就在埃尔顿先生去伦敦的那天，爱玛又有了一个帮助朋友的大好机会。像往常一样，早饭后不久哈丽特就到了哈特菲尔德。她待了一会儿便回家去了，然后又回到哈特菲尔德吃午饭。她回来的时间比说定的早一些，看起来有些激动，神色匆匆的，说是发生了一件不寻常的事，要讲给爱玛听。过了一会儿，事情的始末就清楚明了了。她一回到戈达德太太家，就听说马丁先生一小时前来过，发现她不在家，别人也不清楚她什么时候回来，于是他留下他妹妹给哈丽特的一个小包裹便走了。她打开那只小包，里面除了有她借给伊丽莎白抄的两首歌，还有一封写给她的信。信是马丁先生写的，直言不讳地向她求婚。“谁能想到呢!我太惊讶了，一时间不知如何是好。没错，那的确是一封求婚信，写得非常出色，至少我是这么以为的。从字里行间，可以看出他似乎真的非常爱我，不过我也说不清楚。就这样，我以最快的速度赶来，找伍德豪斯小姐请教一下我该怎么办。”见到自己的朋友那么高兴，又拿不定主意，爱玛不由得有些惭愧。
“我敢保证，”爱玛叫道，“那个年轻人早打定了主意，即使没有机会开口询问，也不能有任何损失。只要有可能，他一定攀附权贵。”
“请你读一下那封信好吗？”哈丽特大声说，“求你了。你还是看看吧。”
见哈丽特催促自己，爱玛也不以为忤。她读了信，不禁深感惊讶，她真没想到这封信写得如此文雅。不仅没有语法错误，而且从结构来看，即便说是出自一位绅士之手也不为过。信中用词虽然朴素，却不矫揉造作，很有感染力，字里行间传达出了写信人的真挚情意。信虽然短，但表达出了理智和热切的爱恋，处处洋溢着大方得体，甚至蕴含着一种细腻的情感。爱玛拿着信，一时间没有说话，哈丽特则焦急地站在一旁等她出主意，只得“啊啊”两声，最后勉强说了句：“这封信写得不错吧？是不是太短了？”
“是的，确实写得很好。”爱玛缓缓地说，“哈丽特，这封信写得真好，从各方面考虑，想必一定是他妹妹帮他写的。那天我看见那个年轻人和你谈话，如果由他自己执笔，真的很难想象他能如此清楚地表达出自己的感情，但这封信又不像女人的文风。的确不是，写得太深刻、太简洁了，没有女人的拖拖拉拉。毫无疑问，他是个聪明人，想必有一定的天赋，能够敏锐而清晰地思考，拿起笔来，自然而然地能找到适当的语言来表达自己的思想。有些男人就是这样的。是的，我理解这种人的性格。精力充沛，坚决，有几分柔情，并不粗糙。哈丽特，我真想不到他写得这么好。”爱玛说着把信还给了哈丽特。
“啊。”哈丽特说，她还在等爱玛出主意，“那个……那我该怎么办？”
“你该怎么办!什么怎么办？你是说那封信吗？”
“是的。”
“你还有什么拿不准的呢？你自然得回信，而且要快。”
“是的。但我该说什么呢？亲爱的伍德豪斯小姐，你教教我吧。”
“不，不，这封信还是要由你自己来写的，我相信你会很恰当地表达自己的意思。最重要的是，不可以让对方难以理解。你的意思必须明确，不可以有疑问或异议。我相信，出于礼仪，你会表示你很感激对方的错爱，或是为了你所引起的痛苦而表达关心，这些话会自然而然地浮现在你的脑海里。你在写信的时候，不必为了他的失望而感到悲伤。”
“这么说，你认为我应该拒绝他？”哈丽特低下头说。
“应该拒绝他!我亲爱的哈丽特，你这是什么意思？你对此有疑问吗？我还以为……请你原谅，也许是我搞错了。如果你对回信的主旨有疑问的话，我自然是对你有误解的。我还以为你只是要就信上的措辞跟我商量呢。”
哈丽特沉默下来。爱玛略带矜持地继续说：
“你的意思是你要答应他。”
“不是的，我不是这个意思。我该怎么办？你说我该怎么办？亲爱的伍德豪斯小姐，请你告诉我该怎么办？”
“我不会给你任何建议，哈丽特，我不想插手这件事，你得根据自己的感觉做决定。”
“没想到他竟如此钟情于我。”哈丽特凝视着信说。爱玛又沉默了一会儿，但是，她忽然意识到，那封爱意浓浓的信太有蛊惑力，说不定会吸引哈丽特答应求婚，她觉得自己还是应该表明立场：
“哈丽特，我认为有一条原则走到哪里都适用，如果一个女人不确定自己是否应该接受一个男人，那就应该拒绝。如果想说‘是’却又犹豫不决，那就应该直接说‘不’。绝对不能抱着迟疑的态度接受一个男人。我比你年长几岁，作为你的朋友，我觉得我有责任对你说这些。但是，不要以为我是要影响你。”
“不会的，我肯定你心地善良，不会……但是如果你能教我怎么做最好……不，不，我不是这个意思，你也说过，应该打定主意，不可以犹豫，而且这是一件非常严肃的事。或许说‘不’，才算稳妥。你说我是不是应该拒绝他？”
“无论如何，我都不会教你怎么做。”爱玛和蔼地微笑着说，“你自己的幸福，只有你自己才能做出最好的判断。如果你喜欢马丁先生胜过其他任何人，并且认为他在你结交过的人中是最讨人喜欢的一个，那你还有什么好犹豫的呢？你脸红了，哈丽特。此时此刻，你有没有想到别的什么人符合这个条件的？哈丽特，哈丽特，不要欺骗自己。不要被感激和同情冲昏了头脑。那么，你现在想的是谁呢？”
情况十分有利。哈丽特没有回答，只是迷茫地转过身去，若有所思地站在壁炉旁边。那封信还在她手里，但她愣愣地扭着信纸，似乎对其毫不在意。爱玛心急如焚地等待着结果，不过心里仍然抱着强烈的希望。最后，哈丽特有些犹豫地说：
“伍德豪斯小姐，既然你不愿意给我意见，我只好自己尽力了。我现在打定主意了，我的决心下得差不多了，我要拒绝马丁先生。你认为我这么做对吗？”
“完全正确，非常正确，我最亲爱的哈丽特，你就应该这样做。你刚才犹豫，我不好说出心里的感觉，但既然你都决定了，我一定要立即表示赞同。亲爱的哈丽特，我真高兴你做了这样的决定。你要是嫁给马丁先生，我一定会失去你的陪伴，那我真难过极了。你刚才有一点点动摇，我则三缄其口，不愿意对你有任何影响。但是，我可能会失去一个朋友。我不可能去拜访阿比-米尔农场的罗伯特·马丁太太。可是现在，我永远都不会失去你了。”
哈丽特没想到事态如此严重，但这个可能性让她大为震惊。
“你不能来看我!”她喊道，吓得目瞪口呆，“不可以，这怎么能成呢。我从没想到这一点。那太糟糕了!幸好没到不可收拾的地步!亲爱的伍德豪斯小姐，与你为友，带给我那么多快乐，那么多荣耀，就算给我再大的好处，我也不会放弃你。”
“说实在的，哈丽特，若是失去了你，那我的心都要碎了。但这也是没办法的事。至于你，就是切断了你自己与上流社会的联系。那我也只能与你绝交了。”
“老天!我怎么能受得了？要是我再也不能来哈特菲尔德，简直就是要了我的命。”
“我亲爱的!你差一点儿就像是被放逐到了阿比-米尔农场!终其一生只能与粗俗的白丁厮混!真不晓得那个年轻人怎么有勇气向你求婚，他一定自以为很了不起。”
“我觉得他平时并不是个自负的人。”哈丽特说她的良心不能接受针对马丁先生的指责，“至少他是个大好人，我将永远感激他、尊重他，但这是另一回事，而且，你知道的，他虽然钟情于我，但并不意味着我应该……当然，我必须承认，自从我经常往来这里，也见过不少人。如果将他们的样貌和风度与马丁先生相比，那他根本没有可比性，这里的人全都英俊不凡，讨人喜欢。然而，我确实认为马丁先生是一位和蔼可亲的青年，对他评价很高。他对我如此深情款款，还写了这么一封信，可是，要我不再与你来往，我是无论如何也不愿意的。”
“谢谢你，谢谢你，我可爱的小朋友。我们永远都不分开。一个女人嫁给一个男人，不应该仅仅因为他向她求婚，或者因为他钟情于她，能写一封还算过得去的情信。”
“自然不行，而且情信还那么短。”
爱玛觉得自己的朋友有些小家子气，但只说了一句：“确实如此。如果丈夫是个土包子，你时时刻刻都会嫌弃他，可要是知道丈夫能写出一封像样的情信，那对你也算是一个小小的安慰吧。”
“是的，就是这样。会写信也没什么了不起，重要的是与合得来的伙伴在一起，才能永远快快活活，我决定拒绝他。但我该怎么办呢？我该怎么说？”
爱玛向她保证写回信很简单，劝她马上就写。哈丽特同意了，希望爱玛能帮忙。爱玛仍然不愿提供任何帮助，但事实上，每句话的构思都是她想出来的。为了写回信，哈丽特又把马丁先生的信看了一遍，不由得心软起来，因此，很有必要写几句斩钉截铁的话，才能让哈丽特坚持决定。哈丽特很担心会惹马丁先生伤心，还顾虑他母亲和姐妹会如何看待、如何说这件事，生怕她们认为她不懂感激。爱玛相信，要是那位年轻人现在来找哈丽特，她准会接受他的求婚。
然而，回信已经写好、密封，送了出去。一切都已尘埃落定，哈丽特安全了。她整个晚上都打不起精神，不过爱玛能体谅她有所遗憾，只好时而谈到自己的深情厚谊，时而提到埃尔顿先生，希望能给哈丽特一些安慰。
“他们再也不会邀请我去阿比-米尔农场了。”哈丽特悲哀地说。
“就算他们邀请你，我也舍不得跟你分开，亲爱的哈丽特。哈特菲尔德太需要你了，你不可以去阿比-米尔农场。”
“我也不想到那儿去，只有在哈特菲尔德我才开心。”
过了一会儿，哈丽特说：“如果戈达德太太知道发生了什么事，想必会大吃一惊的。我相信纳什小姐一定会很惊讶，因为纳什小姐认为她自己的姐姐嫁了个好人家，而对方其实只是个亚麻布商。”
“哈丽特，学校的教师能有多强的自尊心，多好的教养？我敢说，纳什小姐准羡慕你遇到了这样一个嫁人的机会。就连让这么一个人拜倒在自己的石榴裙下，在她眼里也是很了不起的。至于还有更出色的人倾慕于你，我想她是全然不知情的。目前，某个人对你青睐有加的事儿，暂时在海伯里还没有传开。到目前为止，我想，只有你和我两个人，从他的表情和举止中看穿了他的心思。”
哈丽特顿时双颊绯红，笑了笑，说她也不明白为什么会有人这么喜欢她。想到埃尔顿先生，她心中自然欢喜。但过了一段时间，她又为了拒绝马丁先生而心软了。
“现在他应该收到我的信了。”她轻声说，“不知道他们都在干什么。他的姐妹们知不知道呢，他要是不开心，她们也不会开心。但愿他不要太难过。”
“我们还是想想此时出门为我们办事的朋友吧。”爱玛大声说，“此时此刻，也许埃尔顿先生正在把你的画像拿给他的母亲和姐妹们看，告诉她们你本人是多么美丽。等她们询问了五六次之后，他才会透露你的名字。”
“我的画像!但他把我的画像留在邦德街了。”
“怎么可能!如果他这么做，就不是我认识的埃尔顿先生了。不，我亲爱又谦虚的小哈丽特，毫无疑问，这幅画要到明天他上马之前才会送到邦德街。那幅画整个晚上都会陪伴他，是他的慰藉，给他带来欢乐。他家人看了那幅画，就会明白他的心思，也会知道你，它会让他们之间弥漫着我们天性中最愉快的情感，引起他们强烈的好奇心和温暖的偏爱。他们一定会发挥想象力猜来猜去，该是多么欢乐，多么热烈呀!”
哈丽特再一次笑靥如花。