十六岁的李果知道自己是个微不足道的人, 命如草芥。可他内心是不平的, 他相当不忿。 李果照着水中自己的样子，看着这眉清目秀，十分年轻的一张脸，李果想着同为人，都是一样的眉眼嘴鼻，脱去那身区分身份地位的衣物, 又如何去辨分富贵贫贱？他不比王鲸低贱，也不比赵首卑微。 在澡堂洗去一身污垢，李果更换新装，走出来时，已焕然一新，就连之前疲倦、颓废的模样，也一扫而去。 李果回到三元后街的店舍，惊讶发现，阿棋人在院中等他。阿棋递给李果一个钱袋，说是李果工钱。李果闷声接过，看来珠铺结算了他的工钱，这本该是到过年时才会结算，无疑，他已经被逐出珠铺。“东家本来不肯给，我叔说总得给个路费，这才算给你。”李果打开钱袋，数数铜钱，发现只给他三分之一的工钱。“果子，我知道你吃了大亏，可是也帮不上你。现在东家不让你回珠铺，赵首那恶人还到处张扬你窃珠，真是让人气愤。”阿棋很为难，他也想帮李果申辩几句，可他也怕受牵连，一并被赶出珠铺。 “我晓得了。” 李果不知道赵首如何在东家那边挑拨他的不是，然而这位董东家见风就是雨，猜疑心重，他是没机会再回珠铺，而他也不想回去。至于赵首到处破坏他声誉，显然是要让他在广州无处容身。 “我叔说，他有位极好的朋友，在琼州一家珠铺当掌柜，叔给你写了封推荐。果子，你要是没处投奔，你就去琼州找他。” 阿棋从怀中掏出一封信，递给李果。 “棋哥，你代我谢谢掌柜。”李果接过，心里感激。非亲非故，在众人落井下石时，李掌柜能做到这步，已属不易。 阿棋离去，李果前往港口，果妹和瑾娘在港口。瑾娘珠铺有生意，待不久，她去港口租船，明早便要离去。 租好船后，李果带瑾娘和果妹到分茶店，三人坐在喧哗的一楼。八岁的果妹，好奇看着周边的一切，她全神贯注看茶博士分茶；目瞪口呆看小二递上来各式菜肴。 李果往时不曾到这家分茶店吃饭，他不舍得钱，然而他知道果妹极好吃，难得见上一面，想让她开心。 “果子，我在廉州有位叔父，贩砗磲为生，也有家铺子。此类营生是找疍民、半番收购砗磲，再运往他地销售。” 瑾娘轻轻讲述，她爹本是廉州商人，后来因售珠，才到刺桐定居。 “自从我接手珠铺生意，便托叔父帮我运珠，只是缺位账房在那边做账。我想果子正合适，你可愿意帮我这个忙？” 瑾娘一介女子，又没嫁人，人单力薄，要撑起一家珠铺的生意，确实辛苦。她这是照拂李果，可也确实缺这么个人。 “那多谢瑾娘。” 李果起身拱手，他正愁没地儿去。娘和妹在刺桐没少得瑾娘照顾，李果很乐意为瑾娘效力。 “先别谢，等到了那边，想是要怪我咧。廉州番汉混杂，偏僻孤寂，没有广州这般繁华热闹。” 瑾娘笑语，望向窗外灯火通明的海港。 “哥哥，你明日，会和我们一起回去吗？” 果妹手里捧着一碗甜团子，吃得双腮鼓鼓，她抬起头来，睁着双黑亮、期许的眼睛看李果。 “哥哥过些日子，再回去看你和娘。” 李果摸摸果妹的头，果妹吞下团子，却把脸鼓起，略有些失望地说：“好吧。” “那哥哥要多写信，我识字了，会给娘念信！” 说起这事，果妹开心且骄傲地仰起头。 午后，李果在果妹帮助下，为腰侧的伤敷药。李果叮嘱：“你别告诉娘，我受伤的事。”果妹递给李果一颗药丸，自己端着一碗水，她说：“我晓得，瑾姐姐也没让娘知道你被人陷害，关在牢里。怕娘担心。” 李果将药丸含入，果妹把碗倾斜，喂李果喝水。待李果吞下药丸，果妹拈起手帕，擦拭李果嘴角的水迹。李果看得直感慨，他八岁的时候还到处惹是生非，果妹却已经像个小大人。 第二日清早，李果到港口送行瑾娘和果妹。果妹登上船后，才开始抹泪，追到船尾，叫着哥哥哥哥。 瑾娘不肯收回四分珠，李果只得托付瑾娘带回去，带回给果娘。这颗圆润无瑕的四分珠，能值五十缗，要是在乡下可以买宅买田了。 目送瑾娘和妹妹乘坐的船远去，李果心里空空荡荡。站在冬日寂寥的港口，李果眺望海域，心里算着回刺桐的路程。 “李果，一大早送人吗？” 一个声音在身后响起，李果回头，看到胡瑾。 “胡承信，我送妹妹和林家掌柜回去。” 胡瑾一早要去巡检司，不想遇到李果。 “那位林掌柜呀，不想是位女子，还是位奇女子。” 胡瑾赞不绝口。 李果颔首微笑，想着大多数男子不喜欢瑾娘这样的女子，显然胡瑾不同于那些心胸狭隘的人。 “李果，你往后有什么打算？” “打算去廉州。” “廉州啊。” 胡瑾望着大海，廉州离这里算不上远，可那地儿偏僻。 “你小子不得了，我十五六岁时，还不懂事，被老爹拿棍子撵得到处跑。” 胡瑾为李果的胆识折服。 “不过是生活所迫。” 李果轻轻说着，他话语里没有哀怨，云淡风轻般。 “果子，小赵是回京去了，要是没回京，见你的遭遇，还不知道要多愤怒。” 胡瑾提起赵启谟，李果听得茫然。 “他在也不会帮我，走前还跟我说来日不相见。” 李果想起这句话，心里就憋屈，继而是幽怨。 “那不可能，你是不知道，他为把你从王鲸船上救下，竟奋不顾身，和那王胖子关扑。”
