约翰·奈特利先生和埃尔顿先生走进韦斯顿太太的客厅，都必须换上另一副表情。埃尔顿先生必须镇定下来，控制一下愉快的表情，约翰·奈特利先生则要压下自己的坏脾气。埃尔顿先生必须少笑一点儿，约翰·奈特利先生则要多笑一些，这样才能适合当时的场合。爱玛只需要表现自然，像平时一样高高兴兴即可。对她来说，和韦斯顿夫妇在一起，是愉快的享受。韦斯顿先生很讨人喜欢，而他妻子是爱玛在这个世界上最能推心置腹的人，不管是她还是她父亲，无论什么琐碎的事情、安排、疑难问题或是有什么高兴的事，爱玛总是可以毫无顾忌地向韦斯顿太太倾诉。韦斯顿太太不光倾听和理解，还总是那么感兴趣，可以听得懂。爱玛但凡说起哈特菲尔德，韦斯顿太太一定极为关切。日常生活中的快乐都来自这些小事，她们两个人围绕这些事聊上半个钟头，都觉得心满意足。或许今天一天待在韦斯顿太太家里，都无法得到这样的乐趣，而眼下这半小时，更是不会有如此的欢乐。但是，爱玛一看到韦斯顿太太，迎着她的笑容，碰到她的手，听见她的声音，心里就很快活。她决定尽量少想埃尔顿先生的种种怪异行为，也不要去在意其他不愉快的事，尽情享受这次聚会。众人在爱玛到之前就得知哈丽特不幸患感冒的消息了。伍德豪斯先生已经安全抵达，并且坐了很长时间，他把哈丽特的病情讲了一遍，还说了他自己和伊莎贝拉在来的路上所见到的情形，并告知主人家爱玛随后就到。最后，他满意地说起詹姆斯该来看看自己的女儿，正说到这里，爱玛一行人就到了。韦斯顿太太本来全神贯注地照料他，现在则可以转身去迎接亲爱的爱玛了。爱玛本打算暂时抛开埃尔顿先生的事不想，却遗憾地发现，大家就座后，埃尔顿先生竟在她身边坐下了。他不仅坐在她的身旁，还总是乐呵呵地看着她，一有机会就热切地同她说话，爱玛要想忘记他不在意哈丽特的怪异行为，可就难了。爱玛不光不能忘记，还不由自主地嘀咕起来：“难道真让姐夫说对了？这个男人该不会放弃了哈丽特，转而爱慕我了吧？太荒谬了，太叫人难以忍受了!”可是，他那么殷勤地对爱玛嘘寒问暖，那么关心她的父亲，那么为韦斯顿太太高兴。说着说着，埃尔顿先生又开始夸赞她的画，他非常热情，却又说不出半点儿真知灼见，活像一个热情的追求者，爱玛一忍再忍，才能保持礼貌。为了她自己，她不能表现粗鲁，为了哈丽特，她也只能客客气气，盼着他们两个还有发展的余地。但这并非易事。埃尔顿先生净说些无聊的废话，叫人难以忍受，爱玛很想听听别人都在聊什么。她听到韦斯顿先生正在讲他的儿子，一次次地说“我儿子”“弗兰克”，根据听到的其他只言片语，爱玛估摸韦斯顿先生是在说他儿子要来了。但她还没来得及让埃尔顿先生安静下来，那个话题就结束了，她再提什么问题，只会叫众人尴尬。爱玛确实决定终身不嫁，可是，弗兰克·丘吉尔先生这个名字总能让她深感兴趣。她常常想，如果自己非结婚不可，那无论是从年龄、性格还是地位上来看，弗兰克·丘吉尔都是最适合的人选，而自从他父亲和泰勒小姐成婚以后，爱玛的这种想法就更强烈了。从两家的关系来看，他似乎就是她的佳偶良配。照她估计，凡是认识他们的人，必定都觉得他们两个是一对璧人，她深信韦斯顿夫妇也有这样的想法。爱玛并不愿意受到弗兰克·丘吉尔的蛊惑或其他人的劝诱，放弃她认为比任何改变都更有利的处境，但她还是对他充满了好奇，很想见见他的真面目，见识一下他有多讨人喜欢，得到他的青睐是什么感觉，一想到朋友们都觉得他们是天生一对，她就心情愉悦。爱玛心中洋溢着种种情感，埃尔顿先生的殷勤礼貌就显得极为不合时宜了。不过，让她感到安慰的是，她虽然心里气恼不已，表面上还是装得和和气气的。爱玛心想，韦斯顿先生是个直率的人，在她告辞之前，他肯定还会再提到弗兰克·丘吉尔来访的事。事实证明的确如此。到了用餐的时候，爱玛终于可以摆脱埃尔顿先生了，不禁心里美滋滋的。她坐在韦斯顿先生身边。韦斯顿先生忙着招待客人享用羊里脊肉，刚一有空，就对她说：“再多两个人，就可以说是刚刚好了。真希望能在这里看到两个人，一位是你那个美丽的小朋友史密斯小姐，另一个是我的儿子，那样可就圆满了。想必你在客厅里没听到我告诉大家弗兰克要来了。今天早上我收到了他的信，说他将在两个礼拜后到这儿来。”爱玛回话的时候表现出了恰如其分的喜悦，并表示完全同意韦斯顿先生的看法，要是弗兰克·丘吉尔先生和史密斯小姐能在场，这次聚会就完满了。“从九月起，他就一直念叨着要来。”韦斯顿先生继续说，“他写来的每封信里都提到了这件事。但他支配不了自己的时间，他得讨好必须讨好的人，有些话我只对你说，那些人有时候就喜欢看别人做出很大的牺牲。不过这一次我确信，大约在一月的第二个礼拜，就可以在这儿见到他了。”“那你该多么开心啊!韦斯顿太太很想见见他呢，她一定会和你一样高兴。”“是的，她确实很开心，但她担心他到时候有事来不了。她可不像我一样相信他准能来。不过呢，她对那家人的了解，可不如我全面。你知道的——这事你不要告诉别人，我刚才在客厅里并没有提过，毕竟谁家里都有点儿秘密……那家人邀请几个朋友在一月去恩斯库姆做客，弗兰克能不能来，就看他们能不能按时到访了。他们准时到，他就不能来了。但我知道他们肯定推迟，恩斯库姆有一个地位高贵的贵妇人很不喜欢那些人。虽然每隔两三年都要邀请那些人一次，但每次总要延后几天。我对这件事有十足的把握。我相信一月中旬之前肯定能在这里见到弗兰克，就像我肯定会在这儿一样。但是你的好朋友——”韦斯顿先生说着朝桌边一点头，“——没那么好的奇思遐想，她在哈特菲尔德那会儿就欠缺想象力，也就无法估计想象的影响力，而我一向喜欢发挥想象。”“有人对这件事还有怀疑，我真是很遗憾。”爱玛回答说，“但我赞同你的说法，韦斯顿先生。你认为他会来，我也会这么认为。因为你很了解恩斯库姆。”“是的，我对他们确实熟悉，虽然我这辈子还没去过那个地方。那个贵妇人怪里怪气的!但是，为了弗兰克好，我从来不允许自己说她的坏话，我相信她非常喜欢弗兰克。我过去总以为她最喜欢的是她自己，不过她一直对弗兰克很好，当然只是以她自己的方式。她任性，反复无常，希望所有事都按照她的喜好来。在我看来，他能讨得她的喜欢，实在很有本事。有句话我不愿意说，可是她对别人都是铁石心肠，脾气又很坏。”爱玛非常喜欢这个话题，来到客厅后不久，她就向韦斯顿太太提了起来。她先是向韦斯顿太太道贺，但又说，她觉得与弗兰克·丘吉尔先生第一次见面，场面一定叫人担忧。韦斯顿太太赞同爱玛的看法，不过她又说，若真能见到弗兰克·丘吉尔，哪怕叫人担忧，她也很开心。“我觉得他不一定来得了。我可不像韦斯顿先生那样乐观。我非常担心到头来还是空欢喜一场。想必韦斯顿先生已经把事情都告诉你了。”“是的，他能不能来，似乎全要看那位脾气暴躁的丘吉尔太太，那我看这是最确定无疑的事了。”“亲爱的爱玛!”韦斯顿太太笑着回答说，“一个人要是任性善变，哪里有什么确定无疑？”然后，韦斯顿太太转向并没有在听他们说话的伊莎贝拉，“你必须知道，亲爱的奈特利太太，无论如何，我们都不像他父亲所想的那样，非常肯定可以见到弗兰克·丘吉尔先生。这全要看他舅母的心情了。简单说吧，她高兴，他就能来；她不高兴，他就来不了。你们两个就如同我的女儿，我可以告诉你们真相。在恩斯库姆当家做主的是丘吉尔太太，她的脾气很怪。他能不能来，完全取决于她放不放他走。”“啊，你说丘吉尔太太，她的大名每个人都听说过。”伊莎贝拉答，“一想到那个可怜的年轻人，我就特别心疼他。和一个坏脾气的人生活在一起，简直糟糕透顶。幸亏我们从来没有过这样的经历，那样的日子真的太惨了。她没有孩子，倒是件好事!要是她有孩子，那可怜的小家伙们受她的左右，该多么不幸啊!”爱玛真希望能和韦斯顿太太单独相处。那样她就可以多听到一些关于弗兰克·丘吉尔先生的消息了。韦斯顿太太对她毫无保留，对伊莎贝拉却不会。她相信，韦斯顿太太绝不会对她隐瞒任何与丘吉尔家有关的事，只是不便透露对那个年轻人的看法，但爱玛可以想象出来。目前没有什么可说的了，伍德豪斯先生很快就在她们之后走进了客厅。他受不了晚饭后长时间坐着，感觉很受拘束。他既不好酒，也不喜谈话，便高高兴兴地去找与他投缘的人了。趁他和伊莎贝拉说话的当儿，爱玛找了个机会说：“这么说，你觉得你的继子这次并不一定来得了？那太遗憾了。万事开头难哪，这样的情况还是越快过去越好。”“你这话不错。每次向后拖，总叫人不免担心以后还将一拖再拖。哪怕布雷思韦特家的人迟些到，我仍然担心会有其他理由让我们失望。要我说，一定不是他自己不愿来，必定是丘吉尔夫妇要把他拴在身边。他们这是忌妒。他们甚至忌妒他对父亲那么尊敬。总而言之，我不寄希望于他能来，但愿韦斯顿先生别那么乐观。”“他应该来一趟。”爱玛说，“哪怕只能待几天，他也该来的。一个年轻人连这样的事都做不到，有点儿匪夷所思。若是个年轻姑娘落在坏人手里，倒有可能身不由己，不能见她想亲近的人。可是，一个青年竟会受到这样的约束，想与父亲待上一个礼拜都不成，就叫人难以理解了。”“要想知道他能做什么、不能做什么，得先去一趟恩斯库姆，了解一下那对夫妇的作风。”韦斯顿太太答道，“判断一个家庭中任何一个人的行为，都应该采取同样的谨慎态度，但我认为，当然不能用一般的标准来评判恩斯库姆那家人。她从不讲道理，所有人都得听她的吩咐。”“不过她倒是很疼惜她这个外甥，把他捧在手心里呢。她能有现在的一切，还多亏了她丈夫，她却不肯牺牲一星半点儿，好叫她丈夫过得舒心一点儿，还总是处处刁难，可她一点儿也不亏欠自己的外甥，却常常要受外甥的管制，以我对丘吉尔太太的了解，这都是最自然不过的事。”“我最亲爱的爱玛，你自个儿性子温柔，就不要假装很理解脾气坏的人，也不要妄加评断，顺其自然就好了。我毫不怀疑他有时的确能左右他的舅母。不过呢，至于他什么时候可以做主，他自己也预见不到。”爱玛听了，便冷冷地说：“除非他来，否则我实在难以满意。”“他可能在某些问题上有很大的决定权，但在另一些问题上就不行了。”韦斯顿太太接着说，“来看我们这事儿，说不定他就做不了丘吉尔太太的主。”
