李戈和杜小兰所在的机加工车间，是一座新建的高大厂房。车间里光线充足，新式的精密的车床、刨床、铣床、磨床……排列得井然有序。工人不多，每台机床前面只有一人操作，几乎都是二十多岁的小青年。他们就是那封左手信里所写的，由先进变为落后的班组。

    郝明忠进了车间，缓缓走着，不时停步看看正在加工的零件，微笑着跟工人点点头。青工们好奇地看看这位老人，亲切地朝他笑笑。

    他显然在找人。前面操作六角车床的李大个儿与他目光相遇了。郝明忠笑了一下，带着惭愧和抱歉的心情直接朝他走了过去。但他万没料到，这名工人却不买账，关掉车床，走开了。

    郝明忠怔了一下。多年的工作经验，告诉他这里边有“戏”。你不是害怕寂寞吗？眼前来“戏”啦！他迅速克制了那种毫无必要的自尊心，决心等待--人家等了我一年嘛，我为什么不能等一小会儿？他走到附近一台磨床跟前，与年轻的女磨工聊天儿。

    “这是内圆磨吧？加工的套筒是内燃机的缸筒吗？光洁度要达到三花几呀？”

    “哟，您还是个内行哪！”女磨工身材苗条，面孔甜净，高兴地说着。

    “你是几级工呀？”

    “没有级。”她笑嘻嘻地一摇头。

    “别骗我，学徒工干不了这手活儿。”

    女磨工笑而不答。郝明忠看看李大个儿还没回来，也就不走开，继续跟她说话儿。

    “那你就是工科大学生，来实习的！”

    “也不是。”

    “那你是什么工人呢？”

    “是一种不动脑筋的机器人。”

    “为什么要把自己比作机器人哩？”

    “机器人只知道干活儿，没有思想，也就没有苦恼。”

    郝明忠见她的表情既天真又认真，一种老年人特有的同情心油然而生，也认真地说：“年纪轻轻的，姑娘，你也有苦恼哇？”

    女磨工不再深谈了。她眼珠一转，把身旁一只带盖的茶杯递过来，故意把话岔开，甜甜地说：“老师傅，天儿太热，喝点儿水吧。”

    他也不推辞，喝了一口，赶紧放下：“哟，是汽水呀，留着你喝吧！”

    女磨工开心地笑了：“您喝吧，车间里什么也没有，盐汽水管够儿！”

    他当真渴了，几大口喝光，放还杯子，说声“谢谢！”

    李戈回来了。他没想到郝部长还在这儿等着，但也不能再次走开，定额不容闲呀。他又开动了六角车床。

    郝明忠还是难以排除自己的抱愧心情，走过去找话儿说：“李大个儿，你是这个车间的呀？”

    “没错。”

    “你是这个班组的班长啊？”

    “不假。”

    附近的女磨工和另几名青工，都注意聆听他两人的谈话，对李戈过于冷淡的态度感到费解。只见郝明忠搭讪着说：“我是专门来看望你的呀！”李戈却板着脸，目不斜视地操作车床，冷冷地答道：“郝部长，算了吧，没啥好看的啦！”

    一听见“郝部长”三个字，附近的青工们全明白了，立刻都失去了笑容，一个个鼓起鱼眼睛，毫无表情。

    郝明忠碰了个硬钉子，只好走开。这颗钉子刺伤了他的自尊心么？当然！六十七岁的老干部，哪次视察工厂，不是夹道欢迎，也是前呼后拥呀……可是，在那种情况下，我只能看见笑脸儿。难道所有的职工，除了笑脸儿之外，就没有怒脸儿、悲脸儿、怨脸儿、苦脸儿吗？难道我这个饱经沧桑的老头子，竟然也相信到处歌舞升平吗？现在碰见的，不是假面具，恰恰是青年工人们的真实面貌，我为什么要走开呢！想到这儿，他又回过身来，问一个女工：“谁是杜小兰？”

    女工板着脸：“杜小兰哪，从前是我们车间的技术员，现在呀……没有啦！”

    另一名男工也说：“去年来嘛，还有。”

    车间办公室就设在大车间内的一角，隔着宽大的玻璃窗，里外看得一清二楚。车间主任王发接到了齐茂的电话，吃了一惊，赶紧走过来，心里还没想明白该如何“照顾郝部长”。

    此时郝明忠又回到了请他喝汽水的女磨工身边：“小同志，你告诉我，谁是杜小兰？”

    没想女磨工也变了脸色，恨恨地说：“今天才来找杜小兰哪？她死啦！”说着，眼睛里迸出两颗豆大的泪珠。

    王发已赶到这里，批评女磨工：“杜小兰！不准这样说话！”

    杜小兰哭出了声：“官官相护！何苦来找我呀……”

    郝明忠吃了一惊，心绪全被打乱了，不知怎样安慰杜小兰才好，只是激动地说着：“孩子啊，别哭，别哭……我来晚啦！有什么委屈，只管对我说！”

    “孩子？谁是你的孩子？你的孩子调走啦，当干部去啦！留在这儿的只有替罪羊……”杜小兰哭着，关了磨床，双手掩面跑开了。

    郝明忠无疑又碰了一个硬钉子。但是，他那个朦胧的目标，被这么三碰两碰，倒碰得明确起来了。