19-20世纪初叶，正处于中亚地理大探险、考古大发现的时代。西方列强不断入侵中国；而在中国的西部敦煌艺术却征服了西方世界，引来了西方的窃掠者、觊觎者和探险者。小说从普尔热劫天马起笔，到梵歌与香音之恋，并遭暗杀，引出斯坦因的辨别古书，王道士的打开藏经洞，斯文赫定的捡到灵光玉，伯希和的北京办展览，河口的进西藏，荣赫鹏与1904拉萨的枪声，最后，以终身未婚的大探险家斯文赫定得到了羊皮地图而收束。
