冬元節前後，正是掏洞的好時節。掏洞是一種打獵的方法，就是在動物進入冬眠的時候，找到它們的洞穴，進行捕捉。比起活獵，這種方法既安全又省力，深得山村人民的推崇。掏洞又分掏土洞和掏水洞，掏土洞即獵取陸上動物，掏水洞就是捕魚打撈水貨。　　葉知秋回到小喇叭村的時候，正趕上村裡的人組團準備進山掏洞，村子正中的大路上站滿了人，熱鬧極了。出去的多半都是青壯年，由幾個經驗豐富的老人領隊。
　　男人們背著大號的背簍，腰間掛著幾卷的麻繩，帶著鏟子，鐵鍬，刀子，火折，網兜，還有削尖的木叉，臉上洋溢著即將出門的興奮和迫切;女人們拉著自己的丈夫、父親或者兒子殷殷叮囑;孩子們為還沒吃到嘴裡的肉而歡欣雀躍，在人群之中跑來跑去地撒著歡兒。
　　村裡有規矩，女人和不滿十四歲的孩子是不能進山的。不許孩子去是出於安全的考慮，不讓女人去則是迷信和偏見。說是女人陰氣重，會衝撞山神，失了庇佑，只能留守家中，等待男人們滿載而歸。
　　還有一個不成文規矩，水洞和土洞只能掏一個，掏了土洞再去掏水洞，就是對山神和水神的不敬，會受到鄙視和排擠。老牛叔和他的兩個兒子都是掏水洞的，要過完冬元節，等水面徹底結了冰才能出發。
　　牛車一進村，便引起了空前的關注。
　　“老牛，進城回來了?”男人們熱情地跟老牛叔打著招呼，眼睛不時地瞟向坐在車上的葉知秋。
　　“啊，回來了。”老牛叔掛著一臉憨厚的笑，不厭其煩地回話。
　　女人們卻是習慣性地先看車上有什麽東西，然後才打量葉知秋，三三兩兩地交頭接耳，小聲地議論著。阿福對這些八卦的人很不屑，小聲地道:“知秋姐姐，你別搭理他們！”
　　葉知秋笑了笑，並不以為意。有人看她，她就大大方方地看回去。偶爾有人湊過來跟搭話，她也笑著回了，並沒有因為成為眾人矚目的焦點而感覺絲毫不自在。
　　這份淡定和從容，讓阿福對她又多了幾分崇敬。
　　劉嬸家就兩個男丁，鵬達在學堂念書回不來，就算回來她也舍不得讓他去做粗活。劉叔往年都跟團進山的，今年因為鬧胃腸去不成了。一年當中唯一一次發財的機會就這麽沒了，她積了一肚子的怨氣。葉知秋一進院子，就聽見她跟成老爹大倒苦水。
　　“我還指望他能打點兒東西回來，賣了錢給鵬達攢著進京趕考用。誰知道那個不中用的早不倒晚不倒，偏偏這個時候倒下了。過完冬元節就是年了，家裡連點兒葷腥都沒存下，這日子可怎麽過啊?”
　　“他劉叔也不樂意得病，這不是趕上了嗎?鵬達進京不還早著呢嗎?他嬸子，你放寬心吧。”成老爹溫聲安撫道。
　　劉嬸抽了幾下鼻子，又自怨自艾地道:“也怪我，肚子不爭氣，一口氣生了仨丫頭。要是多生一個小子，家裡日子也不至於過得這麽苦……”
　　葉知秋沒閑心聽她嘮叨，便衝著屋裡喊道:“爺爺，虎頭！”
　　成老爹聽見她的聲音有些意外，“秋丫頭怎回來得這麽快?”
　　昨天說閑話被撞見，劉嬸對葉知秋總有那麽點兒怵。一想起那雙似笑非笑、仿佛能看透人心的眼睛，後脖頸子就涼颼颼的。聽見她的聲音心裡就莫名發虛，趕忙從炕沿上溜下來，“那就不用我陪老哥說話解悶了，我走了啊！”
　　挑開門簾子，正好和進門的葉知秋打了個照面，
“秋丫頭回來了?”她擠出一抹笑來，欲蓋彌彰地別了別臉，不想讓葉知秋看到自己紅腫的眼睛。　　葉知秋權當沒看見，笑著道:“劉嬸來得正好，我正打算去找你呢。”
　　“找我有事兒?”劉嬸試探地問。
　　葉知秋微微一笑，“也沒什麽事，我待會兒還要進城，可能好幾天都回不來，想麻煩劉嬸幫我照顧一下爺爺和虎頭。”
　　“這還用你說嗎?你放心，肯定給你照顧得好好的。”劉嬸拍著胸脯做了保證，她聽成老爹說了葉知秋要進城做生意的事兒，心裡好奇得直癢癢，趁著賣了個人情膽子壯，便打聽道，“秋丫頭，你做那吃食真能賺錢嗎?”
　　葉知秋捕捉到她眼中一閃而過的算計，不置可否地道:“說不準，得開張了才知道。”
　　“那倒也是。”劉嬸張了好幾次嘴，終究沒敢把自己也想摻一腳的打算說出來，閑聊了兩句，便心事重重地走了。
　　成老爹在屋裡聽見她們的對話，摸索著出了屋子，“秋丫頭，你還要進城啊?”
　　葉知秋上前扶住他，“清陽府今天晚上開夜市，第一天的生意不是好做嗎?我想趕個頭場。”
　　成老爹默了默，擔憂地問:“那……你有地方住嗎?”
　　“我已經找好住的地方了，在一家面館裡。”葉知秋把找到鋪面合夥的事情跟他說了，安慰地拍了拍他的手背，“爺爺你別擔心，那家掌櫃是個大嬸，人很好的。”
　　成老爹並未感覺多寬心，“秋丫頭，那你啥時候能回來啊?”
　　“三五天、七八天吧。”做生意忙起來就不分白天黑夜，葉知秋也不敢確定，“反正最遲半個月，我肯定會回來跟爺爺和虎頭一起過節的。”
　　一個女孩子獨自在外半個月，實在讓人放心不下。成老爹想反對，可話到了嘴邊又咽了回去。秋丫頭是為了這個家，為了他和虎頭能過上好日子，他這個瞎眼老漢什麽忙也幫不上，有什麽資格反對?
　　他壓下心頭的酸楚，故作輕松地叮囑道:“你隻管忙你的，不用惦記我和虎頭，我們在家等你回來。你出門在外，自己一定要多長個心眼，處處小心著些，別讓人欺負了。”
　　葉知秋正色地點了點頭，“爺爺你放心吧，我會小心小心再小心的。”在屋裡掃了一圈，沒看到小家夥的身影，便問道，“虎頭呢?”
　　“他要在外頭等你回來，我沒讓，他就賭氣鑽到你那屋去了。想是喝了那藥犯困，睡過去了。”成老爹歎了一口氣，“他要知道你半月不回來，一準兒不樂意。我看你就別叫他起來了，要不他肯定鬧著跟你去！”
　　“我過去看他一眼。”葉知秋出東屋進西屋，見虎頭果然趴在炕上呼呼大睡。她便沒有驚動他，給他蓋好被子退出來。去灶間巡視了一圈，看了看醃著的肉，囑咐成老爹隔三五天翻一次，等她回來再熏製。
　　忙完這些，在老牛叔的幫助下，將院子裡的凍土豆裝了車，便牛不停蹄地往城裡趕。時間寶貴，不能浪費啊！
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