荣赫鹏搜集到所有关于西藏问题的书和资料，废寝忘食，花几月时间，终于将欧洲人努力进入西藏的历史梳理出一条脉络。1716年3月18日，意大利传教士得利和葡萄牙耶酥会会士弗雷尔在商队带领下抵达拉萨。其时，西藏正在处于动乱之中。拉藏汗为保持世俗统治地位所实行的一些措施激怒格鲁派僧人，他们与准噶尔人、厄鲁特蒙古人联合起来，反对他。拉藏汗废黜关键人物六世达赖仓央嘉措，在解送京师途中暗害。拉藏汗独断专行，没按照仓央嘉措预言在理塘地区寻找转世灵童，却挑选一名25岁的僧人做傀儡。这使西藏人——尤其格鲁派僧人更加愤怒，他们不承认傀儡喇嘛，在仓央嘉措遇难地找到新的转世灵童。拉藏汗与清朝密谋，要绑架七世达赖。得利此时来到拉萨，气氛紧张程度可想而知。拉藏汗在满朝文武和疑心重重的僧人陪伴下接见他们。得利恳请自由布道，公开或私下向他和朝臣、属民解释基督教真谛，给西藏人民带来“福音之光”。拉藏汗答应了。得利给他送去贵重礼物，还取出一种尼禄私人医生发明的解毒药，缓解他体内余毒。拉藏汗感激不尽，表示：只要说服他，整个家族、朝臣、属民都成为耶酥基督的追随者。得利很高兴，认为拉藏汗离皈依时间不远了。10月，三名圣方济会会士彭纳、达法诺和福索姆布朗出乎意料地露面，他们要行使在拉萨教区的特权。彭纳申明教团已经上书罗马教皇，肯定会有一个正式命令让耶酥会会士离开。得利寄希望于拉藏汗。因为，欧洲与拉萨通信需要几个月，那时，拉藏汗也许带领大批有影响的人顺从了教义。他学习藏语，写了一篇篇基督教论文，希望拉藏汗早日皈依基督教。拉藏汗发现许多教义与佛教针锋相对。基督教信奉上帝，不承认轮回转世，尤其使他感到不安。拉藏汗建议他利用基督教义与喇嘛进行公开辩论，这样，王室可以判断孰优孰劣。这之前，他最好先了解喇嘛的宗教术语和教义，得利获准进小昭寺。1717年8月17日，他又前往拉萨郊外的色拉寺。热切地了解陌生教义。大辩论还来得及进行，拉藏汗就被卷入另一场灭顶之灾：准噶尔入侵了。拉藏汗在战争中被杀，策妄阿拉布占领拉萨。得利为免遭受杀身之祸，在一所寺院里避难。这期间，完成《揭露喇嘛教》三卷本著作。1720年9月28日黄昏，得利接到一份地区指挥官命令，要他带着一匹马、一头骡子及两名仆人第二天到营地去，敢违抗的话，就被处死。喇嘛身份毫无用处，因为已经有两个喇嘛被征走。这次意外遭遇使得利见证了准噶尔人的失败过程。清朝军队与达赖取得一致，夺回拉萨。1721年1月，达法诺拿着罗马教皇正式命令给得利：西藏教区已经在1718年12月划归圣方济会，要求他迅速离开。得利痛苦地接受现实：担负起使信佛教的西藏人皈依基督教的艰巨任务是圣方济会会士而不是他。4月25日，无限伤感的得利带着自己的著作离开拉萨。清朝军队帮助西藏人赶走准噶尔人，尝试由四名噶伦共同管理政务。康济鼐被任命为首席噶伦。另三位是资历较深的阿尔布尼和资历较浅的隆布鼐、扎尔鼐。1723年又增补第五位噶伦颇罗鼐。总理政事的机构不久分裂成两派。颇罗鼐告退，担任地方官职。阿尔布尼、隆布鼐和扎尔鼐在大昭寺一间密室里用匕首刺杀康济鼐。颇罗鼐获得消息，率领一支强大清朝卫戍部队返回拉萨，将三个凶手残酷处死。从此，清朝在西藏开始设置驻藏大臣制度。与此同时，圣方济会会士孤军奋战。达赖允许他们建立一所教堂，可以开展基督教活动。圣方济会会士长期以来财政拮据，迫使彭纳于1733年4月离开拉萨。那时，他们仅仅获得七名皈依者。彭纳不屈不挠，在梵帝冈四处奔波，寻求支持。1738年，他与九名同行一起前往拉萨重建圣方济会传教团，受到颇罗鼐礼貌周全的欢迎。达赖也接见他。七年后，圣方济会全部成员撤离拉萨，无功而返。这年，彭纳病死尼泊尔。传教士竭尽全力，在拉萨努力38年，没有获得在中国内地和印度那样的成功，以失败告终。他们报告说这片土地难以进入，激起欧洲人急于了解的胃口，都渴望揭开雪山女神的神秘面纱。同时，希腊历史学家希罗多德早在公元前五世纪就谈到，喜马拉雅山北部神秘之国有“挖金蚁”：一些比狗小比狐狸大的巨蚁在挖掘洞穴时翻出一堆堆含有金矿的沙子，一些好战的印度部落派人抢劫，当他们装满口袋准备逃跑时，蚂蚁尾随而去，迫使抢劫者为逃命放弃袋子。此后，有关西藏矿业资源的说法使西方世界心急如焚。1774年，苏格兰人波格尔受命于印度总督黑斯廷斯带领使团前往拉萨。到达不丹皇都扎什曲宗，接到班禅的信。信用波斯文写成，礼貌得体，劝他们放弃旅行。波格尔继续前进，抵达日喀则。班禅接见了波格尔，他们用印地语直接交谈。班禅对欧洲有强烈好奇心。他们还谈到基督教。波格尔深深地被班禅吸引住，这个宗教领袖博大精深，所有认识都不带偏见。与人交往坦诚，爽直，绝不使用恭维之词，彬彬有礼，极其和蔼，尽一切努力让人们爱戴他而不是畏惧，尤其对陌生人，更是这样。他解释阻止波格尔入藏原因：“我们的一边是中华帝国，一边是强大的印度帝国，第三方是沙俄帝国。就我来说，只是一名僧人，而不是土王，对战争一无所知。除了诵经和向神祈祷之外，我什么也不干。东印度公司就像一个大土王，喜欢战争、征服。因此，我害怕任何外国人进入这个国家。”接着，他说西藏天气太冷，让波格尔穿上藏袍，戴上色彩斑斓的帽子，蹬上红色长筒靴。波格尔开始学习藏语，大量喝茶，吃盐和酥油，嚼槟榔，吸鼻烟、抽烟，摹仿西藏人那种天生的幽默感……迅速与耿直、慷慨、豪爽的班禅建立诚挚友好关系。班禅解除了对东印度公司的怀疑。于是，波格尔简单扼要地说明使团目的只是为贸易和旅游。班禅充满耐心地倾听，他暗示说，拉萨代表不久将拜访他。这是真正关键所在。班禅希望拉萨所有关键人物都能了解波格尔。波格尔娶班禅的妹妹为妻，与法王家人建立亲密关系。摄政王两名代表专门从拉萨来看他，他们反对东印度公司在西藏立足。波格尔最终未获准去拉萨。班禅让学者写一份有关西藏法律和习俗的报告，还送给波格尔一份他迫切想得到的西藏地图。黑斯廷斯想知道的一切都可以通过正常渠道获得，用不着偷偷摸摸地调查。但是，人们怀疑波格尔是一个间谍，他不得不离开札什伦布。波格尔动身前几天，与班禅提出英国通过西藏与中国进行贸易这一关键问题。班禅得知像英国这样强大的国家竟然与北京毫无接触，只有一名俄国雇用的英国内科医生曾到过北京，但那已经是五十年前的事情。东印度公司要改变这种形势，波格尔希望班禅助一臂之力。班禅答应通过在北京的喇嘛尽其所能，但能否实现，不能保证，而且，拉萨问题也不可回避，因为摄政王是个心胸狭窄的人。他只希望两年后达赖到法定年龄，西藏政权回到他手里。“那时，”班禅说：“我会通知总督，可以派一名英国人到达赖那里或我这里。当然，我希望，总督能派来一名印度教徒来。”他们在哀伤的气氛中分手。波格尔最后一眼深情地望着这个高山环绕的安祥佛国，内心默默祈祷：“别了，你们这些高尚、纯朴的人民！祝愿你能永享其他诸国人民不能享受的快乐。当敌人无止境地追逐贪婪与野心时，愿你们凭借高山屏障，永久生活在和平满足之中，除自然条件外别无所求。”1779年，班禅却接受乾隆皇帝邀请前往北京。乾隆耗费大量财力在西藏到北京沿途建起行宫。波格尔计划与随行人员去北京与班禅会合。走水路，助手普吉南在青海塔尔寺赶上班禅后手持护照到广州接他。1780年8月20日，班禅抵达热河避暑山庄。25日，举行第一次历史性会谈。班禅在离乾隆宝座四十步地方与他见面。交谈一个小时。乾隆赏赐十万两白银、许多精美丝绸、一串串珍珠及其他奇珍异宝。第四天，班禅提出英国人的计划：“在我国边境附近的印度斯坦住着一位伟大王子。我与他友情笃深，希望你能与他相识，并敬重他。如果你能写一封充满友情的信，一定会收到同样复信。我会为此深感愉悦。但愿你们能互相了解，将友谊将会持续下去。”乾隆轻松地说他的一切要求都会得到批准。快到秋天，他们去北京。冬天，大雪纷飞，天气异常寒冷。一个晚上，班禅无法回到自己房间，便在大喇嘛草嘉呼图克图住处就寝。第二天早晨，两忍不人一起去见乾隆皇帝，然后各自回到住处。一小时后，班禅剧烈头疼，接着，发起高烧，持续一天一夜。他被确诊为天花。四天后，班禅圆寂，遗体被护送回札什伦布寺。波格尔访问北京计划夭折。1781年，年仅34岁的波格尔忽然病死。黑斯廷斯与西藏的桥梁中断。第二年，普吉南向黑斯廷斯转交一封班禅之兄、札什伦布寺教务、政务总管忠克巴呼图克图的信。他对黑斯廷斯过去的友好行为表示感谢，并支持他已故兄弟的要求，在加尔各答附近恒河岸边为西藏朝圣者及商人修造一座喇嘛教寺院。不久，确认班禅转世化身的消息传来，黑斯廷斯派东印度公司军队中一名年轻中尉忒涅向班禅表示敬意。1783年4月，使团从加尔各达启程，9月底到达札什伦布寺。与忠克巴呼图克图总管的会见安排在第二天。几世纪以来，莫卧儿人的统治和偏狭阻碍西藏人进入印度，所以，西藏对印度缺乏了解，有关欧洲的情况也很有限。总管对地理学表现出浓厚兴趣，打问“在最北边地区，为什么太阳会有半年时间永不升起？而有半年时间永不落下？”一类问题。与东印度公司之间的正式协议还不能达成，使团必须在大雪封住喜马拉雅山之前返回。不过，忒涅与总管建立的关系是成功标志。返家途中，他觐见了年仅十八个月的班禅。班禅庄重地端坐在一堆丝垫上，他的父母站在两侧。忒涅把黑斯廷斯赠送的珍贵和珊瑚呈献。孩子眼睛从没有离开过忒涅。茶碗空时，表现出焦躁不安的神情，从一个装糖、点心的金瓶中拿出一些焦色塘，伸出胳膊，做一个动作，要仆从送给忒涅。他郑重其事，转达黑斯廷斯的问候。班禅间或会意地点点头。他虽然不会讲话，但富于表情，举止端庄，令忒涅很惊异。总管在与忒涅分别时说：“别灰心沮丧，待他到法定年龄，一切都会好起来。”然而，情况由于廓尔喀人与西藏战争而发生变化，清朝势力被吸引到印度边界地区。1795年，普南吉在他自己的寺院中被强盗杀害。寺院是六世班禅派人专门为西藏商人修建，以示西藏与印度的友谊。这也是印度与西藏正式决裂的标志。以后很长一段时间，西藏对西方人士关上大门。1811年12月，英国旅行者托马斯在帕里宗清朝军官帮助下抵达拉萨。他的动机很单纯：进行浪漫旅行。除医生证明外，没有任何官方文书。托马斯在剑桥大学学习时就对中国文化发生浓厚兴趣，毕业后，到法国专心致志，学习汉语，直到1803年战争爆发。拿破仑亲自为他签发离开欧洲大陆的通行证。后来，托马斯在圣赫勒拿岛寻机向拿破仑当面致谢。
