深泓忽然察觉一丝凉意，拢紧身上的毛氅。
“这样的大氅，刚刚赐给相爷一条。”他一边抚摸皮毛，一边说，“毕竟我们都老了，天一冷就离不开这样的东西。”
“陛下不老。”芳鸾庄重地回应。
“你心里没有以为我已经老糊涂了？”深泓微笑道。
芳鸾仰头看了看他，敛容回答：“陛下的一切主张，妾唯有遵从，绝无二意。然而……以妾之愚钝，实在不解陛下为何让宰相长居禁中。”
“放他回家，我还能看到活着的他吗？”深泓抚摸着下颌，似笑非笑，“芳鸾，康豫太后对你有过交代，不是吗？”他并没有亲耳听到，但是可以大胆地猜到。
“有朝一日，琚含玄觊觎皇位，杀。”芳鸾平静地说，“太后如此说过。只要妾还活着，就不容他迈过那条界线。”
深泓带着探究的意味紧盯着她：“如果我放宰相回家，还能看到活着的他吗？”又问一次。
芳鸾吸了口气，稳稳地回答：“不会。”她抬眼看着深泓，“也不会再看到活着的我。”
“你啊，还真是把太后的话当成一回事。”深泓托着腮，口气似乎有些感慨，“他是你的丈夫，二十年夫妻……”
芳鸾无声地笑起来：“太后并非将妾嫁给他。妾嫁的，是一段憎恶——他对妾的厌弃，妾对他的怨怼，这些才是妾二十年的伴侣。”
真是残忍。造一段互相仇恨的婚姻，才能造一个永不变心的仆人，母亲早就知道。芳鸾为自己而恨，是为她尽忠，又用为她尽忠的借口安慰自己，继续憎恨。母亲啊……“真是残忍！”深泓忍不住叹出声。
“是啊——他本可以尝试接受我，但他没有。”芳鸾听到的“残忍”，似乎另有来路。
“妾此生仅剩的骄傲，就是太后的嘱托和陛下的信赖。”她深深地拜伏。
深泓看着她，和缓地提起正事：“你觉得，白信则这人是个什么样的角色？”
“他？”芳鸾不明显地笑了一下，“此人有救驾之功，陛下仍觉可疑？”
“他救的是皇后，不是我。”深泓淡淡地说，“他因此从皇后那里得到丹茜宫卫尉，这种人怎能等闲视之？”
“武官不会听从一个宦官的指挥，他不过是有个名衔罢了。”
“这个人，都有过什么名衔？”
“起初只是没入宫中的罪犯。”芳鸾一边回忆一边说，“十九年前，清河郡公亲手将他押回京城时说，‘我儿子叫白信默，我没这个儿子，听凭陛下处置。’后来果真当没他这人了。我听驸马说，他长到十多岁，一直以为大哥小时候死了。在东宫侍读几年，也不知道宫里有个宦官就是他大哥。后来知道了，兄弟二人也不怎么和睦。他在靖嫔身边听过使唤，后来在丹茜宫慢慢熬到副监，废后之后，主动求去宫苑司。是皇后要他回到丹茜宫，当个普普通通的听差。因为办事稳妥，补了耽翠宫副监，后来升了玉屑宫都监。”
这回答让深泓陷入了沉思。
“除了这些呢？没人了解他吗？好歹也曾在素若星手下做到丹茜宫的副监啊。”
芳鸾窘了一刹，低头说：“素若星提拔他，是因为靖嫔那事。他当时是庆云宫的人，指认八皇子遇害时靖嫔在楼上。我听她说过，这人可以做事，交给他的事从无差错，但不会锦上添花。大概因为过去的经历，他在宫中十分保守，不坏事也不生事。因此素若星并不曾视其为心腹。”
深泓的手指在膝上连续敲了几下，节奏略显迟钝。
“一个人在宫里二十年，却没人说得出几件关于他的事。这听起来可不太对。”他蹙起了眉头。
“那么，让他做几件事，可以吗？”芳鸾低声提议。
“无须生事。”深泓摇头，“他想将宫里炙手可热的位子都坐一遍，随他去。丹茜宫卫尉下属不会甘心受他调遣，就够了。”
芳鸾点头，又问：“玉屑宫都监空缺，陛下可有打算？”
“嗯。”深泓说，“宫里老成可靠的人实在不多。皇后从我这里搬走一个都监去当了卫尉，我只好从她那里拉一个过来。由丹茜宫都监来做。”
“那么丹茜宫都监的空缺呢？”
深泓笑道：“我知道皇后想让谁来做。”
丹茜宫都监调往玉屑宫，应该算降职，但玉屑宫毕竟是皇帝卧病之所，地位特殊，老都监也没什么可抱怨的。
后宫的人事变迁总算快结束，只剩下丹茜宫都监一个空缺。既然宫里已经没几个“用得上又有经验的老人”，那谁来补丹茜宫都监的缺，又成了问题。只有皇后不发愁。
“我想让你来做。”她说得十分平静，显然是经过深思熟虑。
崔落花毫无欣喜，只有意外。
“娘娘，这是陷阱。”她尽心提醒，“二十年前有过女都监，后来发生的事……如果娘娘提拔女官充任，必定四面楚歌。而且娘娘已经为卫尉的事与吏部对峙，不可再为都监的事又来一次。请听凭吏部安排。”
陷阱。年轻的皇后，不过是用来牵制宰相与东宫的。有人要她知道，如果四角局因缺了一角而失衡，每个人都要动摇。宰相为皇帝挨了一刀，稳住自己那一角。皇后不可自乱阵脚。
可是……素盈露出淡漠的微笑。
只会躲开陷阱的羚羊，还会遇到另一个陷阱。只有踏破这陷阱，才有真正的生路。
“一个女都监造过反，就不让女人当都监，那天下造过反的男人不计其数，应该什么官也别给他们做。”素盈从容地鼓励她，“宦官知道自己可以向上达到什么地步，我要女官们也知道。她们有管理宫内事务的才能，就能够成为都监，也可以指望将来成为宫大监。”
崔落花听见这些话，便知她不仅这一次准备好面对吏部的攻讦，还有更长远的打算。但她还是不得不推却：“娘娘若执意如此，请务必挑选宫中有德有能的上位女官充任。我恐怕……我并不具备担任都监的能力，徒为娘娘惹来‘任人唯亲’的恶名。”
“去学。诸位都监也并非完美之后才蹑高位。”素盈看着崔落花，“提拔一位女都监，意义重大，但并非绝对的好事。对我来说，有风险，对你也一样。如果你是因为害怕危险——我不会强迫你为一件不情愿的事，拿出舍命的觉悟。你认真想。”
崔落花惊讶于她的毅然，轻声问：“如果我拒绝，娘娘也一定要推动此事吧？第二个人选是谁，可否容我为娘娘参谋？”
素盈说了一个名字，是一位尚宫，已为皇家服务多年。崔落花说：“她才三十岁出头。”
“高位不是用来犒赏老年人的。”素盈淡然说，“我冒险为女都监的事争一回，是要她能长久地守住这个位子。”
崔落花静下心想了想，垂首说：“关于此女，我有耳闻。确如娘娘所言，才能人品可以充任都监。如果是她，定敢蹑足高位证明自己，且会感激娘娘赏识。”
素盈再次转头看她：“你一定不肯吗？”
“我……有顾虑，”崔落花似有难言之隐，“万望娘娘体谅。”
素盈点点头，不再勉强，说：“去找她来，我有话对她说。”
丹茜宫又一次拒绝吏部提出的都监人选，吏部尚书素大人实在是火冒三丈又摸不着头脑。皇后肯定会提出自己的人选，这回尚书已有准备，不会像丹茜宫卫尉那次让她太得意。谁知，人选居然是他妹妹。
尚书跑到神毅将军府上，求见将军。
“堂兄，天下奇闻啊！”尚书大惊小怪。
神毅将军这才听说，皇后推荐与钦妃同年入宫、充任女官的武威素氏堇仪，担任丹茜宫都监。他虽然吃惊，但很快就接受了。
“算不上什么奇闻。”神毅将军说，“我们早知道，白仙英不会是最后一个，迟早还会有个女人当上都监。”
“但这可是我妹妹。”尚书说，“堇仪担任尚宫多年，毫无败笔，我家亦以她为荣。在闹了反贼后，第一个去当女都监——根本没有必要去惹这麻烦啊！”
“造反的是清河素氏，不是我们家。我家是帮助皇帝平叛的。若白仙英之后有下一位女都监，舍我其谁？”神毅将军不以为然，“皇后只有一个，我们早已不抱希望。皇妃，我们家有过，结果两位姐姐的一生都被糟蹋了。都监，或许是件大好事。我们家能用适合的方式，在丹茜宫占据一席。宫内女官大多是素氏，不是我们妹妹，就是别人的妹妹，才能、智慧皆不如堇仪。自然还是堇仪合适。”
尚书当然还有他的烦恼——皇后绝不能干涉后宫要职的选任，这回他若一言不发，免不了有偏袒妹妹的嫌疑。而坚辞抗命，又像是怕一位女都监给自家惹事。
神毅将军指点：“眼下已经知道皇后能够接受的人选，只要按照规矩，由宫内都监举荐即可。显英殿都监、耽翠宫都监都可以办成此事。”
尚书见他也赞成，再无话可说，摇头叹道：“皇后……这个年轻女人，看来并非我们以为的那种人啊。”
神毅将军点头认同：“后宫已经过了二十年冬天，她知道宫人现在需要什么。我也该多去平王府走动走动了。”
冬九九的最后一天，消寒图上的八十一瓣花都染完了。后宫的气氛微微发生了一些变化。继宦官出任丹茜宫卫尉之后，女官升任丹茜宫都监。春季的微风里少不了惊疑和腹诽，但也有秘而不宣的期待，轻轻涌动。
素盈精神已经大好，听说盛乐公主反复生病，她亲自前往去看。意外的是，在盛乐寝殿前，遇见一个人。见皇后来到，他躬身施礼，侧立一边。
“你怎么会在这儿？”素盈问。
白信默始终低着头，恭谨地说：“听闻盛乐公主卧病，臣与荣安公主特来探望。”
荣安与盛乐从不来往，这回未免太热情。宫女正要向里面通报，素盈伸手止住，说：“让她们姐妹说一会儿话。”
白信默说：“听闻娘娘御体已大好，臣与公主无限欣慰，手抄佛经十卷，为圣上与娘娘祈福，方才已送往佛前供奉。”
“费心了，”素盈说完，转身望着远处披雪的树与石，不看他，“以后不必麻烦。你们管好自己家里的事，就是圣上与我的福气。”
“说到家里的事，”他显然有自己的打算，用安闲的口吻，聊天似的说，“娘娘可曾听说，近来有些别有用心的人，竟然说臣参与中和节谋变。臣不知道他们怎么想，臣只知道，娘娘必定不会这样认为。”
素盈笑了笑，摇头说：“不，我也是那样想的。”
白信默抬起眼睛望向她：“那天献给娘娘的玉匣，今在何处？”
“丢了。”素盈淡淡地回答。
白信默苦笑一声，看着她时有些忧伤：“故意的吗？故意让人发现其中的字条，又匿报说我事前知道申时将生剧变。”
素盈横了他一眼，不再理睬。
虽然她什么也没有说，可白信默仿佛明白，道歉说：“臣以小人之心妄测娘娘气度，娘娘恕罪。臣本该想到那东西……娘娘不会反复揣摩。如果娘娘真明白那字条的意思，申时就不会在丹茜宫，而应该在玉屑宫。”
明日，申时，玉匣中。素盈的手指一直在轻擦手串上两个宝石坠子，可是光亮的石头珠子越擦越是模糊。她手上不知不觉用了大力。
“那天的事，你比我都清楚，还说自己清白？”她呵口气，叹息的声音却留在了胸中，“想要我救你，现在就把事情原原本本地告诉我。”
白信默仿佛听到一个天真的孩子主意，看着她无声地笑了一下：“你救不了我。”
“盛乐可以？”素盈神气清淡，“她若无用，你可不会费心出现在这里。”
白信默的目光依然如常，仔仔细细地看着她的脸孔。他总是在对话的时候专注地看着对方，像一个无比真诚的听众。可素盈知道自己已经识破了他，无法再被这种真诚打动。
“娘娘依然是那个我不太了解的你。”他仓促地笑了一下，仿佛自嘲，“奇怪的是，我虽然不了解你，有时候……却忍不住向着你，明明知道这样做没好处。”
“住口！”素盈沉着脸低喝一声，“有妇之夫说这些，我只觉得刺耳。何不坦诚痛快，做个交易？”
白信默半侧身，低下头惆怅地微笑起来：“那么请娘娘给我一点时间，容我坦诚说完。”
素盈点头示意。
白信默像是想了一会儿，又像是在聆听荣安的动静，最后轻轻地开始：“我十四岁时，有一天父亲忽然说，‘你日后能娶公主就好了。’荣安公主，宫廷之中她的笑声最响亮，说话最大胆，再没有一个人比她更活泼自在。跟她在一起，是不是可以像她一样无拘无束？太子人很好，说他待我如同手足，一点也不夸张。但毕竟是主仆。如果能成为亲戚，是不是会更好？我这样想的时候，父亲又问，‘你讨厌公主吗？’我的回答是不讨厌，甚至有点欣羡。其实就算讨厌，父亲也会继续追问，‘你会装作喜欢的样子吧？’”
他想要笑一下，可没有笑出来：“这件事情就这么决定了，我唯一的未来就是做好它。终身大事，是不是应该再等几年，等一个真爱的人出现——这种事情，谁在乎？”
素盈很想打断他的话。但他打了个手势，请她不要作声。
“公主从来没有表达出婚嫁的意愿。我能用平平淡淡的口吻，告诉父亲‘一切随缘，顺其自然’吗？这不是一场可以扬长而去的游戏。自从我家被改姓为白，我是第一代从出生起就姓白的人。如果我泯然众人，白家从此就真的只是一个小姓了。有良机，绝不能错过。”他平静地说。
“就算渐渐察觉到，被利用的女孩儿不应该受这种伤害……但难道可以为了她，把一切抛到脑后？不。舍本逐末的事情，我不会做。是真正的不会——根本不知道那样的事该怎么去构想，去实践。”
素盈直直地望着他，整个人仿佛散发出寒气：“白大人，我已经没有和你兜圈子的情绪。你如果实在无话可说，就别说了。”
回忆在白信默眼中绽放的光彩，在短短一瞬收敛：“要是从来没有专注地看过你，就好了。是我太高估自己。”
素盈眼中充满轻蔑——难道他不知道吗？相信他的话，需要极大的信任，可这信任早被他亲手夺去。
“白大人，即便能够回到从前，你也仍不会舍本逐末。执着于‘我当年怎样’‘你当年怎样’，有什么意义呢？”她提高声音说，“让开！”
信默槁灰一样的反馈让素盈觉得自己有点残忍。而这残忍让她内心深处一个长久无法平静的地方，得到了一点痛快。从他身边走过时，她淡淡地说：“以后别挡在我的路上。”
他认真而镇定地回答：“只此一次，以后不会了。”
殿内的荣安早已听见动静，此时出来，迎面遇见皇后，略低了低头，算是行过礼。
“盛乐怎么样？”素盈的态度还未从冷硬中融化。
“她不想说话。”荣安说，“娘娘可知，她去见过骁锐将军？”
“哪个骁锐将军？”
她是真想不起来，但荣安当作故意轻视，脸上浮现一层薄薄的怒气，说：“骁锐将军白信端。第二天，他便告发东宫。这也太巧了吧！”
素盈不禁生气，绷着脸说：“今天是来向盛乐问罪的吗？你几时变成这种长舌妇人，到宫里搬弄是非！”
荣安涨红脸，大声冷笑：“娘娘教训得极是！我许久不来，今天在宫里，只听到娘娘这两句话是敞亮的。我若不干点什么让娘娘教训，宫里连这两句敞亮话也没了！”说完拂袖而去。
素盈不与她夹缠，径直走入殿内去看盛乐。
盛乐公主不知有没有听见她们争执，不迎接皇后也不行礼，自顾自在案边呆坐。素盈不许众人烦她，独自上前。女官们知道她们两人素日亲厚，从来不拘小节，也不再打扰。
素盈走到她画案边，见一张消寒图撇在角落，从三九之后就没有染过。公主意气消沉，好像仍沉浸在冬天。她不等素盈发问，说：“最近我总想……”后面的话咽下不说了。
“总想什么？”素盈轻声问。
盛乐沉默良久，说：“离开。”
“去哪儿？”
“北方。”
“也许还会打起来。你还想打仗吗？”
盛乐用力摇头。这是素盈第一次见她抗拒上战场。
“我累了，想不出打仗的意义了。”盛乐疲惫地说，“东宫，未来的皇帝，先被指控通敌，又被指控私下议和。战场，本来沾满将士们舍命报国的鲜血，现在有人把那些崇高的血迹弄脏，让他们的死被糟蹋了。”
“请圣上为你置府吧。”素盈牵着盛乐的手，柔声说，“你这样的人，本应有属于自己的地方。在宫里常住，我怕你会越来越消沉。”
盛乐向来不同意置府，这一次却没有立刻拒绝，想了想说：“我本是孀居之人，也不需要什么府邸。和父皇说，找一座清静的宫观给我空出一两间，也不必惊动其余人等，就可以了。”
“这是哪里话呢？”素盈摇头不许。
盛乐执意如此，并且一字不改地向她父亲恳求。皇帝自然不同意，谁知他一再反对，盛乐反而心意弥坚。父女二人一个坚求，一个不允，来来往往三五回，盛乐竟有了出家的念头。
素盈见此事苗头不对，怕她真钻入牛角尖，忙将父亲叫来。
平王的三夫人曾捐了几处大宅邸作为寺庙、道观。素盈让父亲收回一处，里面仍是道观的排场，留几名道姑打理，免得不符合盛乐的要求，她不肯去。其余大部分地方就给盛乐做了府邸。盛乐不日便搬出宫，从此在那半道观半公主府的宅邸中闭门谢客。