一到大门口下马，就有一种新鲜的东西射入眼帘，到里面看时就在大堂外面阶沿上一列摆了十个支脚木头架子，两个木头架子上插着两把红绸伞，其余八个架子插着红黄蓝白的八面旗子，伞上旗下，都有些救国、救民的恭维字样。那大堂屋檐下横悬着一幅红绸幔子，上面大书特书四个黑绒栽的字，乃是：中原名将。上款是恭颂夏师长云峰德政，下款西平合邑万民敬献。伯坚笑道：“这西平县的百姓倒有个玩意儿，还把前清恭颂大老爷的那一套拿了出来。”卫尚志笑道：“这一下子，他们……”低着声道：“正是投其所好了。我们师长好的是个虚名，只要你说他是个将才，在物质上减色一点儿，倒也罢了。”
正说着，只见一队长衫马褂的人由大堂后走了出来，夏云峰穿了中将服在后面紧紧地跟着送出，这个样子看来，就是送万民旗、万民伞的老百姓代表了。只见夏师长满脸春风地送到大堂阶沿下，然后才回转身来。他一眼看到卫曾二人，就和他们一点头，二人走了过去，夏云峰先笑道：“怎么样？城外那气味不太好受吧？”二人怎敢照直答应，只低着声音答应了一声“是”。夏云峰道：“卫参谋还罢了，曾秘书大概还是初见这情形，这苦算吃得不小了。我接到了大帅的电报，很是嘉奖。一两天之内，我们或者还有别的地方去。曾秘书，我给你一天假，好好地休息，以后又要忙了。”
伯坚答应着，走回自己的屋子去，先叫随从兵送了水来，擦了一个澡，端了一杯茶坐着喝。那秘书舒伟成却笑着进来，点点头道：“你倒舒服，今天可把我累死了。师长一高兴今天打出去了许多电报，另外还有一个呈大帅的密电，说的是以后作战和筹款的计划。那一通电报，文绉绉的做得像前后《出师表》一样。”伯坚道：“我们师长不是中原名将吗？一个名将出来的文章，自然与平常不同。”伟成道：“这个我都不谈了，累就累一天吧。我有一件事要和你商量商量，不知道你同意不同意？
而且这件事是完全与你有利的。”伯坚笑道：“这就不必商量了，算我同意了。你想，完全与我有利的事，我有个不愿干的吗？”伟成笑道：“虽然完全与你有利，我也想从中分润一点儿，所以有个商量二字。要不然，我何必来和你说呢？我问你，你想不想做县太爷？”伯坚道：“做县太爷？”说着放了茶碗，站起来望着舒伟成，对这个问题很觉不解似的。伟成笑道：“突然之间，要找一个平民来做县太爷，这是很奇怪的事情，若是论到在军营里面，随便来找个人来做县知事，那就平常而又平常。
你是师长的秘书，要你当西平县知事，那有什么不可以呢？”伯坚道：“你不要说笑话了，我和师长渊源很浅，就算他特别栽培，也不能因随军几天马上就放我当个县知事。”舒伟成笑道：“这自然有个道理在内。因为我们师长总是向名誉上做功夫，他不愿把外省人来做本地知事，只有在本地方找个亲信人出来担任。若以西平县而论，你是邻县的人，师长属下既没有西平人，自然是你的资格最好。现在所欠缺的就是你和师长的关系还不深，所以师长还迟疑着，不知道你是否胜任。”伯坚笑道：“一个大学不曾毕业的青年，什么叫法律政治……”伟成连连摇手道：“不不不，不在乎此。我说的是否可以胜任，是不是能筹军饷，是不是能宣传师长的德政，只要这两样办妥，其余的事情师长是在所不问的。”伯坚道：“那我还是不干吧！教我颂扬师长的德政自问还可以对付。要叫我像在茶香镇上那样勒捐，我不但不能，而且也不忍。”伟成道：“据老于做知县的人说，除非那一县是不毛之地，榨不出油来，若是仅仅受些小兵灾的地方，军队索饷索得越厉害，县太爷越是发财。譬如军队要五万款子，你就找着全县的绅士要六万，反正一切罪恶你都可以推到军人身上去，自己并不负什么责任的。你既变了脸和绅士筹款，少要一万八千他不会感激你，多要一万八千和不多要是一样挨骂，又何必不多要呢？
人没有不怕死的，那些绅士不给钱，你就说武人要动手，他自然会把钱交出来的，更无所谓能不能。”伯坚笑道：“你虽说得很有道理，良心上未免说不过去。”伟成将手点着他唉了一声道：“书呆子，书呆子！这个年代谈什么良心？况是你不干，并不见得有西天如来佛下降，依然是让别人干。我们知道良心两个字，多少还做点好事，若换别人恐怕良心两个字都不知道呢！你干吧，我帮你的忙。你只把这县里征收总局交给我的兄弟去办，我就很感激了。”伯坚被他这一番话鼓动了，答复不出所以然来，拿了那茶杯又坐着喝起来。伟成笑道：“你不要太傻，这样离乱的年头，今日不知明日。有事干，为什么不干？”伯坚慢慢地将那杯茶喝完，笑道：“我究竟没有这种勇气。但是夏师长果然提到了我，‘蜀中无大将，廖化做先锋’起来，那个征收总局我一定可以给你。”伟成走上前一步拍着他的肩膀，笑道：“果然是这样，我就可以到师长面前去鼓动，现在县知事还没有放出来。县的公事都办不动。他实在是急于要放人的。你不答应，事就错过了。”说毕又拍了伯坚两个肩膀，笑道：“不必多言，免得师长知道了。”他不等伯坚再说什么就走了。
伯坚心想：“突然就可以做个县知事，这真是梦想不到的妙事。不过一者怕是舒伟成寻开心，二来也怕自己干不下来，所以关于这一层自己也不必那样高兴。军人要起饷来，真有拿了县知事去枪毙的。”想到这里，面前当啷一声，倒好像有人真是放了一枪，突然一惊倒出了一身冷汗。定睛一看，原来是自己手上拿的那个茶杯落在地下打了一个粉碎。
心想：“这个兆应不大好，不要胡来吧。”这一声，打断了他的妄想之后，他就不再想到做县长上去。
次日他还有大半天假，不愿白过了，西平县虽然邻邑却还不曾来过，闲着无事，且仔细在城里城外看看。于是拉了一匹马骑着在街上慢慢地走着，无意地走到一条整整齐齐的大巷口，看到一堵高墙上钉了一块木牌子，上写着“升官巷”三个字。看了这三字，忽然灵机一动，记得袁大舅家是住着这样一个巷名，这样就是他家了。他一家人搬到安乐去的时候，丢了一所房子，找了两个老年的人看守，现在不知道糟蹋到了什么地步。自己既然到了西平来了，也应该看看，若有破坏之处也可以和他们整理整理。如此想着，就下了马手里牵着缰绳挨家的看去。
看到第三家门楼子，只见大门外新用红纸标写了一张字条，乃是“卧雪堂袁”。心想就是这里了。大舅一家都走了，何以还贴了这红纸条？
难道看守的人还有这样多事？且不管他，将手拍了一拍门先试试看。里面有人答应一声，出来开门的果然是个老人。他看见一个骑马穿制服的人脸上先变了色，瞪了眼睛说不出话来。伯坚道：“你不要害怕，我是夏师长的秘书，有人托我来看看，这里是姓袁吗？”老人连忙道：“是是是的。贵姓是？他家没有人，这里借给红十字会的人住了。他家有位小姐住在这里。”伯坚听了倒吃了一惊道：“小姐？什么时候回来的？”老人道：“回来有好多天了。”伯坚道：“你赶快去说，我叫曾伯坚，由茶香镇来的，请她出来见我。好极了，好极了，不料在这里会到了她。”一面说着一面将马拴在电线杆上，笑着就向里走。
那老人也知道袁家和曾姓是亲戚，连忙里面去报信。伯坚走到里面，见第一进堂屋里放有两面红十字会的旗，也简单地陈设了桌椅，倒不像是空房。正犹豫着，隔了花屏门见有一个女子的影子在窗外一闪，便先叫起来道：“淑珍！想不到哇，我们会在这里会着了。”一面说一面迎了上去，那女子由花屏门向外转了出来，顶头相遇。伯坚看着向后一退，并不是淑珍，不过是面熟，也不知道在哪里会过。那女子见他有很惊讶的神气，便笑道：“曾家表兄，你没有听到淑珍妹说过还有一个大一岁的叔伯姊妹吗？”伯坚道：“哦，是了，你是淑芬女士。不是在省城里读书吗？这样兵荒马乱，何以回西平来了呢？”淑芬微笑道：“那要什么紧！西平城里的人多得很呢，别人可以在这里，我也就可以来得。哎呀，看表兄这样子是从戎了？旗开得胜的就到了西平，正是少年得意之秋了，请里面坐吧。”说着她就在前面引路。伯坚一想：彼此总是亲戚，虽然是初次见面，却也不必怎样客气，她既引着就老实地跟了她向里面走。
走进了一重院落，只见两旁玻璃窗上都贴着花绸手绢，一根撑窗户的木棍子上面搭了有花边的短汗衫，一个窗户台上又晾着高跟皮鞋，他不由得向后退了一步，似乎这里四围都是女子了。淑芬回转头见他不走，笑问道：“表兄为什么不走呢？不要紧的，这里住的是我们红十字会的同事。”只这一句话，那几个玻璃窗里同时地露出好几张粉脸出来。伯坚觉得若不上前，倒更是难为情了，因之低了头跟着她走。
糊里糊涂地走进一间房，屋子里只一桌一椅，一个行军床，陈设十分简单，不过墙上倒用铜钉子钉了三张电影明星的相片，两男一女，都是武装。淑芬笑道：“这成了那句话：大兵之后，必有荒年了。我们这里都是女性，大家不愿到外面去找东西，就是把家里那些木器大家分着用一用，所以分不着什么。这虽是我家里，恕我不能尽地主之谊了。”她嘴里说了这一大套，已是将桌上的茶壶斟了一杯茶，两手捧着放到桌外边，她自己在椅子上坐着。伯坚只好挤着坐到行军床上来，隐隐之中似乎有一阵微微的粉香袭到鼻子里来。伯坚不觉心中颤动了一下，再看淑芬的身体，筋肉强健，轮廓圆润，那漆黑微蓬的短发配着那白脸黑眼珠，实在有一种天然的妩媚。
她笑道：“表兄，你看什么？我有些像淑珍妹吗？”伯坚道：“究竟是叔伯姊妹，不能十分相像。不过我们好像以前会过一次。”淑芬笑道：“表兄是贵人多忘事了，昨天你和贵同事走错了路，不是我告诉你怎样走回去的吗？”伯坚拍掌一笑道：“对了，我只是向远处想没有向近处想，所以没想起来。袁女士是跟随红十字会来的吗？”淑芬笑道：“不敢当，表兄怎么这样子称呼呢？老实一点儿，就叫我一句淑芬，客气一点儿也不过叫我一声表妹罢了，何以把女士两个字都抬了出来？”说时她只管笑，露出她那雪白的牙齿，笑得也极其好看。伯坚笑道：“叫名字那太老实一点儿了。”淑芬道：“好，表兄，你就叫表妹吧。”伯坚对她这样特别的亲热自然是愉快，但是说明了倒更不好意思直接叫出表妹来，只得含混你我二字随便叫着。
伯坚原不敢直接就问她的行踪，不过初次见面也无别话可谈，说来说去就说到这个问题上来。淑芬是无父亲的，只有一个母亲在乡下。这次在省城里听说西平闹得很厉害，伤兵很是不少，于是红十字会组织了一个战地救护队并后方临时医院，开到西平来了。淑芬因为要回家来看母亲，就加入了救护队当一个女看护，和同伴十几个人一同工作。好在她们有了红十字旗做保护，西平又是渐渐恢复了秩序的，所以她们倒也平安，并无什么意外的事。夏云峰的军队进了城，大家都说是有纪律的军队，更放了心出来游玩，所以伯坚在街上就遇到了淑芬把这一段缘由说完了，伯坚少不得把自己的行踪也告诉了她。
最后笑着说：“敝上现在正要让我当西平县的县太爷，我可是在这里踌躇着呢。”淑芬笑着站起来道：“表兄，这话真吗！”伯坚道：“自然是真的，我初次相会岂能就乱说假话。”淑芬坐了下去，偏着头向他眼珠一转，微笑道：“不要说这种话，我们应该一见如故。唯其是一见如故，所以表兄不会说假话的。若是做了西平的县长，我们多荣耀呀！我在本县学生会里是一个干事，在女看护队里又是队长，这里的绅士给我起了一个外号叫作‘英雌’，英雌就英雌，要什么紧！以后表兄做了县长，我倒真要借表兄的力量做些社会事业呢！表兄，你不要踌躇，就答应了师长吧。”伯坚笑起来道：“表妹倒是赞成人家做官？”突然之间，说出了“表妹”两个字，自己倒有点难为情，偷眼看淑芬时她却毫不在乎。只见淑芬笑道：“不是我赞成人做官，我是赞成表兄给国家做事，给桑梓尽力。平常的人总把做官当作两种看法：一种认为是荣宗耀祖的事情，一种以为做官的不过是逢迎上司，剥削小民，官就是小人的代名词。其实官也是一种职业，一样的做事，逢迎不逢迎，剥削不剥削，乃是人的问题，不是官制的问题。若是大家都不做官，国家许多事情让哪个来办呢？”伯坚笑道：“你真会说，不愧是英雌了。”淑芬笑道：“我现在不过是这样一个外号罢了。若要问我是否真能做个英雌，这就全靠表兄帮我的忙。”伯坚见她左一句表兄，右一句表兄，叫得那样子亲热，自己倒不好意思和她客气。便笑道：“当然，我们又不是外人。只要能帮忙，我就尽力而为，绝不推诿。但不知要帮些什么忙哩？”
淑芬眼珠一转，笑道：“这也看事说话，哪能预定。我原来打算回乡去看看母亲，再回省城去的，现在表兄来做县太爷，我就不到省城去了。不但不回省城去，就是乡下我也不去。派一个人去把我母亲接来就是了。以后我们可以常常见面，省得表兄寂寞。若是县太爷不便出衙门来乱看人，好在我是一品大百姓，可以天天去看表兄。”说毕，她那只滴溜溜的眼珠就射到伯坚的脸上。伯坚觉得这个表妹天真活泼，比淑珍有趣得多了。禁不住向她一笑。她笑道：“表兄忙不忙呢？若是不忙，可以在我这里多坐一会儿吧。”伯坚道：“我本来有一天的假，打算城里城外都去看看的。”淑芬笑道：“你是从外面打仗打进来的，城外有什么看的。西平城里也就是这几条街，大概你都到过的。我们坐在这里谈谈多好。俗言道：久旱逢甘雨，他乡遇故知……哟，我这话可是露了底了。
我们今天初见面，怎么算起故知来。”伯坚笑道：“这知字也不一定当作故交讲。一来我们是亲戚，二来我们彼此也是早已闻名的。勉强说声故知倒也说得过去。”淑芬将两只溜圆的光手臂互相扭着。一耸肩膀，笑道：“这样说，就不勉强了。”复又将两只鞋尖比齐，抬起来，打着地板，身子一仰一合的，好像很快乐。又笑道：“表兄，你一定是饿，我来做一点儿西餐你吃吧。”伯坚道：“不必费事了，坐着谈谈多好呢。”
淑芬道：“外面屋子空着呢，我搬了炉子锅来，就在外面做。又可以谈话，又可做菜，你看多好。”她说毕，只见她东屋跑到西屋，就开始忙了起来。
一会子工夫，搬了两个火酒炉子放在外面屋子里桌上，将桌子下面一个网篮提出来，找出了些洋铁罐子和纸包，后又在别个屋子里借了些东西来。伯坚看她很忙，笑道：“我来帮一点儿忙吧？”淑芬将一件女看护的白衣服穿上了，笑道：“不用，不用，我一手做出来，你吃了定管有味。”说着向他转着眼珠一笑，伯坚因她如此说着，便站着不动手。她拿了一罐子咖啡末，先倒在一个珐琅壶煮上，然后另在一个炉子上放着平底锅来煎鸡蛋，煎蛋的时候打开纸包取出一块火腿，切了同煎，煎好了，将两个盘子盛着放在桌上。又取出一块冷面包用刀来切，但是这面包过了一点时候，实在切不动，于是改着用刀来锯，锯得她两片丰秀的玉腮上泛出两片红云来。伯坚见她一手倒按着面包，一手拖着刀来去，十分吃力，笑道：“我是个军人，这事让我来吧。”按着她的手，一同拿着刀柄将面包锯下了五块。伯坚道：“够了，那一大盘子火腿鸡蛋，也就再不需要别的什么了。”淑芬看着石头似的面包，也不愿再锯，就用了一个托茶杯的大铜盘子摆下放到桌上。那咖啡也开了，壶嘴子里热气腾腾的倒有些咖啡气味。于是将两个茶杯倒上两杯，没有小茶匙就用两个舀汤的汤匙放在杯子里。她在网篮里又翻了一阵，翻出一个烟卷筒子，拿了过来打开盖子一看，里面却是一筒子的白糖。她笑道：“这西平县可买不到古力糖块……”伯坚连忙点头道：“这就好，放到咖啡里去也容易化。”淑芬于是拿着汤匙反过头来用长柄拨着白糖到两个咖啡杯子里去，然后拿了两双骨头筷子放在桌子上，面对面和伯坚对吃起自做的西餐来。
淑芬将筷子夹着一块大面包先咬了一口，笑道：“吃西餐用筷子大概表兄还是第一次。”伯坚笑道：“我们用研究人类进化史的眼光看起来，这用手抓东西吃的人自然是比用器具吃东西的人要差上一步。非洲土人、美洲土人，他们吃东西还有用手抓的，欧美人吃东西半用手半用刀叉，中国人完全用筷子，不用……”她拿筷子夹了一块大面包，未免有些尾大不掉，于是将左手拿着面包，右手拿的筷子挑了一些碎糖在面包上搽抹着。伯坚道：“其实吃西餐里的面包，却非用手不可。”于是自己也学着淑芬的样拿起面包来吃。淑芬用筷子夹着鸡蛋，笑道：“西餐里的鸡蛋，大概是牛油煎的，我却没有牛油……”伯坚夹着尝了一块子，笑道：“猪油的也就不坏，中国人煎鸡蛋总是用猪油的。”淑芬道：“不，我这是花生油。”伯坚笑了，自己不好怎样连续说下去，端着茶杯用大汤匙舀着一匙咖啡喝，笑道：“自己做的咖啡系用末子熬出来，是比较的香。我想表妹是常做西餐吃的，很内行。”淑芬笑道：“笑话！煮咖啡是不成问题的，谁都能够做。谈到菜里面我就只会做火腿鸡蛋。”伯坚笑道：“这譬如戏子的拿手戏，本也不在乎多。”他自觉这一句话说得很有道理，便向着淑芬微笑。淑芬笑道：“表兄做了知县大老爷的话当然少不了请客，那个时候可以把我找去做西餐。我不敢夸大话，到那个时候一定努力做出三四十样极好的菜来。”伯坚道：“我没有那样阔，吃西餐请客吃三四十样。”淑芬道：“那是当然。但是你也决不能就请一次客，这三四十样菜可以分作五六七八回请客。”伯坚笑道：“好的，但不知预备的是些什么？能先告诉我吗？”淑芬笑道：“可以的，都是火腿鸡蛋。”她说毕，咯咯地笑着将手臂伏在桌上，额头枕着手臂把脸藏起来。
伯坚看到这位表妹真是忘忧之草、解语之花，实在令人欢喜，便笑道：“表妹果然做得出三四十样火腿鸡蛋，那也是一桩趣闻呀。”淑芬抬起头来眼珠向伯坚一转道：“表兄这顿西餐没有吃到什么，但是笑料不少，也许可笑饱的。”伯坚道：“这也不坏呀！假使有人问我：‘你愿意笑呢愿意吃饱呢？’那么老实不客气，我愿意笑，我不愿意饱。”淑芬道：“不能吧？如果这话是真的，面包不成为问题，大家每日笑上两阵就完了。”伯坚道：“这不能这样笼统地说，要看对手方如何。若是一个……”伯坚不能明说了，只好向淑芬一笑。淑芬见伯坚快乐，也是得意之至，含着笑把这份西餐吃完了。然而这份西餐所吃的也就是那盘火腿鸡蛋，至于面包，牙齿实在不能胜任，咖啡是喝，不是吃。
西餐吃完了，淑芬一阵风似的把盘子筷子收去了，于是就拿了一脸盆在手，向伯坚问道：“表兄，你是要洗凉水呢还是要热水？”伯坚道：“我们当军人的，不必过什么讲究，随便怎样都成。”淑芬笑道：“虽然如此，你到我这里来了是客，我不能让你随便。我若让你随便，我就太不会做主人了。”她说着话就舀了一盆水来放在桌上，当着伯坚的面拿了一瓶花露水拔开塞子向盆里倒了大半瓶，然后把床铺后墙边衣钩上的一条雪白毛巾取了下来，平平整整地铺在水面上，再取了一个胰子盒放在脸盆边。
伯坚笑道：“表妹，你太客气，在这戎马仓皇的地方想不到会受你这样的周到的招待。”淑芬听了这话，由心里乐出来，只看她那很长的睫毛簇拥到一处在眼睛上，是表现她欢喜过分了。她笑道：“表兄到了这里，总算是到了我家里了，我闹了半天，有什么东西拿出来吃喝呢？”伯坚笑道：“说到亲戚来往，第一是要气味相投；第二是礼貌。至于物质方面，像我们这样的人总算受了一点儿新教育的，‘吃喝’二字似乎更不应该谈到了。”他口里如此说着，却不曾站起身来。淑芬就也不再客气，两只白手向盆里一插，捞起手巾来就拧干了一把，打开来香喷喷地送到伯坚面前来。
伯坚站起身来两手接着，笑着一欠身子道：“要表妹这样费神，如何敢当！”淑芬笑道：“表兄既是军人，军人要讲究爽快，以后免除这一套无谓的应酬话好不好？我虽是个女子，我很赞成军人的气概的。”伯坚见她将两支袖子高高卷起，露出那一双雪白肥嫩的手臂，胸面前微微挺起两个小包，她那强壮的身体的轮廓，在紧窄的衣服里很丰满地显露出来，两手捧着手巾擦脸不知道止住，对她简直是看呆了。淑芬笑道：“表兄什么事出了神，只管看着我？”伯坚脸一红，笑道：“我看表妹一表人才，实在是个新女性，不愧人家称你‘英雌’这两个字。”淑芬笑道：“表兄是当面给我高帽子戴吧？看一个英雌不会看得这样出神，一定是给我看相，看我这相可长得有什么毛病？”伯坚只放下手来略停了一停，淑芬便接了他手上的毛巾拿到脸盆里去搓洗。先用香胰子抹过了一道，洗着拧干了一把，再洒上香水然后又送到伯坚手上来。
伯坚笑道：“不敢当，我自己来吧。”淑芬却不问他敢当不敢当，硬把这手巾送到伯坚手上去，笑道：“又是一个不敢当了。”伯坚笑道：“无论照着朋友说或者是照着亲戚说，我都感觉到是不敢当的，我不这样说应当怎样说？难道我还自认受之而不愧吗。”他口里虽如此说着，但是他手上拿着手巾，竟不能不向脸上擦去，因笑道：“不敢当尽管是不敢当，消受也还是一样的消受。”说毕将手巾交还淑芬。淑芬伸着手向手巾下面来接，两个人彼此都不曾提防，重重地碰了一下。淑芬碰着伯坚倒无所谓，伯坚碰着了淑芬，只觉她的手软而且滑，皮肤之佳可想而知。
恰好淑芬望了他微微一笑，在伯坚看去好像很有意思似的，更让他心里荡漾起来，说不出来是有一种什么愉快。淑芬倒丝毫不以为意，她将袖子向上卷了一卷，然后拿了手巾就在洗脸盆子里搓洗着，自己竟低下了头洗将起来。
伯坚在一边看到心想：“不知这位表妹是胸无成竹随便地洗了脸呢，也不知表妹表示特别好感，以为有共水洗脸的资格呢？”因之坐在行军床上，斜了眼晴看着，禁不住要笑出来。
淑芬洗完了脸，在身上掏出粉镜子，微微地侧着身子取出粉扑来扑了一阵，然后拿了一把小梳子，从从容容地将头发拢着。拢到半中间，侧转身将眼对伯坚斜看了一眼，见他在微笑着，便笑道：“表兄，你笑什么？笑我搽粉吗？”说着她依然回转头去拢头发，一只手却把小镜子举着偏过来一点儿，却在镜子里去看伯坚的情形。伯坚似乎也知道这种情形，就向淑芬背后笑道：“据说表妹是个英雌，就不会注意到化妆上去。
其实爱美是人的天性，男女一样，并无分别。譬如男子有了胡子一定要刮掉，面上有毫毛也一定要剃掉，这不是和女子搽粉一样吗？我根本就不反对人类化妆，男女分别处不必谈了。”淑芬正拟了一篇腹稿，要说明自己所以修饰的原因，不料伯坚更是干脆，连“修饰”两个字都不提，只说是“化妆”，而且扩大范围说人类都如此。便回转身来，向伯坚对面坐着，点头道：“这话对极了。而且我们黄种人都带有一种病色，搽些粉、搽些胭脂把病色涂去了，也可以给别人一个好印象。”伯坚笑道：“既然如此，为什么表妹只用粉不用胭脂呢？”这一句话倒把淑芬问倒了，她笑了一笑，没有答复。伯坚道：“表妹因为在红十字会里服务的关系，大家都没有用胭脂，所以也不能独立。”淑芬笑着说声：“对了。”
谈话谈到这里，自然有趣，然而在实际上说也感到无聊。亲戚见面，何以只管谈到这些问题？伯坚站起身来微微伸了一个懒腰，笑道：“我要告辞了。”淑芬道：“难得来的，何不多坐一会？”伯坚牵了一牵自己穿的制服笑道：“实不相瞒，我今天只有半天假，原打算在西平游历游历的。因为遇到了表妹，谈话谈得忘了一切，现在应该回营去销假了。”淑芬正色道：“军纪不是玩的，既是表兄假期快满，那我就不敢以私废公，表兄就请便吧。”伯坚笑着，道了谢向外面走，淑芬也就一步一步紧紧地在后面跟随着，送了出来。伯坚笑道：“以后可以常来，何必送。”淑芬道：“不送，难道我坐在屋里望了表兄出去不成？”说着话已到了大门口。
伯坚自去解下马缰绳，将绳子拿在手上。正待上马，只一回头，却看到淑芬还在门框边站着，因笑道：“现在到了大门外了，可以不送了。”淑芬笑道：“我要在大门口望望，表兄只管上马去，我目送你一程。”说着，那眼珠一转微笑着。伯坚听到她说出‘目送’两个字，已是心里一动，加上她这种挑引的姿态，想起“怎当她临去秋波那一转” 的妙词，也不觉飘然神往，把上马这件事都忘记了。二人彼此茫茫地对立了一会儿，还是淑芬先醒悟过来，笑道：“表兄不骑马吗？”伯坚哦了一声，才点头道：“我们再见了。”于是跨上了马骑着回县衙门来。
在衙门口下马的时候，抬头一看，只见八字式的照墙，大大地敞开。两扇高大的大门，下面罩着一个长方形的廊子，左右两边竖着栏杆，各围着一角墙，张贴告示。那告示上署着前任县知事的姓名，却有碗口大一个字。心里便想着：“不要看是一个县知事的位分并不多高，然而看起这排场来也就足够人羡慕的。设若我答应做西平县知事，这就是我家的大门，在这一县之内也就是个行政首领。虽然不必自豪，接了母亲在这里过几天，母亲也要欢喜一阵吧？而况那位活泼泼的表妹，又极是盼望我做县太爷的，我若一上任，天天让她在这门里进出，她应该是多高兴呢！”他如此想着很自在地下了马进了大门，将马交给了卫兵，背了手低了头，缓缓地踱到里面去。
忽听到有人笑道：“文人究竟是文人，就是让他穿上一套军衣，他那种文绉绉的态度无论如何也是改不了的。”伯坚一抬头，正是夏云峰和卫尚志站在阶檐下向外面闲眺，脸上还带有一部分笑容呢。伯坚看见，马上站住了。夏云峰向他招了招手让他过去，然后问道：“你把本县的风土人情问得怎样了？”伯坚心想：“若说自己曾游历了，他一盘问起来自己将什么去对答？”是说实话的好。便答道：“无意在街上碰到了一个亲戚被拉去款待一阵，并不曾游览。”夏云峰微笑道：“哦，你没有考察考察？你在表面上看看，这西平县好不好呢？”伯坚已得了舒伟成事先的通知，料得这句话是有意思含在其中的，便道：“在本省总算是个上中等的县份了，若是好好地治理起来，未尝不可以赶上一等县。”夏云峰听说，用手拧着他的胡子尖角目视卫尚志而笑。
卫尚志虽然知道师长肚子里另有春秋，这话闷在心里却是不敢说出来，也只是微笑。夏云峰问伯坚道：“你说这西平治理一番就可以赶上一等县份，我问你，你要怎么个样子去治理呢？”伯坚听他如此问，心里更是明白，便笑道：“伯坚没有做过亲民之官，不敢在师长当面乱说。
不过我想第一着办法，就是理财。只要财政上有办法，事情就好办。本县的钱粮，原是预征三年，但是有缴足了的，有缴二年的，有只缴一年的，先当划一起来。这欠款未缴的，并不是交不出钱来，多半是土豪劣绅和那不学好的百姓，观望风色拖延下来了。至于小百姓，越穷的越是纳粮不多，绝不敢拖欠，也犯不上拖欠。所以催缴钱粮，这和穷百姓没有多大关系，不催倒好了这班土豪劣绅。欠粮划清了以后，其次便是把那些苛捐杂税整理一下。收钱不多的，大可以取消几样，只是挑那可以找富户出钱的税，斟酌情形努力进行。这就收了税，老百姓们也不会怎样反对。”
夏云峰听到这里不等他再向下说，便向卫尚志道：“他果然去得，我的眼力还算不差。”他那拧着胡子的手刚刚放下来复又抬将上去，那头微微点了两点，似乎表示许可的意思。伯坚听得夏云峰说明白，究竟也不知道是否允许，站在他面前自己也不愿走开，怕是把这位现成的县官给弄丢了。于是他向后退了两步，望了夏云峰静等着他的回话。夏云峰把两只胡子尖角都拧得够了，才笑道：“曾秘书，我放你做一任西平县知事，你有这种胆量干一下吗？”伯坚原是静等他这一句话的，等他说了出来心里倒跳上了一跳。望了他，只轻轻答应了一个“唯”字，却没有说什么。夏云峰笑道：“你若能干，我就放你做一下试试。不过我还有几个条件，你得遵守。”伯坚又道了一个“唯”字，要知道夏云峰提出什么条件，下回交代。