去惠特维尔庄园的游览计划，最终与埃莉诺原先预料的完全不同。她本来准备大不了淋个落汤鸡，累个半死，受点儿惊吓，可结果比她预料的还要糟糕，因为他们根本就没走成。十点钟，人们在巴顿庄园聚集起来，准备先吃早饭。虽然前一晚上一直下雨，可早晨的天气却不错，乌云已经消散，太阳不时从云朵间露出脸庞。大家全都精神勃勃，情绪高涨，急不可待地要去玩个痛快，人人打定主意，即使遇到极大的困难也决不退缩。
大家吃早饭的时候，邮差送来了邮件。其中有一封给布兰登上校的信。他接过信，看了看上面的地址，一下子变了脸色，立即离开屋子。
“布兰登怎么了？”约翰爵士问。
谁也回答不上。
“希望他没有收到什么坏消息，”米德尔敦夫人说，“肯定是什么不平常的事情，要不布兰登上校怎么会突然离开餐桌。”
大约五分钟后，他回来了。
“上校，不是什么坏消息吧？”詹宁斯太太一见他走进屋子就问道。
“根本不是，夫人，谢谢你。”
“是阿维尼翁来的？我希望不是说你姐姐病情加重了。”
“不是的，夫人。是伦敦来的，不过是封公务信函。”
“一封公务信函，看把你吓的。好啦，好啦，别躲闪啦，快把实话告诉我们。”
“我亲爱的妈妈，”米德尔敦夫人说，“你这是说些什么呀！”
“也许是说你的表妹范妮结婚了？”詹宁斯太太并不理睬女儿的责备。
“不是的，真的不是。”
“那么，上校，我知道是谁写来的。我希望她还好吧！”
“你指的是谁，夫人？”他的脸稍稍有点儿发红。
“嘿！你知道我指的是谁。”
“夫人，我实在抱歉，”他对米德尔敦夫人说，“真没料到今天会收到这封信，信里要我立刻赶往伦敦。”
“伦敦！”詹宁斯太太大声说，“到了这种时候，你去伦敦有什么公干？”
“我不能参加这样一个愉快的聚会，”他接着说，“对我自己也是巨大的损失，可我更加担心的是，恐怕只有我亲自去，你们才能进惠特维尔庄园。”
这对大家是个多大的打击啊！
“布兰登先生，你给管家写个条子，”玛丽安急切地说，“难道还不行？”
他摇了摇头。
“我们必须去，”约翰爵士说，“我们已经都准备好了，千万不能推迟。布兰登，你明天才能去伦敦。就这么定了。”
“我倒真希望事情能这么简单地解决。可我无权把旅程耽搁一天！”
“要是你把你的公务告诉我们，”詹宁斯太太说，“我们也许能判断是不是能推迟。”
“就是等到我们回来你再走，”威洛比说，“也不过耽搁六个小时而已。”
“我一个小时也不能耽搁。”
这时，埃莉诺听见威洛比压低声音对玛丽安说：“有些人就是受不了大家聚会的乐趣。布兰登就是这种人。我敢说，他是怕出门感冒，结果编造了这么个借口逃避。我押五十个畿尼打赌，那信准是他自己的手笔。”
“我毫不怀疑。”玛丽安回答道。
“我早就熟悉你的做派了，布兰登，”约翰爵士说，“决定的事儿，谁也不能说服你改变主意。不过，我希望你还是考虑考虑，你看，这两位凯利小姐是从牛顿来的，三位达什伍德小姐从别墅一路走来，威洛比先生提前两小时就起了床，专门准备好去惠特维尔庄园。”
布兰登上校再次表示抱歉，因为他的缘故才让这次聚会不能成行，可他不能不走。
“那好吧，你什么时候回来？”
“我希望你只要能脱身，就赶紧离开伦敦回到巴顿来，”爵士夫人补充说，“我们只能等你回来再去惠特维尔庄园了。”
“非常感谢您。可我说不准什么时候才能脱开身，也就根本不敢约定时间了。”
“啊！他必须回来，也应该回来，”约翰爵士高声说，“要是他这个周末还不回来，我就去找他。”
“嗯，说的对，就这么办，约翰爵士，”詹宁斯太太喊道，“也许你还能发现他搞什么公干。”
“我可不愿打探别人的私事。我看也许是让他说不出口的什么事情。”
佣人进来通报说，布兰登上校的马匹备好了。
“你不会打算一路骑马去伦敦吧？”约翰爵士问。
“不是的。仅仅到霍尼顿。然后换乘驿车。”
“那么，既然你打定主意要走，祝你一路顺风。不过你最好还是改变主意。”
“我向你保证，我无权这么做。”
于是他跟大家告别。
“达什伍德小姐，今年冬天我没有机会在伦敦与你和你的妹妹们相见吗？”
“我恐怕根本没机会。”
“我虽然不希望这样，可我不得不跟你长期分别了。”
他对玛丽安仅仅鞠了一躬，并没有开口。
“行了上校，”詹宁斯太太说，“走以前还是告诉我们你是为什么事儿去那儿吧！”
他祝她早安，然后由约翰陪同走出屋子。
刚才，大家出于礼貌不便抱怨和叹息，而此时全都爆发出来。大家都说这太可气，太让人失望了。
“不过，我猜得出他去处理的是什么公务。”詹宁斯太太得意扬扬地说。
“真的，夫人？”大家几乎异口同声说。
“当然。是威廉小姐的事儿，我敢肯定。”
“威廉小姐是什么人？”玛丽安问道。
“什么！你竟然不知道威廉小姐是谁？你肯定听说过她。我亲爱的，她是上校的一个亲属，非常近的亲属。我们不该说出有多近，恐怕会让年轻女士们受了惊吓。”接着，她压低声音对埃莉诺说，“是他的私生女儿。”
“真的！”
“啊，没错，她瞪大眼睛看人的时候跟他一个样。我敢说，上校会把自己的全部财产都留给她。”
约翰爵士回来后，也跟大家一样深深为这种始料不及的变故感到遗憾。不过，他最后说，既然大家已经聚在一起了，总该搞点儿什么活动，乐一乐才对。大家匆匆商量一下，一致同意说，虽然去惠特维尔庄园能玩个痛快，不过驾车在乡下兜风也有点儿乐趣，算作一种弥补。于是吩咐备车。威洛比的车跑在前面，玛丽安一上车就显出从来没有过的快活。他的马车飞也似的冲出庄园，很快便消失得无影无踪，直到大家都返回后，才见他们回来。两人看上去都为驱车兜风喜气洋洋，却只是泛泛地说别人都上了高地，可他们是一直沿着小径走的。
他们决定晚上举行舞会，让大家快活一整天。凯利家又有几个人来吃饭，一桌差不多有二十个人就餐，约翰爵士对此极为满意。威洛比照旧坐在达什伍德家两位年龄比较大的小姐中间，詹宁斯太太坐在埃莉诺右手边。落座没有多久，她就从埃莉诺和威洛比身后俯过身来，跟玛丽安说话，声音大得足能让他俩都听见：“你们耍什么花招也休想骗过我。我准知道你们一上午在哪儿。”
玛丽安脸红了，匆匆问她：“你说在哪儿？”
“你不是已经知道，”威洛比说，“我们是坐我的马车出去的吗？”
“不错，不错，鲁莽先生，那个我知道得清清楚楚，我决心弄明白你们都去了哪些地方。我希望你喜欢你那所宅子吧，玛丽安小姐。那可是所非常大的宅子呀，这个我也知道。等我以后去看你们的时候，希望你们把它重新装修一遍，因为我六年以前去的时候，宅子就已经需要装修了。”
玛丽安把脸扭向一边，显得狼狈极了。詹宁斯太太开怀大笑。埃莉诺发现，她为了弄清楚他们的行踪，仔仔细细地盘问了威洛比先生的马夫，她还靠这办法得知，他们去了艾伦汉姆庄园，在花园里散步，在宅子里上上下下看了一遍，消磨了很长时间。
埃莉诺几乎不敢相信这是真的，因为威洛比显然不可能这样提议，玛丽安也不可能答应走进那所宅子，因为史密斯太太在里面，而玛丽安根本不认识她。
她们一走出餐厅，埃莉诺就向妹妹询问这事儿，让她大为吃惊的是，詹宁斯太太讲述的完全是事实。玛丽安还因为她竟然不信很生她的气呢。
“埃莉诺，你为什么认为我们没去那儿，也没看那宅子呢？你自己不是常常想去看吗？”
“不错，玛丽安，可史密斯太太还在那儿住的时候我可不想去，而且除了威洛比先生外还没有别人陪伴。”
“威洛比先生是唯一有权带人参观那宅子的人呀，因为他坐的是敞篷马车，再多一个人也坐不下。待了一上午，我一辈子从来没有玩得这么高兴过。”
“我恐怕，”埃莉诺回答道，“迷人的娱乐并不见得总是该去享受。”
“正相反，埃莉诺，娱乐活动迷人才正是该去享受的证明。假如我做的事儿有什么不得体的话，我当时就能察觉到，因为要是有什么事儿做得不对，我们总会知道的，也就不会有什么快乐可言了。”
“我亲爱的玛丽安，由于这事儿，你已经遭到一些非常不体面的议论了。难道你现在还不该判断一下自己的行为是不是谨慎？”
“要是詹宁斯太太的粗俗议论也算得上行为得体与否的证明，那我们生活中每时每刻都在犯错误。不论是她的赞扬还是责难，我全都不在乎。我在史密斯太太家园子里散步，参观她的房子，并不觉得有什么错。将来有一天，那宅子的主人会是威洛比先生和……”
“玛丽安，就算将来有一天那宅子归你所有，你现在做的事儿也不能算是正当的。”
听了这句暗示，她的脸颊红了，但是她显然对此感到高兴，认真思索了十分钟后，她又跑来找姐姐，兴高采烈地说：“埃莉诺，也许我去艾伦汉姆有点儿欠考虑，可威洛比先生特别想带我参观那地方。跟你说吧，那可是一所迷人的房子。楼上有一间特别漂亮的起居室，大小正好供平时使用，配上新式家具就更让人喜爱了。那间屋子在宅子的一角，两面有窗户。从一扇窗户望出去，能看到宅子后面的滚木球场和远处斜坡上漂亮的树林。从另一扇窗户望出去，能看到教堂和村庄，再远处就是我们经常赞赏的漂亮山丘。我起初觉得那屋子太凄凉，里面的家具式样太寒碜了。可威洛比说，要是花上两百镑，重新装修一下，就成了全英格兰最宜人的避暑屋了。”
如果没人打断，埃莉诺一直听她讲下去的话，她准会把那所宅子的每一个房间都绘声绘色地描绘一遍的。