一驾马车在高低不平的大路上颠簸着，尘土卷起，久久弥漫半空，像一条疲惫的黄龙。车上坐着德国探险队代理队长柯勒，旁边是助手巴泰。两人面带倦容，眼睛却如同黑洞洞的炮口，严密地瞄准着路旁远处或近处的古城、古墙、古坟滩，发现有价值目标，就毫不迟疑把内心的欲望发射出去。这是德国派遣的第二次中亚远征队。格威第一次考察结束后，上层人士成立委员会，专门指导如何对西域古代遗址进行更大规模考察，德皇威廉二世以个人名义捐助一笔巨额经费。这次考察，由于格威体弱多病，短期内无法前往条件艰苦的沙漠作业。而中亚考古竞争日益激烈，德国不能落在后面，委员会决定选择柯勒担任代理队长，率领探险队先遣中亚腹地。柯勒是一位柏林富商的儿子。其父出于继承家业考虑，送他到伦敦、美国接受商业管理训练，兼学医学。欧洲大学生热衷于读辜鸿铭介绍中国古典文化的英文、德文著作，与许多欧洲上层人士一样，柯勒开始漫不经心，紧接着被迷住，最后被折服：他原以为中国人是被世界淘汰的大烟鬼，没想到他们的祖先竟然创造出那么灿烂的文化！在大英博物馆，中国文物将这个桀骜不驯的日耳曼青年彻底俘虏，同时，欧洲探险家、东方学家往往因为在东方地理、文化方面的发现而成为一颗颗闪亮明星，引人瞩目。他决定要借助东方绚丽多彩的文明编织事业桂冠。父亲去世后，他卖掉家业，进入柏林大学东方语言学校学习阿拉伯语、波斯语、突厥语和梵语。1902年，格威满载而归接受德国人赞誉时，柯勒却不屑一顾，因为那些数量可怜的文物放在宽敞的柏林民俗博物馆里显得太寒碜，远不能与斯坦因所获同日而语。之所以这样，他认为归罪于畏缩怯懦、胆小如鼠的格威。既然进入中亚，就要珍惜机会，像野猪一样把所有古址翻透，拱遍，像狮子一样张开血盆大口，吞并一切，这样才能让柏林民俗博物馆光芒四射。这次，古板保守的格威病了，委员会委任他率队远征，是千载难逢的良机！他觉得背后有无数充满期待和敬佩的日耳曼眼睛，其中包括德皇威廉二世。他一定要超过格威，超过斯坦因！首选目标仍然是吐鲁番。这座古城周围有数百座保存完好的佛教石窟、雕塑和壁画。而且，到那里要比斯坦因所去南路容易得多。探险队成员只有他和助手巴泰两个人，为挖掘和运输需要，招聘很多雇工，并雇用在中亚有很好声誉的沙州驼队，主人是唐古特。柯勒要求他们十天后带着水赶到第一个考察目标，吐鲁番东部沙漠里的高昌古城遗址。这是一座历史悠久的古城，奠基于公元一世纪，十四世纪才废弃，连续使用1500多年。令人诧异的是，这座规模宏大的古城不像习惯上那样用木材和石头，几乎完全从黄土地中雕凿而成，城内官衙、民居、寺庙、道路、作坊等，历历在目，似乎岁月沧桑在它们的记忆中不算什么。空阔地方，也许就是当年姑师国王检阅部队的广场，现在，被开垦成农田，寺庙壁画上人像和兽像眼睛、嘴巴全被挖成空白，柯勒感到很奇怪。“要是把眼睛和嘴巴不挖掉，晚上他们就走下壁画，到村里去吃人和牲口！”雇工解释说。“可是，为什么还有大片空白墙面？以前，这里应该有壁画。”“原来的壁画上没有人和兽，全是花草树木，我们剥下给庄稼当了肥料。”柯勒无言以对。“老爷，原来您想看完整的壁画？前面多得很。那里常闹鬼，没人敢去挖。”“是吗？马上带我去看！”到古城深处，确实有很多完整壁画。其中一幅高两米，柯勒立刻认出主佛像是摩尼教创始人梅尼兹。公元五世纪，摩尼教在波斯创立之初，受到基督教、伊斯兰教和袄教激烈反对，梅尼兹被钉死在十字架上，摩尼教遭到毁灭性迫害，一些侥幸逃脱的教徒带着宗教和艺术沿丝绸之路东移，中亚广袤土地以其开阔心胸接受了他们。这幅壁画是现存唯一有关摩尼教内容的资料，很珍贵。“再招聘些雇工，割下它，带走，我要搬走这里的一切！”柯勒激动地叫喊。雇工高兴地说：“魔鬼壁画搬走后，我们就可以放心地在这里种庄稼了。”为确保完整，柯勒拿来狐尾锯，小心翼翼，亲自出马切割。卸下这幅壁画用了整整两天。挖掘工作也在紧锣密鼓地进行着。第一天，就出土写在丝绸、纸张和皮革上的书稿和画在布上、羊毛织品上的挂画。接着，发现一所摩尼教图书馆。流沙被清除后，柯勒从希望顶峰坠入失望的深渊——房子里空无一物，好像被人抢在前面：斯坦因没有到过这里，那么，是日本人？还是俄国人？他愤怒地喝问：“是谁的魔爪伸在前面？什么时候？”“牧羊人。”“当地的牧羊人？他们要这些书干什么？”“去年，牧羊人跑到这里寻找走失的羊，不小心掉进土坑里，里面很黑暗，他点上火把，发现周围尽是画满魔鬼的书，吓坏了，以为闯进魔窟，就把书全部扔进了河里。”柯勒狠狠地瞪那雇工一眼，大声吼道：“无知！可怕的无知！——都怪格威那个老顽固！可恨的老东西，他像野猫一样在外围游荡，如果几年前把探险队带到这里，那些珍贵的摩尼教文书不会惨遭厄运，鲍尔文书，斯坦因收集品，柯勒摩尼教问书……牧羊人毁了我的美梦！”雇工恐慌地望着有点失态的柯勒，以为他中邪了，不知所措。巴泰说：“先生，看得出，这里摩尼教遗址和古物很多，会有收获。”“只能如此。”柯勒忿恨地说。果然，又发现一处摩尼教藏书室。柯勒疯狂地跳起来：“啊哈！摩尼教钟情于我，这次，不可能仅仅只有一本文书吧？”确实是摩尼教藏书室，但里面曾经灌满水，显然是农民引河水浇灌庄稼时注入的，天长地久，书卷全变成黄土。精美封面的痕迹依稀可辨，用手一碰就成了灰。这次，柯勒没有咆哮。他瘫坐在那里，痴痴地望着这些优美的废物默默流泪。雇工在藏书室入口处挖出一具干尸，死者是佛教僧侣，法衣上血迹斑斑，有多处刀伤。时隔不久，又一处“墓场”被发现，大概一百具尸体堆放在一起。死相很残，可能是凶杀。柯勒给尸体照相，翻腾一阵，没有找到任何文书。“埋了他们吧！”柯勒在胸口划个十字，说。雇工念叨咒语，将尸体掩埋。柯勒望着巍然屹立的古城墙，发誓似地说：“我一定要从这里挖出有价值的文书，一年，两年，甚至更久，都在所不惜！挖吧，挖遍每一个角落！”连续四个月，高昌古城都被飞扬的尘土蒙蔽。柯勒自从进古城后就再没有出去过。后勤保障由唐古特驼队完成。晚上，他们点起篝火唱歌，跳舞。雇工挖掘景教教堂、佛塔，得到大量文书。两个当地妇女各提一篮古物来卖。柯勒看见里面有手写书稿、魔鬼头像和古币，就拿出两块银锭。妇女用方言交谈一阵，摇摇头。柯勒取下手表搭上，她们还摇头。“那么，要多少银子？”妇女伸出八根手指头，接着，又变成十根。柯勒知道这些妇女听了雇工的话，拿些觅宝时不经意捡到的古物来卖钱。以前，她们根本就想不到古物也能换来钱。他很佩服这些人对商业的敏感——她们察觉出柯勒看见古文书时眼睛变得发亮。柯勒又取银锭，递给妇女时，她们一把抢走手表。他火了，大喊大叫着追赶，妇女忽然倒在地上，向他撩起裙子。柯勒一愣，恼怒地转身回来。雇工大声浪笑，冲着妇女用方言说怪话。柏林委员会发来电报，说已经收到汇报材料，对已经取得的成绩大大赞赏一番。格威病情还未好转，电报中附了他的命令，要柯勒不要动重要遗址，一切等他来到后再做打算。柯勒撕碎指令：“老朽！病猫！想要限制我？没门！”高昌古城不值得再挖掘了，便启程前往伯孜克里克石窟。伯孜克里克石窟开凿在火焰山山脉中的石壁上，雄伟壮观，气势磅礴，洞窟内壁画色泽鲜艳，光彩夺目。个别洞窟里，佛像比真人还大。有些佛像穿着黄色袍服，用婆罗谜文写着他们的名字，旁边是穿紫色衣袍的东亚人，名字用突厥文和汉文写成。另一个洞窟里，庄严地肃立着十五座巨大佛像，一些小像手捧礼品跪在他们前面，其中有婆罗门教徒、印度王子、波斯使者，甚至还有一个红发蓝眼的欧洲人。石窟正中，是许多造型奇特的印度神像，神殿四角，站立四个威武卫士，神态虔诚的善男信女站在两边……每一个洞窟都是一个富丽堂皇的奇妙世界。这些从公元五世纪开始创建的神佛殿堂一直延续到十三世纪，显示着艺术的流变和多种文化的冲击、交融。柯勒简直像进迷宫一样瞠目结舌。想一下，数以万计的多国艺术家在这里完成和谐共振的命题，本身就是传奇！艺术！伟大的、高尚的、永恒的艺术！柯勒激动得想高呼万岁，他目不暇接，转了一个又一个佛窟，真想有一千只眼睛，阅尽这奇美的梦幻世界！第一次朝拜如此壮丽辉煌的艺术殿堂，他喜不自胜，高声叫道：“取下来！全部取下来！我不能再让他们在这偏僻的山沟里忍受寂寞！这么伟大的艺术品应该在柏林大放光彩！”在柯勒严密监视下，一幅幅美丽的壁画被切割下来……窟内，绚丽多彩的神佛世界中出现了牛皮癣样的伤痕……窟外，装壁画的箱子在一日日地增多……柯勒满意地微笑。接下来，他让巴泰留在吐鲁番，带领一部分人继续挖掘，以吸引外界注意力，而他，率领唐古特驼队满载文物箱子，悄悄到乌鲁木齐，通过俄国使馆托运到回柏林。之后，昼夜兼程，抵达哈密。他们把营地扎在当年左宗棠驻地——凤凰台。唐古特帮助柯勒招聘到雇工，开始对几座佛庙遗址挖掘。但是，一无所获——就连壁画也被融化的雪水浸泡得面目全非。柯勒陷入极度失望中。晚上，唐古特带着锁阳来见柯勒。锁阳开门见山，问：“大人，听说您需要大量文书？”“是的。”“我可以告诉一处神奇的地方，那里有座很大的古代书库。”“哦？说说看。”锁阳笑一下，喝起茶来。唐古特说：“大人，他以前是沙州驼队的骆驼客，后来当过法师，现在专门搜集、贩卖情报。”“你也可以证实有一个神秘书库？不会同阿克亨描绘的一样吧？”“我相信锁阳，他说亲眼看到了。”“这个书库在哪里？”锁阳说：“大人，唐古特已经说过了我的职业。”“你们曾经是出生入死的朋友啊，能不能先说一下情况，我不会少你钱的。”“大人，请别为难我。在香音离开我投入到梵歌之前，我相信人情，但是，现在，我唯利是图，必要的时候还可以出卖良心。”“谁能证明消息的可靠性？”“交易的基础是信任，这您不用担心。我经常同欧洲人打交道，有良好信誉。”
