葉知秋聽他說得誠懇，不像有假。趴門縫向外看，只看到一個瘦小的身影。借著朦朧的月色，能分辨出一張稚氣未脫的臉龐，而且有點兒眼熟。仔細想了想，似乎是昨天那個提著食籃的小小廝。她趕忙放下蠟燭，拔掉門栓，給他開了門。　　小小廝如釋重負地松了一口氣，對她長長一揖，“大嫂，這麽晚真是麻煩你了！”
　　“沒關系，你在這兒等一會兒，我馬上就去做。”葉知秋對他笑了笑，把蠟燭給他留下，另外點了一支拿到灶間。正準備生火，卻發現柴火不夠，木炭也沒剩下幾塊了。她隻好走出來，臉帶歉意地道，“不好意思，我這兒沒柴，做不了了。”
　　“啊?”小小廝急得蹦了起來，“那怎麽辦?”
　　葉知秋也愛莫能助，面館的柴都是柴夫每天早上來送，這大半夜的她去哪裡找柴?總不能為了這點小買賣，劈了桌椅板凳當柴燒吧?
　　小小廝皺著眉頭想了半晌，一拍腦門，“有了，大嫂，你跟我走吧！”
　　葉知秋愣了一下，“跟你走?”
　　“對啊，你跟我進府去做，做完我再把你送回來。”小小廝覺得自己這個主意相當不錯，見她遲疑，面露懇求之色，“大嫂，你當我求你了，你快跟我回去吧。要是晚了，把小主子急出個好歹來，我可是要掉腦袋的。你放心，我會跟府裡好好說說，給你多算一些辛苦錢的。”
　　聽他說多給錢，葉知秋有那麽點兒動心。經不住他再三懇求，便點頭答應了，“行，我跟你去。你等一下，我去拿點兒東西。”
　　“不用了。”小小廝拉住她，“我們府裡不缺柴，也不缺材料，只要你人去就行，咱們還是趕快走吧。”
　　“我要拿的東西你們府裡沒有，稍等，很快就好。”葉知秋掙開他的手，來到灶間，用木桶裝了一些化開的土豆。有心跟元媽說一聲，又怕吵了她睡覺，便打消了念頭。
　　提上木桶，吹了蠟燭，用掛在門後的鎖頭鎖好門，跟著小小廝上了馬車。馬蹄噠噠，一路疾馳，穿大街走小巷，從一座高牆大院的宅邸後門長驅直入，停在了一處院子門口。
　　“大嫂，你跟我來。”小小廝名叫小路子，跟葉知秋攀談了一路，言語間帶上了幾分親切，“這是府上的大廚房，材料齊全得很。”說著跳下馬車，引著她進了院子。當值的仆役各自忙著手裡的活計，也沒有人過問他為什麽領進一個陌生人。
　　進了門，葉知秋有些目瞪口呆，好大的一間廚房:左邊是水灶，專門用來燒水。右邊是食灶，南面兩排大灶，足有二十個灶眼鍋口。中間的條案上擺放著米糧、配料和食材，分門別類，擺放得整整齊齊;北邊靠牆豎著一個櫃子，一個個小匣子上面貼著寫有藥材名稱的標簽，跟藥房的藥櫃有的一比。大壇的酒，大桶的油，大缸的水，還有大筐大筐的蔬菜水果，都是世面上見不到新鮮之物。出了後門，廊下還有一個敞灶，專門用來熬藥烤製食品的。
　　如此講究，如此奢華，就連那個年代五星級大酒樓的後廚都望塵莫及，想必這也是清陽府數一數二的大戶人家。
　　當值的廚子是一個劉姓的中年男人，四十多歲，體型肥胖，禿了半個頭頂，腦門油光鋥亮。聽了小路子的介紹，他有些狐疑地打量了葉知秋幾眼，好像是不太相信她一個年紀輕輕的女子能做出什麽美味，語氣也淡淡的，“這裡的鍋灶和食材你隨便用，小川子，你給她打下手。”
　　“不用了，
我自己來就行。”葉知秋笑著拒絕了，洗手帶上圍裙，選了幾樣自己要用的食材。看到有現成的芝麻餡兒，也取了一些。　　小路子見她從容有余，絲毫沒有因為到了陌生的地方畏首畏尾，遂放了心。怕小主子等不及，囑咐了她兩句，便趕著回去報信。
　　小川子對葉知秋帶來土豆十分好奇，湊過來問，“大嫂，這是什麽?我怎麽從來沒有見過?”
　　“這叫土豆，是從番國過來的東西。”葉知秋也不隱瞞，據實以告。
　　小川子恍然大悟，“難怪我們做不出小主子要的味道，原來裡面加了番邦的東西。”
　　劉廚子聞言往這邊瞟了一眼，神情有幾分驚訝，繼而又不屑地哼了一聲，“番邦的東西怎能跟我華楚國的東西相提並論?”
　　小川子感覺師父不高興了，不敢再多嘴，灰溜溜地退到他身後。葉知秋權當沒聽見，專心做自己的東西。豆面松糕包上芝麻餡兒入鍋蒸了，炒了豆子磨成粉。
　　難得這邊材料齊全，她有些手癢，趁著空閑，又做了兩樣小吃:一個牛肉土豆羹，一個炸薯條。凍土豆條雖然不及鮮土豆條松軟細膩，卻柔韌勁道，配上蘋果醬，別有一番風味。
　　小路子就跟會掐算一樣，葉知秋這邊剛做完，他便引著一個丫鬟到了。這丫鬟十五六歲的年紀，生得十分清秀，走路婷婷嫋嫋，舉手投足都如教科書一般規范。看衣著打扮和身姿神態，便知道是個有頭臉的大丫鬟。
　　看到她，小川子神色恭敬地見禮，劉師傅也掛出一臉討好的笑，“紫英姑娘來了?”
　　“劉師傅。”紫英淺笑著福了一福，並不多作寒暄。徑直走到葉知秋跟前，不著痕跡地打量了她幾眼，便取出銀針，將她做好的東西挨試過一遍。見銀針沒有變色，接過小路遞上的筷子挨個嘗了嘗，才吩咐道，“可以了。”
　　小川子早就取了碟子碗在旁邊候著了，聽她發話，便熟練地裝盤入碗，放進食盒，恭恭敬敬地遞過去，“紫英姑娘， 好了。”
　　不勞她動手，小路子就伸手接了過去，轉頭看向葉知秋，“大嫂，你在這裡稍等片刻，等我伺候完小主子，再過來接你。”
　　“好。”葉知秋微笑地應了。
　　“做得不錯。”紫英眉眼含笑地讚了一句，不等回應，便轉了身，腳步珊珊地出門而去。小路子笑嘻嘻地朝葉知秋豎了一下大拇指，緊走幾步跟上。
　　待那兩人走遠，小川子嘖嘖地道:“能讓紫英姑娘出言誇講，大嫂，看來你的廚藝相當了得。”
　　劉廚子的目光中也多了幾分驚異，那位紫英姑娘的口味是出了名的刁鑽，就連禦廚出身老錢頭都沒得過她一句好話。這小娘子看起來頂多十七八歲，衣著如此普通，手藝竟比禦廚還高?
　　葉知秋不知道其中緣由，隻當是客氣話，微微一笑，“你們過獎了。”
　　大戶人家多是非，她不想惹麻煩，也不多作攀談。收拾了鍋灶，洗了廚具，便提著自己的木桶到院子裡去等小路子。這一等，足足等了半個小時，小路子沒等來，卻等來了幾個凶神惡煞的黑衣兵丁。
　　“拿下！”帶頭之人對她一指，另外幾人呼啦啦圍上來。不由分說，就將她反剪雙手綁了結實……
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