当天晚上，哈丽特留宿哈特菲尔德。几个礼拜以来，她有一半以上的时间都住在那里，后来还有了一间专属卧室。爱玛认为，目前最好尽可能让她和他们在一起，这么做最安全，也最能示好。第二天早晨，哈丽特必须到戈达德太太家待上一两个小时，并告知戈达德太太她还是要回哈特菲尔德，再住上几天。
就在哈丽特去戈达德太太家的时候，奈特利先生到了哈特菲尔德，与伍德豪斯先生、爱玛坐下来闲谈了一会儿。伍德豪斯先生本就下定决心出去散步，现在女儿说服他不再推迟。此时，经二人的一再请求，伍德豪斯先生只好不顾礼貌，留下奈特利先生，出门散步。奈特利先生并不在意虚礼，回答起来简短干脆；伍德豪斯先生则一再道歉，为讲礼貌而瞻前顾后，两个人形成了有趣的对比。
“奈特利先生，如果你能原谅我，并且不觉得我做了一件非常无礼的事，我想我就听从爱玛的劝告，出去散步一刻钟。外面阳光高照，我觉得最好趁着身体允许，去转上三圈。奈特利先生，我对你太失礼了。我们这些身体不好的人都觉得自己享有特权。”
“亲爱的先生，不要把我当外人。”
“我给我的女儿留下了一个极好的同伴。爱玛会很高兴招待你的。因此，我这就告辞，出去溜达三圈，进行我的冬季漫步。”
“这太好了，先生。”
“奈特利先生，我原想请你作陪，但是我走得太慢了，一定会使你厌烦。再说，你要步行到唐维尔庄园，还有很长的路要走。”
“谢谢你，先生，非常感谢。我现在也要走了，依我看，你还是尽早出门为好。我去给你拿件大衣，再为你打开花园门。”
伍德豪斯先生终于走了。不过奈特利先生并没有马上离开，他又坐了下来，似乎想多聊几句。他谈起了哈丽特，对她大加溢美之词，爱玛从未见过他如此夸奖哈丽特。
“我和你不一样，并不认为她有闭月羞花之貌。”他道，“不过她也算是个美人坯子，我觉得她的脾气很好。她的性格如何，取决于她和什么人朝夕相对。不过有人好好引导她，她会变成一个优秀的女人。”
“很高兴你这样想，但愿不缺能好好引导她的人。”
“好吧。”他说，“你就盼着别人恭维你，那我就告诉你，在你的帮助下，她确实大有长进。你让她彻底改掉了女学生式傻笑的毛病，的确值得夸赞。”
“谢谢。要是我觉得自己帮不上什么忙，那才真该羞愧呢。但是，并不是每个人都会在该夸奖别人的时候不吝赞扬，你就不经常夸赞我。”
“今天早上她来吗？”
“随时都可能到。她走了很久了，早该回来了。”
“肯定有事耽搁了，兴许是有人去找她。”
“又是海伯里的谣传!一群讨人嫌的浑蛋!”
“哈丽特也许不像你那样，觉得每个人都叫人生厌。”
爱玛知道这是不容辩驳的事实，因此没有作声。奈特利先生笑了笑，马上又道：
“我并不会假装知道时间和地点，但我必须告诉你，我有充分的理由相信，你的小朋友很快就将听到一个对她大有好处的消息。”
“是吗!怎么可能？什么样的好消息？”
“我向你保证，绝对是一桩大好事。”奈特利先生说，脸上依然挂着笑容。
“大好事!我能想到的只有一件事，就是有人爱上她了。是谁告诉你这件事的？”
爱玛估计八成是埃尔顿先生露了口风。奈特利先生有很多朋友，热衷于给别人提供忠告，她知道埃尔顿先生很尊敬他。
“我有理由认为，很快就会有人向哈丽特·史密斯求婚。”他回答，“而且，这个人无可挑剔，就是罗伯特·马丁。今年夏天，哈丽特去阿比-米尔农场做客，使他萌生了爱意。他热切地爱着她，希望可以娶她为妻。”
“他的确是个好人。”爱玛说，“可是，他怎么能肯定哈丽特愿意委身于他？”
“他就是很想向哈丽特求婚。这可以吧？两天前的晚上，他来到唐维尔庄园，跟我商量这件事。他知道我非常关心他和他的家人，而且我相信，他把我当作他最好的朋友之一。他来问我觉不觉得他这么早就成亲过于轻率，是否认为她太年轻了。简而言之，他是想知道我赞不赞成他的选择。他有点儿担心大家都认为她的社会地位比他高，特别是自从你把她栽培得如同变了一个人。他的这番话甚合我意，在我看来，罗伯特·马丁是最通情达理的人了。他说话向来有的放矢，坦率且直接，还很有判断力。他对我没有丝毫隐瞒，给我讲他的家世和计划，家里人打算怎么安排他的婚事。他是一个优秀的年轻人，作为儿子和兄弟，他都极为出色。我马上就建议他结婚。他向我证明他负担得起成家的花费。在这种情况下，我确信他做得再好不过了。我也称赞了那位美丽的女士，然后送他离开，他走的时候很高兴。即便他从前对我的建议不以为意，那现在他肯定对我很尊重了。我敢说，当他离开我家的时候，他一定认为我是他最好的朋友，凡事与我商量最好。这是前天晚上的事了。可以想象，他很快就会向那位女士告白，他昨天似乎没有求婚，那他今天去戈达德太太家，也并非不可能。哈丽特很可能是在接待客人，所以被绊住了，而且，她并不讨厌罗伯特·马丁。”
“请问，奈特利先生，”爱玛说，她听奈特利先生讲话的时候，大部分时间都一直在暗自发笑，“你怎么知道马丁先生昨天没求婚？”
“这是当然。”奈特利先生吃了一惊，说，“我并不清楚，但可以推测出来。她不是一整天都和你在一起吗？”
“好啦。”她说，“你告诉我这件事，作为回报，我也告诉你一件事。他昨天确实求婚了，他是写信来求婚的，但被拒绝了。”
爱玛不得不把这话重复一遍，奈特利先生才相信。他吃了一惊，面露不悦之色，脸都涨红了。他站起来，愤慨地说：
“那她就是比我以为的还要愚笨，那个傻姑娘到底要干什么？”
“哎呀。”爱玛嚷道，“男人们总是无法理解女人为何拒绝求婚。在他们看来，不管什么样的男人来求婚，女人都应该一口答应。”
“胡说八道!男人们并没有抱着这样的想法。但这是什么意思？哈丽特·史密斯竟然拒绝了罗伯特·马丁!如果真是这样，那她简直是疯了。不过我希望你搞错了。”
“我看过她的回信了。这事千真万确。”
“你看过了她的回信!那封信就是你的手笔吧。爱玛，都是你干的好事。是你说服她拒绝求婚的。”
“即便我这样做了，虽然我决不承认，我也不认为有什么不对。马丁先生是个很值得尊敬的年轻人，但我觉得他配不上哈丽特。他竟然向哈丽特求婚，真叫我吃了一惊。听你说，他似乎确实有些顾虑。遗憾的是，他竟然抛开了这些顾忌。”
“配不上哈丽特!”奈特利先生气哼哼地大声叫道。过了一会儿，他平静了一些，但还是非常不客气地说：“不，他的确与她不相配，不论是在见识上，还是在地位上，他都比哈丽特强太多了。爱玛，你太宠溺那个姑娘了，免不了有些盲目。哈丽特·史密斯有什么优点，从出身、性格或受教育程度，她哪里配得上地位比罗伯特·马丁更好的男人呢？没人知道她的父亲是谁，她本人也许根本没有财产，自然也没有什么体面的亲戚。她只不过是一所普通学校里的寄宿生。她既谈不上聪慧，也算不得见多识广。没人教过她有用的东西，她自己又太年轻、太单纯，什么也学不到。她在这个年龄，也不会有什么经验。她没有聪明的头脑，今后也不太可能得到有益的经验。她的脸蛋是标致，脾气也好，但仅此而已。我撮合这门亲事，唯有一个顾虑，那就是担心委屈马丁先生了，给他找了个不如他的配偶。依我看，从财产这方面来讲，他完全有可能娶一位更富有的姑娘，就算他想找一个通情达理的伴侣或是一个能帮得上忙的配偶，也不可能找到不如哈丽特的姑娘。然而，同一个坠入爱河的男人是讲不清道理的，我也愿意相信哈丽特不会给他带来麻烦。哈丽特的性情不错，跟着他这样上进的人，一定越来越好。我觉得结这门亲，得到好处的是她。有一点毫无疑问，我现在也不怀疑，大家必定会觉得是哈丽特交了好运，我还确信你会很满意。我立刻想到，你不会为你的朋友离开海伯里而感到遗憾，毕竟，她找到了一个这么好的归宿。我记得曾对自己说：‘即使爱玛那么偏爱哈丽特，也一定认为这是一门好姻缘。’”
“我实在奇怪，看来你是太不了解我了，才会说出这样的话来。什么!马丁先生是聪明，是有长处，但也不过如此，也就是一个农夫，而你竟然认为他配得上我的闺中密友!她下嫁一个我永远不会结交的人，并离开海伯里，而我还不遗憾!真不明白你怎会以为我会这么想。我向你保证，我的想法完全不同。我认为你的说法一点儿也不公平，你对哈丽特的评价有失公允，我和别人都不会赞同的。他们二人比起来，马丁先生也许比较有钱，但他的社会地位无疑比她低。哈丽特的交际圈子远高于他。要是嫁给他，只能算是下嫁。”
“一个愚昧无知的私生女，嫁给一个体面、聪明的乡绅，竟然算是下嫁!”
“说到哈丽特的出身，虽然在法律意义上可以说她是个私生女，但这种说法在常识上却不成立。她不该为别人的过错而付出代价，她的社会地位也不该低于养育她的人。她的父亲无疑是一位绅士，而且是一位富有的绅士。她的零用钱很多，只要可以改善她的生活或让她过得舒适，一应费用从来都不曾少过。她是上等人家的女儿，这在我看来是毋庸置疑的。我想没有人会否认，她交往的都是上等人家的闺女。她的社会地位，比罗伯特·马丁先生高。”
“不管她的父母是谁，也不论管教她的是谁，他们似乎都不打算把她介绍给你所谓的上流社会。”奈特利先生说，“在接受了相当一般的教育之后，她被送到了戈达德太太那里，由着她自己发展，这么说吧，也就是要按照戈达德太太的规矩，结识戈达德太太的熟人。她的朋友们显然认为这对她来说已经够好了，事实是这的确不错。她自己也不期冀更好的境遇。在你与她交朋友之前，她对自己周围的人并不厌恶，也没有野心想要攀附权贵。夏天，她和马丁一家住在一起，过得非常快乐。那时，她没有优越感。如果她现在有了，也是由你灌输的。爱玛，你真不能算是哈丽特·史密斯的朋友。如果罗伯特·马丁不是确定她也对他有意的话，是绝对不会开口求婚的。我很了解他，他是个重感情的人，不会为了一己私欲随便向女人求爱。说到自负，他是我所知道的人中最不自以为是的人。毫无疑问，他得到了哈丽特的鼓励。”
面对这番话，爱玛决定还是不直接回答为妙，她重新开始了自己的话题。
“你是马丁先生的好朋友。但是，就像我之前说的，你对哈丽特不公平。哈丽特想嫁个好人家，而这并不像你所说的那么可鄙。她的确是个不太聪明的姑娘，但她的见识比你想象的要多，你不该这样轻视她的理解力。撇开这一点不提，假如她像你说的那样，唯一出众的只有漂亮的脸蛋和温和的脾气，那么我来告诉你，就凭她那张脸蛋和脾气，一般人都觉得不可多得，她的确是个可人儿，一百个人里，肯定有九十九个这么认为。除非男人在对待美的问题上比一般人所认为的更有哲理，除非他们爱的是见多识广的心灵而不是貌美如花的容颜，否则，像哈丽特这样可爱的姑娘，肯定有的是人爱慕和追求，她有权从很多男人中挑选，结一门好亲事。她的性情也好，这也不是无足轻重的优点。她的性情和举止确实非常和蔼可亲，她为人谦逊，还很讨别人的喜欢。要是你们男人不认为这样的美貌和性情是一个女人最大的长处，那我可就大错特错了。”
“爱玛，我发誓，听到你这样胡扯一通，我几乎要认同你的想法了。像你这样胡搅蛮缠，还不如不要讲道理了。”
“当然。”爱玛开玩笑地叫道，“我知道你们所有人都是这么想的。我知道，像哈丽特这样的姑娘，正是每个男人都梦寐以求的心上人，一见之下，就能让男人们着迷，满足他们的判断。啊，哈丽特完全可以挑挑拣拣。如果你要结婚，她就是最适合你的女人。她只有十七岁，正值豆蔻年华，刚开始与人结交，难道就因为她不接受第一次找上来的求婚，就该遭受非议吗？不，请给她一点儿时间，去见识一下吧。”
“我一直认为你们两个走得这么近，实在愚蠢至极。不过我从未对别人说起我的这个想法。”奈特利先生立刻说道，“但是，我现在明白了，这对哈丽特来说是很不幸的。你要这样吹捧她，向她灌输她有多美，有权挑挑拣拣，如此过不了多久，她就会认为周围的人都配不上她了。头脑愚笨的人若是虚荣起来，只有百害而无一利。年轻的女士很容易产生过高的期望，哈丽特·史密斯小姐的确很漂亮，但也可能不会这么快就有很多人向她求婚。无论你怎么说，有见识的男人都不会娶愚蠢的妻子，出身名门的男人是不会喜欢跟这样身份低微的姑娘扯上关系的。即使是最精明谨慎的男人，照样会唯恐在她的身世秘密泄露后，给自己招来不便和耻辱。让她嫁给罗伯特·马丁，她就会安安全全的，一辈子过体面幸福的日子。但是，如果你鼓励她嫁入豪门，告诉她只有嫁给有财有势的男人才能满足，那她余生就只能在戈达德太太家寄宿了，等到将来她绝望了，才会乐颠颠地接受老书法教员的儿子，毕竟，哈丽特·史密斯总是要嫁人的。”
“奈特利先生，在这一点上，我们的看法完全不同，多说也是无益，只能惹得我们两个火气更大。但至于让我同意她嫁给罗伯特·马丁，绝对不可能。她已经拒绝了他，而且拒绝得非常坚决，依我看，马丁先生是不会再来求婚了。无论结果如何，她都得承担拒绝他的后果。说到拒绝求婚，我也不会假装说我对她没有半点儿影响，但我向你保证，我或者其他人能施加的影响有限。他样貌平平，举止又是那么粗俗，即便她曾经对他有意，现在也不会了。我可以想象，她若没结识更优秀的人，倒是可以一直容忍他。他是她朋友们的兄弟，还煞费苦心地讨她的欢心。总之，她没见过更好的人，这对马丁先生来说是大大有利的，在她住在阿比-米尔农场的时候，并不觉得他讨厌。但现在情况变了。她现在知道绅士是什么样子了。只有受过良好教育、有风度的绅士，才配得上哈丽特。”
“胡说，简直是胡说八道!”奈特利先生叫道，“罗伯特·马丁很有见识，为人真诚，脾气又和善。他的内心温柔高贵，是哈丽特·史密斯理解不了的。”
爱玛没有回答，表面上装得高高兴兴，一副满不在乎的样子，心里其实很不自在，恨不得他立马就走。她并不后悔自己做过的事。她仍然认为，在女性的权利和教养方面，她比他有更好的判断。不过，一般而言，她习惯尊重他的意见，因此很讨厌他这么大声与自己争吵。见他愤愤然地坐在对面，她也很不舒服。这种令人不快的沉默持续了几分钟，爱玛试着聊聊天气，但奈特利先生没有接话。他在思考，最后，他思考的结果表现为以下这番话：
“罗伯特·马丁没什么大损失，如果他能这样想的话就好了。但愿他不久就会明白这一点。你在哈丽特身上有什么打算，你自己最清楚。但是，既然你毫不掩饰你对做媒的喜爱，那么，猜测一下你的观点和计划也不无不可。而且，作为你的朋友，我要提醒你，如果你撮合的对象是埃尔顿，那你的心思定然要白费了。”
爱玛笑着否认了这一说法。他继续说：
“不要打埃尔顿的主意了。埃尔顿是个好人，是海伯里一位很受尊敬的牧师，但他不太可能草率成婚。他和任何人一样，都清楚大笔收入的好处。埃尔顿说起话来也许感情充沛，但他做起事来可是非常理性的。他对自己的优点很清楚，正如你对哈丽特的优点很清楚一样。他知道自己是个非常英俊的青年，无论走到哪里，都受到大家的欢迎。只有男人在场的时候，他说起话来都是直言不讳的，由此我相信他绝不肯将就，委屈了自己。我曾听他十分起劲儿地说，他的姐妹们和一个名门贵族家的几位年轻小姐相熟，那几位小姐每人都有两万镑的财产。”
“非常感谢你。”爱玛说着又笑了起来，“如果我一心想让埃尔顿先生娶哈丽特，那还要多谢你让我知道这么多。但目前我只想把哈丽特留在我身边，说真的，我不想再当媒人了。兰德尔斯那对夫妇能结合是有我的功劳，但那样的好事不会再有了，我也该适可而止了。”
“再会。”奈特利先生说着站起来，突然告辞而去。他气恼极了。他能感到那位青年的失望，他还推动了这件事，因而羞愧难当。他深信爱玛在这桩事情中横插一杠子，更是让他大为恼火。
爱玛也很气愤。但是，比起奈特利先生，她不太清楚自己为什么恼火。她并不像奈特利先生那样，总是对自己有十分的满意，总是认为自己的意见全对，对手则大错特错。奈特利先生大步走开，心中的自我赞许比来找她的时候更强烈。不过，爱玛也没有多么沮丧，过一会儿等哈丽特回来，她就会完全恢复了。哈丽特离开很久了，爱玛开始有些不安。一想到那个年轻人可能在今天早晨到戈达德太太家去见哈丽特，为自己说好话，爱玛就开始担忧。她内心忐忑，主要还是害怕自己到头来白费心机。不过哈丽特开心地回来了，而且她去了这么久，也不是因为马丁先生，爱玛只觉得心满意足，还说服自己相信，奈特利先生想说什么就说吧，想怎么认为就怎么认为吧，她这么做，只是出于女人的情谊和感情，没什么不对的。
奈特利先生提到埃尔顿先生的情况时，爱玛确实非常担心。但是，她又想到奈特利先生不可能像她那样观察埃尔顿先生。不论奈特利先生如何吹嘘自己，他都既没有她这样的兴趣，在这种问题上也没有她这样的观察能力。况且，奈特利先生是在一气之下说出那番话的，并没有经过仔细思考，她有理由相信，他并不了解真相，只是愤愤不平，说了他希望成真的事而已。奈特利先生很有可能听过埃尔顿先生的心里话，而埃尔顿先生对爱玛则不可能如此毫无保留，埃尔顿先生在钱财的问题上也可能并不轻率，而是十分谨慎，但是，奈特利先生没有适当考虑到，一个人要是陷入了强烈的爱情，就不会在意所有这些私利的动机了。奈特利先生没有看到这样的激情，自然也想不到它的影响。但是爱玛看得太多了，因此相信，如许深情可以胜过合理的谨慎所带来的犹豫不决，而且，她非常确定，埃尔顿先生并不是个过分谨慎的人。
哈丽特愉快的神情和举止感染了爱玛。她回来之后，并没有想到马丁先生，而是一直在谈论埃尔顿先生。纳什小姐刚才对她讲了一件事，她回来后立刻高兴地给爱玛讲了一遍。佩里先生去戈达德太太家为一个生病的孩子诊病，纳什小姐见到了他。他告诉纳什小姐，他昨天从克莱顿公园回来时遇到了埃尔顿先生，让他大为吃惊的是，埃尔顿先生正在去伦敦的途中，要到明天才能返回，可当晚正好是去俱乐部打惠斯特牌的时间，埃尔顿先生以前一次也没有错过。佩里先生当下就表示了抗议，说埃尔顿先生牌打得最好，他若不到场，可就太糟糕了，还极力劝说他把伦敦之旅推迟一天，但佩里先生白费唇舌。埃尔顿先生决心继续赶路，还怪里怪气地说，无论有什么好处，他这次出门办事都不会推迟。埃尔顿先生还说，这是一件叫人艳羡的美差，他随身带了一件珍宝。佩里先生不明其意，却很肯定这事与一位女士有关，他就把自己的想法说了出来。埃尔顿先生但笑不语，高高兴兴地骑着马走了。纳什小姐把这一切告诉了哈丽特，还谈了很多关于埃尔顿先生的事。她意味深长地望着她说：“我也用不着假装知道埃尔顿先生去办什么事，但我很清楚，不论埃尔顿先生倾心于哪个女人，在我看来，她都是世界上最幸运的女人。毫无疑问，在相貌和气度方面，埃尔顿先生不光英俊潇洒，还为人和善，谁也比不上他。”