约翰·奈特利太太这次回哈特菲尔德暂住几日，可以说是世界上最幸福的人了。她每天早晨带着五个孩子去看望老友，到了晚上，她就同父亲和妹妹聊一聊她白天都做了什么。她没有别的愿望，只希望时间不要过得太快。这次来哈特菲尔德是那么快活，除了停留时间太短，其他方面堪称完美。
一般说来，比起晚上，他们更多选择在早上与朋友见面。不过，有一天晚上他们要出门参加宴会，虽然正值圣诞节，却无法推辞。韦斯顿先生不接受任何拒绝，坚持邀请他们去兰德尔斯用餐，他甚至还说服伍德豪斯先生相信去吃饭总好过一家人分开。
伍德豪斯先生本来有个难题，他们一家人太多，马车坐不下，但他女儿和女婿的马车和马匹就在哈特菲尔德，如此这个问题就很容易解决，构不成疑问了。爱玛很快就让伍德豪斯先生相信，其中一辆马车上还能匀出个空位给哈丽特。
此外，只有哈丽特、埃尔顿先生和奈特利先生在受邀之列。宴会的时间尽可能早，人数尽可能少，任何事都要考虑伍德豪斯先生的习惯和爱好。
在这项重要活动的前一天晚上(伍德豪斯先生竟然要在十二月二十四日这天出门赴宴，绝对算得上大事件了)，哈丽特来了哈特菲尔德，结果患了感冒，十分不舒服。爱玛本想留她在哈特菲尔德，但她坚持回家，让戈达德太太照料。第二天，爱玛去看望哈丽特，发现她无法去兰德尔斯赴宴了。哈丽特发了高烧，喉咙很痛，戈达德太太细心照料她，还说要请佩里先生来，哈丽特病得厉害，没什么精神，别人不让她去参加聚会，她也没有理由反对，但说到无缘这次愉快的派对，她还是掉了不少眼泪。
爱玛陪了她很长时间，在戈达德太太忙不过来时照料她。爱玛告诉哈丽特，埃尔顿先生若是知道她病了，一定非常难过，好叫哈丽特高兴一点儿。爱玛离开之际，哈丽特至少舒服了一些，甜蜜地想着埃尔顿先生去赴宴时一定很伤心，大家也一定会非常想念她。爱玛出了戈达德太太家，才走出不远，就碰到了埃尔顿先生。他显然正是要去戈达德太太家。他听说哈丽特病得很重，便过来探问，好将消息知会给哈特菲尔德。爱玛和埃尔顿先生一边缓步而行，一边聊着哈丽特的病情，走着走着，他们碰到了约翰·奈特利先生。他每天都去唐维尔，现在带着大儿子和二儿子正好回来。两个孩子的小脸蛋白里透红，看起来非常健康，可见在乡间跑一跑对身体有多好，等他们快步回到家，一定很快吃光烤羊肉和大米布丁。两拨人走在一起，爱玛又说起了她朋友的病情：“喉咙又红又肿，烧得厉害，脉搏很弱，但跳得很快。戈达德太太说，哈丽特的喉咙很可能会很严重，她担心极了。”埃尔顿先生听了，一脸震惊地大声道：
“喉咙痛!但愿不会传染，千万别是那种糜烂性的传染病。佩里给她瞧过病了吗？你不要只顾着你的朋友，也该注意一下自己，我恳求你不要冒险。佩里为什么不去给她看看？”
爱玛并不担心自己，她保证戈达德太太很有经验，护理得很好，好叫埃尔顿先生不必过于担忧，然而，爱玛并没有完全打消埃尔顿先生的不安，她宁愿让他多一点儿担心，也不愿意让他抛开此事不提。于是，爱玛装着引起另一个话题，这样说道：
“天太冷了，太冷了，看上去像是要下雪了。如果是去另一个地方，或者其他聚会，我今天是真不想出门，也会劝阻父亲别冒险出去。但他既然打定了主意，似乎也不觉得冷，我也不愿意插手，免得让韦斯顿夫妇大失所望。不过说实话，埃尔顿先生，如果我是你，一定推辞不去了。我觉得你的声音有点儿沙哑。你想想明天要说多少话，又会多么累，我想，你今天晚上最好还是待在家里，多多休息。”
埃尔顿先生看上去好像不太知道该如何作答，事实也的确如此。这样一位美丽的小姐对他如此关心，他一方面甚觉满意，不愿拒绝她的任何建议，另一方面，他一点儿也不想放弃这次聚会。然而，爱玛过于急切，只顾着琢磨已经设想好了的构想，并没有听清他的话，也没看清他的表情，只是听到他嘟囔着附和“很冷，确实很冷”，便觉得心满意足。爱玛继续往前走，想到埃尔顿先生不必去兰德尔斯，晚上每隔一个小时就能派人去打听哈丽特的情况，心里不禁十分欣喜。
“你做得很对，”她说，“我们会代你向韦斯顿夫妇道歉的。”
但话音刚落，她就听到姐夫客客气气地提出，如果埃尔顿先生只是因为天气不好而拒绝赴约，那他可以在自己的马车里给他留一个座位，埃尔顿先生非常满意，立刻接受了提议。事情就这么约定好了，埃尔顿先生一定会去。他那英俊的方脸上从来没有流露出如此愉快的表情。他的笑容从未像现在这样灿烂。他望着爱玛，从来没有像现在这样欣喜过。
“唉。”她心想，“太奇怪了!我都为他找到借口了，他竟然还要去聚会，撇下生病的哈丽特不管!真是太奇怪了!但我相信，很多男人，尤其是单身男人，就喜欢外出就餐。出去赴宴能给他们带来无与伦比的快乐，是他们最大的消遣，被他们视为最尊贵的事，几乎成了他们的责任，为了赴宴，他们可以放弃一切。埃尔顿先生肯定也是如此，即便他是一个出色、可爱和讨人喜欢的年轻人，即便他深爱着哈丽特，却依然无法拒绝邀请，有人邀请他用餐，他就一定会出现。爱情多么奇怪啊!他觉得哈丽特聪明机智，却不愿意为了她放弃一次宴会。”
没多久，埃尔顿先生就与他们分手了，她不得不对他公平一点儿，能感觉到他临别时说哈丽特的名字确实饱含深情。他还向她保证，在再次与她愉快地会面之前，他一定会去戈达德太太家打听打听她那位美丽朋友的病情，并希望能带给她一些好消息。他叹了口气，笑了笑，那样子确实值得夸赞。
沉默了一会儿后，约翰·奈特利开口说：
“我这辈子还没见过比埃尔顿先生更一心想讨人喜欢的人。对他来说，只要和女士们有关，他就不遗余力。和男人们在一起时，他可以非常理性，一点儿也不做作，但在取悦女人时，他看起来就过于矫揉造作了。”
“埃尔顿先生的举止的确不完美。”爱玛答，“但是，只要一个人想讨人喜欢，就会有不周到的地方，这样的地方还不会少。一个人尽管能力平庸，做起事来却拼尽全力，就比一个能力卓绝却做事马虎的人更有优势。埃尔顿先生脾气好，心肠好，这就是他的优点。”
“是的。”约翰·奈特利先生带着几分狡猾的语气，马上说，“他似乎对你很好。”
“我!”爱玛答道，她吃了一惊，脸上却还是浮现出微笑，“你以为我是埃尔顿先生的目标？”
“我承认，我的确是这样认为的，爱玛。你即便以前没想过，现在也有必要考虑一下了。”
“埃尔顿先生爱我!这也太荒谬了!”
“我没那么说，但你最好仔细想想情况是否如此，然后相应地调整你的行为。我认为你对他的态度给了他鼓励。我说这些，是出于一个朋友的身份，爱玛。你最好观察一下周围的人，弄清楚你自己在做什么，打算做什么。”
“谢谢你。不过我向你保证，你完全错了。我和埃尔顿先生是很好的朋友，仅此而已。”她继续往前走，心想有人缺乏对情况的全面了解，就会犯错，还有些人向来自命不凡，必然闹出很多误会。见姐夫觉得自己是个盲目又无知的人，需要别人的忠告，爱玛心里很不是滋味。不过约翰·奈特利先生没有继续这个话题。
伍德豪斯先生下定决心去赴宴，天气越来越冷，他却无意退缩，最后，他准时与大女儿坐上他自己的马车，似乎并不比其他人更在意严寒的天气。他对这次外出满心好奇，觉得一定会在兰德尔斯过得非常愉快，也就顾不上怕冷了，何况他穿着很厚的衣服，也不觉得冷。然而，天气确实寒冷，等到第二辆马车行驶起来，天上已经飘起了雪花，天空阴沉沉的，似乎只要刮起一阵微风，天地间很快就将被白雪覆盖。
爱玛很快就发现与她同车的姐夫有些心情烦闷。天气这么糟糕还要出门，不光要准备很久，晚饭后还不能与孩子们在一起，实在叫人讨厌，至少不是件愉快的事。约翰·奈特利先生很不乐意跑这一趟，认为并不值得。在前往牧师公馆的路上，他都在发泄心里的不满。
“遇上这种鬼天气，还有人让别人离开自家的炉边去看他，这种人一定很是自命不凡。”他说，“他一定认为自己人缘颇好。我可做不出这样的事。简直太荒谬了!下雪了!不让人们待在舒适的家里，这太荒唐了。有的人明明可以待在舒适的家里，却偏要往外跑，更是愚蠢!在这样一个晚上，我们若是有工作或有事办，不得不出门，肯定叫苦不迭。现在我们却一点儿不顾恶劣的天气，穿着比平时还单薄的衣服，自愿出门。而这种天气明明是在告诉人们要留在可以遮风挡雪的家里。我们现在要去另一个人的家里，在无聊中度过五个钟头，要说的话和要听的话无一不是昨日已经说过和听过的，而且明天还要再说、还要再听。现在天气阴沉，等我们回来，天气或许更糟。派四匹马，动用四个仆人，只是为了把五个无所事事、浑身发抖的人送到比家中更冷的房间里去，与比家里人更无聊的人待在一起。”
爱玛深知自己的旅伴必定习惯了别人取悦他、附和他，她却无法说上一句“确实如此，亲爱的”。但她已经下定决心，不作任何回答。她不能顺从他，却又害怕和他吵起来，只好保持沉默。她由着他絮絮叨叨，自己则关好窗户，裹紧衣服，把嘴巴闭紧。
目的地到了，马车掉转车头，踏板放了下来，埃尔顿先生立刻出来迎接他们。他穿着一身黑色礼服，打扮整洁，脸上带着笑容。爱玛很高兴，心想终于可以换话题了。埃尔顿先生总是尽心尽力，看起来非常开心。他那么殷勤有礼，兴高采烈，她不禁想，他肯定有关于哈丽特的好消息，和她刚才听到的消息有所不同。她曾在穿衣打扮时遣人去询问哈丽特的状况，得来的回复是：“还是老样子，并不见好转。”
“我从戈达德太太那儿得到的消息，不像我希望的那样令人愉快。”她立即说，“我收到的回答是‘没有好转’。”
他马上板起了脸，声音充满了感情，答道：
“我正要告诉你来着，我在回家换衣服之前去了一趟戈达德太太家，得知史密斯小姐没有好转，病情反而加重了。我很难过，也很担心她，我还以为，早上你那么热情友好地去看望她，她会好一些。”
爱玛微笑着回答说：“我相信我去看她，只能让她不要因为生病就紧张不安。但即使是我也无法让她的喉咙不再痛，天太冷了。你可能也听说了，佩里先生一直在照料她。”
“是的……我想到了……我没有……”
“他很了解哈丽特的病情，但愿明天早上会有叫我们两个都舒心的消息。但放心是不可能的。她不在，对我们今天的聚会来说，是多么悲哀的损失啊!”
“确实是很大的损失!的确是的，大家每时每刻都会想念她的。”
埃尔顿先生的这番话说得倒也恰当，确实值得尊重。但是，他应该多难过一会儿才对。只过了半分钟，他就说起了别的事，语气轻快愉悦，爱玛听了，只觉非常郁闷。
“在马车上包一层羊皮，是一个多么高明的方法啊。”埃尔顿先生说，“有了这样的预防措施，就不可能觉得冷了，多么舒服啊。的确，绅士的马车配上现代的发明，堪称十全十美。马车裹得密不透风，可以防止风吹雨打，一点儿冷风也进不去。这样一来，天气好坏就不重要了。今天下午太冷了，但在这辆马车里，我们一点儿也感觉不到严寒的侵袭。哈!飘小雪花了。”
“是的。”约翰·奈特利说，“想必要下大雪了。”
“正是适合圣诞节的天气。”埃尔顿先生说，“很应景啊。幸好昨天没下雪，不然就没有今天的聚会了，要是地上积了很厚的雪，伍德豪斯先生是决计不肯冒险出门的，不过眼下这已经不重要了。现在正是朋友们欢聚的好季节。在圣诞节，每个人都邀请朋友来自己身边，哪怕天气糟透了，也无所谓。有一次下大雪，我被困在朋友家一个礼拜。那真是一次无比愉快的经历。我本来只去一个晚上，结果却住了一个礼拜。”约翰·奈特利先生似乎无法理解这种乐趣，只是冷冷地说：
“但愿我们不会被大雪困在兰德尔斯一个礼拜。”
要是换在别的时候，爱玛也许会觉得这很好笑，但她看到埃尔顿先生竟然如此兴奋，只觉得震惊不已。他只顾着期待一场愉快的聚会，似乎全忘了哈丽特。
“我们就要烤上暖融融的炉火了。”埃尔顿先生继续说，“一切都会很舒服的。韦斯顿先生和太太都是可亲的人。韦斯顿太太值得十二万分的夸赞，韦斯顿先生殷勤好客，又那么喜欢交际，人人都觉得他是个大好人。这次宴请的人虽然不多，却都是精挑细选出来的，必定很有意思。韦斯顿先生家的餐厅只能招待十个人，就我而言，在这种情况下，我宁愿少两个人，也不愿多两个人。我想你会同意我的看法的。”他转身，轻轻地对爱玛说，“想必你一定会赞同我的话，不过奈特利先生可能习惯了伦敦的大宴会，也许不太能体会到我们的感受。”
“我不知道伦敦的大宴会是什么样子，先生……我从来不跟别人吃饭。”
“原来如此!”埃尔顿先生的语气里充满惊讶和怜悯，“真想不到身为律师，这么没有自由。好吧，先生，总有一天你会得到弥补的，到时候，你就可以不那么辛苦，多享受享受了。”
“我最大的享受，就是能安全地回到哈特菲尔德。”约翰·奈特利回答道。这时，他们穿过了韦斯顿先生家的大门。