阿克苏道台府。
书桌上，每个礼包上都写着受礼人名字：潘震、潘震夫人及儿子潘季鲁。蒋孝琬首先打开给潘震的礼物：一只金光闪闪的怀表。
潘震爱不释手，高兴地说：“斯坦因先生，这么贵重的礼品，我受之有愧呀！”
斯坦因说：“大人！上次科学考察，承蒙您关照，取得圆满成功。回到欧洲后，我向英国女王及各著名学者都谈起您，他们都非常钦佩您的人品与学问，这次，我来中亚进行考察，正逢大人高官得升，可喜可贺！”
“哪里！有朋自远方来，不亦乐乎！不过，西域乃荒蛮之地，凶险难测，您翻山越岭，旅途劳顿，有需要帮助之处，尽管说来。鄙人虽年老昏聩，但凭着一身官服和平生故交，在新疆、甘肃、青海还是能提供一些方便。”
“那我可真要麻烦大人了！”斯坦因说自己的探险计划。
潘震爽快地说：“没问题！我给沿途县令写介绍信。敦煌的令狐更不用说，见了我的信，他们会照顾好您。”
“大人之恩，如何报答？”
“君子成人之美嘛，上次匆忙，照顾不周，这次，一定要招待好，让您风风光光地来，风风光光地走！请！到大厅去，为您接风洗尘！”
气氛热烈的宴会厅。潘震旁边以次坐着斯坦因、潘季鲁等人。蒋孝琬坐在邻桌。
潘震咳嗽一下，端起酒杯致祝酒词：“各位，中国有句古话：‘有朋自远方来，不亦乐乎’，今天晚上，我们要隆重欢迎的，是一位远渡重洋、沿着玄奘当年从印度回国路线来到阿克苏的英国朋友，他就是伟大的探险家斯坦因先生！”
热烈掌声中，斯坦因站起来，微笑着点头还礼：“古老中国是世界闻名的礼仪之邦，早在我的童年时代，就从传说故事和别人著作中知道这颗东方明珠，于是，就产生了一个梦想：到古典中国感受她神秘而辉煌的文明。为实现这个愿望，奋斗多年，终于能够在梦想的王国里旅行。现在，我即将开始另一次非常有意义的考察活动，感到无比兴奋和激动！同时，为潘大人和各位朋友的深情厚意所感动，借此难得机会，我除了要表达对古老中国的向往与敬仰之外，还要向在坐各位、特别向德高望重的潘大人献上永远的敬意和祝福！”
潘震精神焕发，说：“我提议：为迎接远道而来的斯坦因先生，干杯！”
“干杯！”
潘震吃几口饭，说：“斯坦因先生！我一直有个问题弄不明白，中国风景秀丽的地区在江南一带，可是，西洋人为何喜欢在沙漠里旅行？也许，你们不了解，只有不被朝廷重用的官员才流放到这里。所以，我建议您到江南转一转，那里才是游山玩水的好去处！”
“六千大地是匈奴人活动的主要场所，而我的血统里有匈奴人成分，在这里旅游，有一种血缘上的亲切感，至于沙漠里的寒冷与荒凉，比起这种一衣带水的亲情来，何足挂齿？”
潘震连连点头：“嗯，有道理，不过，恕我冒昧，问一句：西洋人信基督教，为什么对佛教遗址和古物有那么浓烈的兴趣？还驮着那么多文物回去，你的腿都冻坏，牲口也掉下悬崖绝壁。如果，你们像商人一样运输货物，我还能理解，可是，你们装的尽是佛像头、古书什么的，真不可思议！”
斯坦因怔住了：“哦……哦……”
蒋孝琬端着酒杯微笑着走过来，向潘震敬酒：“让我来替斯坦因先生回答这个问题吧。刚才，先生说了，他非常热爱中国传统文化，最崇拜玄奘。我在与先生朝夕相处的过程中，深刻地感受到这一点，至于说为何要把一些废品不远千里、不辞辛苦运回去，大概是‘爱屋及乌’吧。看到一个古经卷，先生说：这可能是唐玄奘读过的，看到一只古银盘，他说：可能是匈奴人盛过羊肉的——先生，不知道这个回答能不能代表你的意思？”
“对，完全是这样。”
潘震沉思一会，点头说：“哦，原来如此，我明白了。”
接着，他问：你们在哪里歇脚呀？”
“我已经安排好了客栈。”
潘震转向蒋孝琬：“这就是你不对了！我跟斯坦因先生是老朋友，怎么能让他住街头小店？”
斯坦因说：“潘大人，劳您帮忙处还很多，区区住店小事，就不打扰了。”
潘震说：“您不是说新疆是匈奴人的摇篮吗？这道台府就是古代官署，是摇篮中的摇篮，您‘回家探亲’，不住在这里，怎么能说得过去？”
蒋孝琬给斯坦因使眼色。
“盛情难却，那就恭敬不如从命了！”
“我很高兴，今天晚上一醉方休！来啊，歌舞助兴！”
第二天一大早，潘震就伏案给各地官员写信。
斯坦因和蒋孝琬坐在旁边喝茶。
潘震放下笔，伸伸胳膊：“好了，这些书信你带着，一路过去，都有人接待。”
“非常感谢潘大人的鼎力相助，我们后天将启程。”
“怎么赶得这样急？”
“我与赫定先生不同，他可以随心所欲地旅游，而我公务在身，请假前来考察。”
……
唐古特驼队经若羌穿越罗布荒原，意外地发现米兰遗址。此地距阿不旦很近，万一补给困难，那里有保障。斯坦因临时决定驻扎营地，挖掘几天。一块灰泥壁画断片出现，有明显的欧洲风格。挖到一米多深，看见彩画护壁，上面有精美的带翼天使像。
斯坦因盯住壁画中一个长翅膀的安祺儿，喃喃自语：“天哪，这是在米兰吗？不会是罗马教堂吧？西方画家用最擅长的古典画法画出的长翅天使，怎么飞到亚洲腹地的荒凉沙漠中？”
蒋孝琬说：“西方画师技高一筹，东方画匠自然要照猫画虎了！天使是招人喜欢的吉祥物，能飞遍世界上任何一个角落，这就是西方文化的魅力呀！”
“先别急着下结论，壁画还没有完！”
说着，斯坦因扒开下面的沙子，几幅天使画显出来，都是早期犍陀罗艺术，大概在公元一世纪。
“你看，还有罗马人签名，画家叫达利！”
“是吗？真了不起！”
“一个欧洲艺术家穿越中亚荒原，在中国土地上发挥才华，其精神弥足珍贵，而当年的执政者允许外籍艺术家在国土上自由创造，可见政治非常开明！那个时代，离我们有将近两千年了！”
“大人，天使在沙漠里飞翔这么久，也该让他们回家了。”
“回家？哦，知道了，应该让天使回家一趟，看看她的家乡和人民变成啥样子。”
此前没有准备带走壁画的木箱，最终，斯坦因决定放弃，留待下一次吧。
探险队拔营，行进一天就到达阿不旦。罗布人都抱着冻鱼迎接。
奥得走到斯坦因跟前，上下打量几眼，说：“您不是赫定图拉。”
“我是他的朋友。”
稍做休整，补充一些物品，奥得带领队伍进入沙漠，一步步向楼兰古城遗址靠近。
队伍艰难地行进。翻过到土黄色山丘，斯坦因听到一阵哀婉动听的芦笛声，他用望远镜向远处。
蒋孝琬说：“大人，您看，有一座佛塔，这是楼兰古城的标志。”
“旁边还有个少女在专注地吹笛，她不可能自己来这里，难道有考察队走在了我的前面？”
“少女？大人，您看花眼了吧？那里只有一座佛塔。”
“……怎么回事？少女不见了？我明明看见她在吹笛，你听，笛声远去了！”
蒋孝琬听一阵，说：“大人，很抱歉，我只听风的呼啸。”
奥得说：“荒原里各种魔鬼都有，他们叫你，千万不要跟着去。”
斯坦因叹息一声，说：“伙伴们，楼兰到了，我们首先要向赫定的地图致敬！”
蒋孝琬说：“也向玄奘法师致敬！”
“这个古城遗址找得好辛苦！”
“‘山重水复疑无路，柳暗花明又一村，’工夫不负有心人，您会有重大收获的！”
“扎好营地，休整一夜，明天正式挖掘。必须抓紧时间，因为伯希和已经像鬣狗一样尾随来了，他是最强大的竞争对手。”
蒋孝琬说：“大人，在六千大地的赛跑中，远远超出队伍的，是您！”
斯坦因笑了。
第二天早晨，袅袅炊烟在荒漠里竖起。
雇工开始挖掘，古物陆续被挖出来陈列地上：
——彩色雕塑
——写有汉字的木板
——陶盆陶罐
——成堆的古币
——铁矛箭头
——毛毡
——独木棺材里的男女木乃伊
——木雕人像
……
斯坦因和蒋孝琬站在旁边指挥。
唐古特过来叫蒋孝琬到帐篷边，说：“蒋师爷，冰快要用完了。”
“我说了，要节省点用！”
“已经很省了，但用水量实在太大。”
“守好冰块，这是我们共同的生命。晚上也要看守，谁敢偷冰吃，就砍断他的手，一切由我负责。”
“好吧。不过，我劝你们尽早离开楼兰，冰块用完，无论如何也出不了罗布荒原。”
“我知道了，你去吧。”
挖掘现场，斯坦因看蒋孝琬向他走来，迎上去。
“唐古特找你，是不是水的问题？”
“大人……”
“必须重视实际情况，此行目标还有敦煌汉长城、莫高窟的壁画和雕塑，计划好未来用水量，这些雇工如果喝不上水，会变得比黑风暴还可怕。”
“是，多少年前，我们脚下的土地全是汪洋姿肆的罗布泊，但是，她却神秘地消失了，楼兰古城也随之消失，有朝一日，罗布泊恢复生命，她的涛声能否唤醒沉睡千年的遗民？”
“我想会的，用中国话说：精诚所至，金石为开。”
“使我感到震惊的是，楼兰古城还保持着1600年前的样子，城里居民好像出远门或参加一个什么集会。有时，我天真地想，坐在城门口等待，也许会他们回来。”
“人们把尼雅称为‘中亚庞倍’，其实，楼兰也可以称为‘东方庞贝’。从某种意义上说，古城生命还在延续，只是它承载的一切都消逝了。这就是它们的魅力所在。”
一座庙宇被挖出来。
蒋孝琬让雇工清除掉里面的沙子，然后，跟随斯坦因进去看。庙内墙壁上绘满壁画，色彩鲜艳，保护完好。壁画内容多为佛教经典故事。两个雇工在拆壁画。
斯坦因看一眼他们染黑的脸，问：“这是什么流派的艺术创作？”
雇工不吭声，紧张地用手指指壁画。
蒋孝琬说：“染黑脸，是害怕壁画中的神灵记下他们模样，不敢出声，是怕神灵听出声音。现在这样比较安全，干了坏事，神灵想报复也找不到对象。”
说着，两人笑起来。
夜晚，沙漠里静悄悄，斯坦因在灯下写日记。
狗突然叫起来。斯坦因披上皮衣，到外面看。什么也没有。月光下，沙漠显得温柔而平静。他拍拍狗头，又回来写信。倏地，上空传来一声恐怖尖叫，迅速飞向远处。接着，四面传来马蹄声和人群混杂的吼叫声。
斯坦因慌忙拿起枪，隐蔽到门口，同时喊：“唐古特，有土匪！”
唐古特飞快地跑过来。
“土匪在哪里？”
斯坦因提着枪走出来。
蒋孝琬也过来，问：“大人，发生了什么事情？”