在一邊聽到的妙如，心裡卻有些啞然失笑。 隨即她又想起，那日在客棧後院，父親跟許大人聊的話語中，好似有與小妙如身世相關的線索。看來她生母，就是和祖母逃難的途中，生下她後去世的。 但有她這女兒在，無論如何，也不會讓當時的楊家，生出鍾澄未娶的印象啊！是何原因，要瞞下她身世呢? 高攀貴親?元配發妻比繼室的位置，更有含金量? 保護年幼的小妙如，不遭人暗害? 雖不是兒子，但她的存在，確實易時時提醒世人，楊氏是繼室後娘。嗯，好像她能穿過來，就是由於原裝的小妙如，被人推下湖裡喪了命。 這答案讓人更悲觀！ “太太，船快要到碼頭了！老爺傳話過來，請您安排人手準備，下船後好換乘馬車。”一個聲音打斷妙如的瞎想。 妙如一行人，跟在楊氏陪房金媽媽的身後下了大船，來到碼頭地面上。 還未坐進馬車裡面，就聽到前面突然傳來，二妹的乳母洪媽媽的呵斥聲:“哪裡來的野小子！竟敢搶咱家姑娘的吃食！” 隨之，遠遠地就看見，一個八九歲童子，箭一般地從楊家奴仆堆裡飛將出來，好幾個鍾府家丁跟在後面追打著他。 誰知這男孩，雖衣衫襤褸，身手卻是極靈活。專門繞在老幼婦孺身邊閃避，故意轉著圈兒，東躲西藏的。 “小六子，趕緊把那小子抓起來，別碰著太太姑娘們了！”崔媽媽在一旁指揮著。 其他幾個小廝四處撲捉，幾個丫鬟仆婦躲閃不及，未能站穩，連帶得先後跌倒在地上。 一時間，淮安碼頭岸邊，人聲喧闐，人仰馬翻的。 “住手！怎麽一回事兒?”剛從船艙出來的鍾澄，一下船就見到此等情形，最後還是他鎮住了場面，製止了混亂。 那日以後，妙如身邊就多了個叫蓮蕊的小丫頭，比她大一歲。正是那天，搶妤如米糕的小流浪兒蓮生的妹妹。 那天蓮生被鍾府家丁捉住後，正要被查問，突然又冒出個更小的女童，對鍾澄和楊氏又是磕頭又是哭求的。待問明原委，才知道這是兩兄妹。 他們本是淮安莊戶人家的兒女，自五年前附近地區發了大水，他們爹娘為了保住家人，先後喪身洪水中。兄妹倆後來跟著年邁的祖母，一路乞討度日。三天前，他們唯一的親人，也撒手人寰了。蓮生把祖母的遺體停在破廟後，帶著妹妹出來，想討些銀錢謀副棺材，把祖母葬了。天天在碼頭這裡流連乞討，還插上了草標，準備賣身為奴。前一日妹妹蓮蕊，在路邊跪著時，餓暈過去。被人救醒後，當哥哥的蓮生，再也不敢讓妹妹餓著，到處替她謀食。那日兄妹倆一天沒吃東西了，看到妤如吃著米糕，他就忍不住想搶來，給妹妹填填肚子。這才發生了搶東西被捉的那幕。 想是念及自己母親和妻子，當初也曾流落他鄉，也有過類似孤苦無依的情形。鍾澄登時心生憐憫，露出不忍之色。 不僅沒有責罰他們，他反而還拿出銀兩，命家丁隨他們前往破廟，幫著料理後事。隨後兄妹說什麽也不肯走，苦苦哀求要賣身為奴，以報答恩人。鍾澄無法，隻得收下了他們，讓這兩孩子也有個棲身之所。哥哥被派到長庚管事身邊學喂馬。妹妹被派往妙如身邊，做了個低等的粗使丫頭。 “又進新人了，還請媽媽多費些心！”把人交予秦媽媽時，妙如客氣道。 “姑娘請放心，老奴不會忘了老太太生前所托的。定會替您調教好這丫頭的。”秦媽媽應承道，對自家姑娘的老成持重，一副見怪不怪的樣子。 自鍾母離世後，遵照她臨終前的安排，秦媽媽和兩貼身丫鬟一起被派到妙如身邊服侍。秦媽媽擔起妙如房裡的管事媽媽，錦繡、錦緞和老太太原先賜給孫女的織雲、煙羅一起成為她身邊的大丫鬟，在屋裡貼身伺候。加上從小跟在她身邊的乳母范氏，妙如平時就有六人圍著，現在又多了個小豆芽當玩伴。 身邊的人開始多起來，妙如暗中琢磨，得找些機會探探身邊這些人的底。該收服的趕緊收服，要培養的趁早培養。以免將來無人可用，處處製肘，壞了她的事。 現在祖母不在了，偷懶的日子正式結束！要習慣此種蟄伏潛藏的日子，學會暗中儲備實力，才能在關鍵時刻保護自己！ 說起來，這時代女子的命運，就好似浮萍，讓她很沒安全感，心裡一直難以踏實下來，老有種懸空失重的感覺。 得趕緊找出條能化解的途徑，未雨綢繆才行。 像她那樣上無長輩力撐，旁無親兄弟姐妹扶持，下無從小一起長大的心腹可用。萬一父親和太太攤牌時，把她身世公布於眾了，這條小命的前景就有些堪憂了！ 此時，在淮安北辰鎮一座老宅裡，平常聚集族人議事的忠信堂裡，各房當家和說得上話的族人們，坐滿一屋子，兩個護衛守在門口。 堂上主位，坐著位面目清瘦的白發老者，正和下首幾位中年男子，商議著什麽事情。突然，老者聲音停住，屋中其他人聲，也跟著慢慢歇了下來，堂內頓時一片寂靜。 隻聽見那老者咳了兩聲，清了清喉嚨，正色對堂中的眾人道:“想必有些人已經知曉，五房正聲侄兒的媳婦陳氏沒了。澄哥兒扶著他娘的靈柩，正趕回來。”話音剛落下，下面又起了一片嗡嗡的議論之聲。 見此情形，鍾家第十四代老族長鍾鼎銘，端起桌上的茶盅，啜了一口，繼續道:“當年的事，是我們族人對不住他們娘倆。可那也是沒辦法的事！當時淮安知府張致誠是靖王黨的乾將，就等著借正聲侄子的事，揪住太子一黨的把柄。為保族老小安危，老夫不得已而為之！如今五房一家子要回來了，正是我等族人，誠心修補裂痕的好機會！”堂下眾人又是一陣議論。 待聲音漸漸小下去後，老族長對堂下眾人正色道:“前幾年澄哥兒一舉中得鼎甲，也算為咱們鍾氏一族，光宗耀祖了。老夫曾遣人邀他回鄉祭祖，他一直以公務繁忙予以推拖。對當年的事，想是心中還有芥蒂。” “不願回來就隨他去吧！這些年來，沒他們五房拖累，咱們日子，不也照樣過得好好的！”坐在右首第三張位子上的鍾溶，一臉不屑地接過話頭。 “溶兒休得胡言，你是無所謂！族中還有不少等著走科舉路子的後輩呢！哪天你濟弟上京趕考，下場前要認個師，連熟門熟路的引薦之人都沒有，到時就知道厲害了！”坐在鍾溶旁邊的，是他親叔叔――四房的鍾正行，隨後厲聲喝斥道。 “七弟可不能這麽說，咱們鍾家之所以能興盛百年，還不是倚仗族中賢達出仕立朝。五品以上官員中，就沒斷過咱們姓鍾的。本地官僚，才多少給些薄面。自澄弟高中探花後，雖他人沒回來，山陽縣令王大人，就沒少往咱們鍾府跑過！”長房嫡長孫三爺鍾溯，出聲糾正他的想法。 “此次他們回來，正好是個台階。澄哥兒以後怕是會有大作為！不說提挈晚輩幫襯同族，就是乘此機會，讓他點撥一下要走文舉的族中子弟，也是好的！望各房配合，約束家眷，教導好各自的子弟，與五房一支和睦相處，切不可再生事端！”老族長諄諄告誡道。 “正德侄兒，你把前些年，分自五房的田莊和鋪子，整理一下，交給盧總管。老夫吩咐過他，另外勻些田產補給你！”鍾氏大家長隨後對七房的侄子交待道。 只見鍾正德神色一變，唯唯稱諾，又有些欲言又止。老族長見了，起身走到身旁，拍了拍他的肩頭，沉聲歎了口氣，然後帶著一幫人出門離開了。 兩天后，一眾掛著白幔的馬車、行李輜重和黑漆靈柩就停在鍾家祖宅門前。 妙如被人抱下車時，就看見，門前一行穿戴整齊的人迎了上來，看似等候多時了。 雙方短暫的寒暄後，妙如一家人就被迎進鍾家祖宅的內院。 爹爹的探花名頭還蠻能唬人的，竟然能得到此種待遇！ 妙如在心中暗歎。 眼前是座南方典型的大家族老宅。 宅子門前流淌著一條淺溪，溪邊衰敗的枯草，在初冬的寒風中瑟瑟發抖。斑駁的灰青色大門上，布滿了被歲月磨去光澤的銅釘，泛出一道道暗綠色的鏽跡。讓人一看就知此門的歷史不短。 跨入院門內，經過前廳，接著就是條長長的甬道。待轉到族中議事的忠信堂後，族中長輩們把鍾澄留下來敘話。過了個較大的中庭，在穿堂東邊的角門處，妙如及妹妹們跟著楊氏，一同上了幾頂軟轎，被早候在那裡的幾個粗壯婆子，抬往了內院。估摸又過了一盞茶的功夫，才停下來。 轎簾被掀開，呈現眼前的，是個古樸幽靜的院落。 繞過影壁，就見庭院正中間，佇立著一棵蒼勁的老槐樹。看樹身就知道，有些年頭了。亭亭如華蓋的樹冠，幾乎佔住了大半個院子。這是座兩進兩層的院落，中間是廳堂，左右兩邊是廂房，旁邊還有耳旁，後面是仆人住的後罩房。 廂房上面還有一層閣樓。典型的南方民宅的格局，處處透著精致和古樸的氣息，看得出，前有人特意修繕過。 “九奶奶，您也累一天了，先行歇著吧！等奴婢先跟大太太回稟後，再來聽候吩咐。”一直在前面張羅引路的婆子盧元瑞家的，俯身向楊氏行禮，“這周昌家的就留此處了，她熟悉內院各處的物什，叫九奶奶好使喚！”說著，就把一位身著藍布夾襖的青年仆婦推上前來。 只見那媳婦俯首一禮:“給九奶奶請安！奴婢周昌家的，原先在大房當差，被三奶奶特意派來供九奶奶差遣。”然後，轉身又對著楊氏身邊的崔媽媽，也行了個禮，“內院的各處，但凡有不熟悉的，不周全的地方，請媽媽盡管吩咐奴婢來辦，千萬別客氣！” 楊氏和崔媽媽對視了一眼，見這周昌家的言談舉止利落大方，心中擔憂也就放下了。盧元瑞家的和五房的主仆又客套了幾句，才匆匆回去了。 五房的仆婦們在崔媽媽的安排下忙開了。分房的分房，放置行李的放置行李，清洗的清洗，布置的布置。待將房間各處安置妥當，正廳上設了靈堂，掛了白幔，已是下午的申末時分。 隨後，又接待了前來探望的長房女眷。在盧元瑞家的引領下，鍾大太太帶著兒媳鍾三奶奶，來到槐香院看望五房一家，在鍾母陳氏的靈堂上完香後，就打道回去了。 五房一家由於有孝在身，此次返鄉歸家，行動都十分低調。家中唯一的男丁鍾澄，與族中長輩商榷完母親安葬事宜後，早早地回到了槐香院。
