第二天，达什伍德家的三位小姐去庄园上做客。她们刚刚从一扇门走进客厅，帕尔默太太就从另一扇门匆匆跑进来，就像上次见面一样兴致勃勃，欢喜快乐。她非常亲热地拉住她们每个人的手，说再次见到她们真是太高兴了。“我真高兴见到你们！”她说着在埃莉诺和玛丽安中间坐下，“今天天气这么糟糕，我真怕你们会不来呢，要是那样就太可怕了，因为我们明天就要走了。我们非走不可，因为你们知道，韦斯顿一家下个礼拜要去我们家拜访。我们是突然决定来这里的，我自己是在马车已经停在门口了才知道要来，帕尔默先生问我要不要陪他一道来巴顿。他这人真滑稽！平时什么都不告诉我！我很抱歉我们不能久留，不过，希望我们不久能在伦敦见面。”她们不得不让她放弃这种期待。“不去伦敦！”帕尔默太太笑着嚷道，“你们要是不去，我会感到非常失望的。我会为你们安排世界上最好的房子，就在我家隔壁，在汉诺威广场。真的，要是达什伍德夫人不喜欢出头露面，你们姐妹可一定要来，我保证会在生孩子之前一直陪伴你们。”她们对她表示谢意，但是不得不谢绝她的好意。“噢，我亲爱的，”帕尔默太太对正好走进屋子的丈夫嚷道，“你一定要帮帮我，帮我劝达什伍德家的小姐们今年冬天去伦敦。”她那位亲爱的先生没有回答。他向女士们微鞠一躬后，开始抱怨天气恶劣。“这天气真是太糟了，整个让人受不了！”他说道，“这种鬼天气让每一桩事儿都讨厌，让每一个人都烦人。一下雨，屋里屋外都无聊。见了熟人都厌烦。约翰爵士真该死，家里竟然没有台球房。懂得享受的人真是太少了！约翰爵士就像这鬼天气一样愚蠢。”其他人不久也进来了。“玛丽安小姐，”约翰爵士说，“我恐怕今天你没能照常去艾伦汉姆庄园散步吧！”玛丽安脸色非常难堪，没有作声。“啊，别在我们面前假装了，”帕尔默太太说，“我告诉你，我们都知道了。我非常钦佩你的眼力，我也认为他帅极了。你知道我们住的地方离他不远。我敢说，不超过十英里。”“差不多有三十英里。”她丈夫说。“哦，反正没什么差别。我从没去过他家，不过他们说，那是个漂亮可爱的地方。”“我一辈子从没见过那么破烂的地方。”帕尔默先生说。玛丽安仍旧缄口不语，不过脸上却显出对这些话的兴趣。“真的很难看？”帕尔默太太问，“那恐怕是说其他什么地方非常漂亮。”他们在餐厅就座后，约翰爵士带着歉意说，只有八个人入席。“我亲爱的，”他对他夫人说，“我们人数这么少真让人难堪。你今天怎么没把吉尔伯特家的人请来呢？”“约翰爵士，这话你刚才就说过一遍，我又不是没告诉你不行。他们刚刚跟我们吃过饭。”“约翰爵士，”詹宁斯太太说，“你我都别这么拘泥礼节啦！”“那你就是非常没有教养。”帕尔默先生嚷道。“我亲爱的，你什么人都要冒犯，”他妻子照例笑了一声说，“你不知道这么说很粗鲁吗？”“我还不知道说你妈没教养就算冒犯了什么人。”“啊，你爱怎么说只管说好了，”脾气温和的老夫人说，“你把夏洛特从我手里夺走，反正也不会归还了。可你却逃不出我的手心。”夏洛特想到丈夫无法摆脱她便开心地笑了，还得意扬扬地说，她才不在乎他对她有多恼火呢，反正他们必须一起生活。没有人比帕尔默太太的脾气更好，也没有人像她那样自寻开心的。她丈夫故意冷落她，对她表示不满，甚至侮辱她，可这些都不能让她稍感难过，他责骂她或者虐待她的时候，她却乐不可支。“帕尔默先生真滑稽！”她低声对埃莉诺说，“他总是发脾气。”埃莉诺稍加观察便发现，他其实并不是像他自己故意表现的那样脾气恶劣、缺乏教养。他脾气有点儿乖僻，不过他也许像其他男人一样，由于某种无法弄清楚的原因，生性喜爱美貌，结果却娶了个非常愚蠢的女人，不过她知道，许多男人都会犯这种小错误，有点儿头脑的人用不了多久就不会难过了。她相信，他们无非想表现自己的地位，因此对所有人都表现出轻蔑，对什么事情都看不顺眼。那是一种想显得高人一等的愿望。这种愿望太普通了，没什么稀奇的，不过，这种过分粗暴无礼的态度却为人所不齿，除了他妻子外，别人对他都敬而远之。“啊，我亲爱的达什伍德小姐，”帕尔默太太过了一会儿说，“我想请你和你妹妹赏光，请你们今年圣诞节上克利夫兰庄园住几天，好吗？听我说，请你们一定要来，要在韦斯顿一家做客的时候一道来。要是你们能来，我实在太高兴了！太愉快了！我亲爱的，”她转向她丈夫说，“你不是渴望要达什伍德家的小姐们去克利夫兰庄园吗？”“当然想，”他讥讽道，“我到德文郡来没别的想法，就是为了这事儿。”“瞧，”他夫人说，“帕尔默先生的确盼望着你们，所以你们不能拒绝。”她们连忙口吻坚决地谢绝了她的邀请。“可你们一定要来。我敢说，你们准会喜欢的。韦斯顿一家会跟你们在一起，大家准会非常愉快的。你们想象不出克利夫兰庄园是个多么可爱的地方。再说，我们现在非常开心，因为帕尔默先生总是到处拉选票，有许多人来跟我们一道进餐，我以前从来没见过那么多人，真是太迷人了！不过，可怜的人！他真是累坏了！因为他不得不让每一个人都喜欢他。”埃莉诺表示赞同，说那真是桩苦差事，可她几乎忍俊不禁。“要是他进了议会，”夏洛特说，“那该多好啊！对不对？会让我乐坏的！寄给他的信上都会写着议员的头衔，可真有趣。不过，你知道吗，他说，他绝对不会让我使用免费邮件。他扬言说不会那么做。是不是，帕尔默先生？”帕尔默先生不理睬她。“你们知道吗，要他为我签字他可受不了，”她接着说，“他说那种事儿简直骇人听闻。”“不对，”他说，“我从没说过那么不讲道理的话。你不要胡编乱造冤枉我。”“瞧，你们看出他有多滑稽了吧！他总是这个模样！有时候，他整整半天不跟我说话，接着就说上一句怪话——‘全是胡编乱造’。”大家返回客厅的时候，她问埃莉诺是不是特别喜欢帕尔默先生。埃莉诺大吃一惊。“当然啦，”埃莉诺说，“他显然非常随和。”“哦……我很高兴你喜欢他。我知道你会的，他那么讨人喜欢。我可以告诉你们，帕尔默先生跟你和你妹妹们在一起觉得特别高兴。要是你们不去克利夫兰庄园，你们想象不出他会有多失望。我想不出你们为什么要拒绝。”埃莉诺不得不再次谢绝她的邀请，她换了个话题，以免她继续恳求。她想，既然他们跟威洛比住在同一个地方，也许帕尔默太太能对威洛比的人品做一些具体介绍。迄今为止，她们只是从米德尔敦家与他的泛泛交往中得到些许介绍，她渴望从任何人那里了解他的为人，以便证实他的优点，打消玛丽安的担心。于是她开始询问他们在克利夫兰庄园是不是常常见到威洛比先生，与他是不是熟悉。“哦，亲爱的，是的。我非常熟悉他，”帕尔默太太回答道，“我倒没跟他说过话，这是真的，可我总是在伦敦遇见他。也不知道是怎么回事儿，我到巴顿庄园来的时候，他总是不在艾伦汉姆庄园。妈妈以前在这儿见过他一回，可我当时去看叔叔，住在威茅斯。不过，我敢说，我们本来会在萨默塞特郡常常见到他的，可不巧的是我们去的时间总是不同。我发觉他住在康比的时候不多。就是在那儿住，帕尔默先生也不会去拜访他，因为你知道，他是反对党的，再说他住得离我们很远。我知道你为什么会问起他，我知道得很清楚，你妹妹要嫁给他。我为此真是高兴极了，因为到时候我们就是邻居了。”“这可真奇怪了，”埃莉诺说，“这事儿你比我知道得还清楚，你说他们可能结婚，有什么理由吗？”“别假装了，人人都在谈论这事儿。我向你保证，我还是在路过伦敦时听说的呢！”“我亲爱的帕尔默太太！”“不骗你，这是真话。星期一上午，我在邦德大街遇到布兰登上校，是在我们正打算离开伦敦的时候，他把这话直截了当告诉了我们。”“你真让我吃惊。布兰登上校告诉你们的！你肯定弄错了吧！把这种话告诉一个毫无关系的人！就算是真的，我也不相信布兰登上校会这么说。”“我向你保证，的确是这样，我把经过讲给你听吧！我们见到他后，他转身陪我们一道走。我们就开始谈论我姐姐和姐夫，说了一桩事儿又说另一桩。我对他说：‘上校，我听说，巴顿别墅新住进一家人，妈妈写信告诉我，她们都非常漂亮，其中一位要跟康比玛格纳的威洛比先生结婚了，是真的吗？请你告诉我。你最近不是在德文郡住过一阵子吗？’”“上校说了些什么？”“噢，他没多说，不过他看上去显然知道这事儿，于是打那一刻起，我就认定这是真的。真是太让人高兴了！什么时候办喜事？”“我希望布兰登先生好吧？”“啊！当然，他很好，他对你赞不绝口，说了你许多好话。”“他夸奖我，我真高兴。他是个很好的人，我觉得他非常讨人喜欢。”“我也有同感。他是个很迷人的男人，可惜他的样子一本正经，单调乏味。妈妈说，他也爱上你妹妹了。要真是这样，那倒是桩喜事，因为他从来没爱上过什么人。”“在萨默塞特郡你住的那个地方，知道威洛比先生的人多吗？”埃莉诺问道。“啊！当然，知道他的人很多。我是说，我想没有多少人认识他，因为康比玛格纳离我们太远，不过我向你保证，大家都认为他是个非常可爱的人。凡是在威洛比先生去过的地方，没有人比他更惹人喜爱了。你尽可以这样对你妹妹说。说真话，她能得到他真是太幸运了。他能得到她就更幸运了，因为她是那么漂亮可爱，谁能配得上她呢？不过，我倒觉得她并不比你更漂亮，我可以向你保证。因为我觉得你们俩都特别漂亮，帕尔默先生也是这么想的，尽管我们昨晚没听他这么说起过。”帕尔默太太说到的关于威洛比的情况不是很具体，不过有利于他的任何说法，不论多么琐细，都能让她感到高兴。“咱们到底还是相识了，真让我高兴，”夏洛特接着说，“我希望咱们永远是最要好的朋友。你简直想象不出我多想见到你们！你们住在别墅真是太让人高兴了！说真话，这比什么都好！你妹妹能攀上这门好亲，我真是太高兴了！我希望你们能常常待在康比玛格纳。那可是个非常可爱的地方。”“你们认识布兰登上校已经有很久了，对不对？”“对，很久了，自从我姐姐结婚时就认识了。我相信他是约翰爵士最要好的朋友，”她压低声音补充说，“要是他能娶我，准会很高兴的。约翰爵士和米德尔敦夫人都非常愿意。可妈妈觉得对我不合适，要不然的话约翰爵士就会向上校提起这事，我们马上就会结婚。”“布兰登上校不知道约翰向你母亲提起过这桩婚事？他本人没对你有过什么表示？”“噢，这倒没有。不过，假如妈妈不反对的话，我敢说他会非常愿意的。他只见过我两次，因为我那时还没毕业呢！话虽这么说，我现在还是幸福得多。帕尔默先生正是我喜欢的那种人。”
