秋分一过，飘风捎来寒意。
宫里因帝王卧病而弥漫的浮躁，沉入一片沉静的蓝。国巫说，皇帝起居之处需用蓝帐幔，取一个“拦”的谐音，有助于驱散病魔。
为这似真似假的治病方法，宫中四处悬挂蓝缎，许多树与石上，也缠了蓝色织物。这办法流传民间，百姓们当作避邪的招数来使。蓝染一时成了京城中紧俏的东西，一月之间价钱翻了七八倍。染布的、卖布的、悬挂布的，相互唱和，把秋天染成了蓝色。
京城的汪洋里，丹茜宫那一点鲜红仿佛泪中之血，水中之火。
红衣宦官、青衣宫女，他们移来红石榴树装点庭院，像是怕这颗宫城的心脏在周遭冰冷的包裹之下，停止活跃。
平王入宫觐见，恰好从旁经过，见花叶之间已有果实，不由得勾起心事，怅怅地叹口气。
重阳将近，他来向皇后敬献节日所穿的罗衣，特意起早。没想到，有人比他更早。丹茜宫中，年轻美貌的女子在讲俏皮话，正是他的小女儿素澜。旁人没有不捧场微笑的，唯独素盈一脸严肃，不知又在想什么心事。
见父亲入宫来，素澜忙起身，趁机使个眼色。
平王便知时机不妙，小心翼翼地向皇后说了几句套话，越发觉得她待自己的态度比平日更冷淡了。他硬着头皮拿出重金置办的罗衣，素盈只淡淡地说一句收下了。他又奉上另一件稀罕物品，稍稍有了底气：“这原是要当作传家之宝的，听说宫里需要蓝缎，臣借这机会聊表心意。上了年头的东西，想必更能辟邪。”
素盈知道父亲喜欢卖弄，没将他扬扬得意的神情放在心上，也不觉得一块边角褪色的缎子有何稀奇。
三尺宽的缎面一铺开，她便为自己的眼拙略感惭愧：无数流金溢彩的花朵在一刹那尽数绽放，美得夺人心魄。花型不过寥寥数种，姿态各异，枝蔓纵横，繁而不乱。虽然上了年头，但仍可看出手法精湛。不难想象，当年这是一幅多么引人注目的杰作。
众女官都没见过，只有崔落花识得货色，向素盈道：“这是明元皇帝时，宫中针黹女奉旨所制，后来辗转落到您祖母惠和大长公主手中。”她顿了顿，含笑道，“从上面，可以看到当时的整个宫廷呢！”
她说得玄妙，素盈潜下心来细看，片刻之后暗暗吃惊：花朵虽然婉转摇曳，排列位置却似曾相识。
“原来是宫图。”素盈指着青缎中央那朵独一无二的红花，说，“丹茜宫。向西的三朵稍小的红花、白花是凝芳宫、凝华宫、耽翠宫。那些更小的花，无非是各宫各院……”她骤然停顿，忽然想，为何妃嫔寝宫颜色有别，即便都为红，也是深浅不同？
崔落花轻声提醒道：“娘娘看到的不是‘宫廷’，只是‘宫殿’而已。”
平王自是知道其中奥妙，在一旁默默微笑。素澜也凑上去端详。她自小熟知宫廷典故，看了几眼便见分晓，只是不说出来，微笑低语：“国巫那套说辞多少年了，仍没变过。这也是当初宫中有事，用来辟邪的蓝缎吧？”
平王点头说没错。
素盈抚摸那些交错的金银绣线，指尖顺着绣线挪移，手指触及的花蔓次第闪亮。明元宫中的不幸……她霎时了然：“的确不是宫院，是宫院的主人。原来，明元帝的后宫里，也是这样红白花开，派系分明。”
崔落花点头说：“懿祯皇后年纪轻轻就因病仙去。继后之选，起初属意于凝芳宫元妃——在这幅图上，她是另一朵红花。”一向视事平淡的她，口气中也充满崇拜，素盈不禁对她所讲的往事更加在意。
“可是自从懿祯皇后驾薨，凝芳宫不断出事。宫中数十盏灯次第爆裂灯花，吓人不轻；更漏无端溢水；书籍图册原本好好的，转身再看，却变成了无字无画的白纸；香炉里的香是按规矩添的，与其他宫院没有差别，到了凝芳宫却发出辛辣的气味和可怖的声音；夜里脱下来的青色衣服，第二天清晨变成难看的苔色，衣料手感如昨，花纹、裁减分明是原先那一件，连细微处的针脚都一模一样，唯独颜色彻底变了……全是这种微不足道的小事。无论怎么责罚宫人，怪事还是层出不穷。没有一件事可以归咎于无辜的元妃，但明元帝迷信，以为不吉利。渐渐又有流言说是先后作祟。元妃坚辞后位，最终册立的是先后的堂妹贵妃。”
崔落花指着绣幌上象征元妃的单薄脆弱的红色小花，说：“让她宫中的灯花爆裂，更漏溢水，图文消失，熏香变质，衣衫失色，比毒她、咒她更难。这些事务分掌在不同的宫司手中，但贵妃能让他们一起发作。她不只是一朵漂亮的白花，也是绣卷上所有银色藤蔓的中心。”
银白色的绣线已经不能像往昔那样耀眼，但随着指尖轻轻点触，每一个角落里的藤蔓都响应，整块青缎还是被它们牢牢掌握。
素盈叹一声：“有这种手段，的确值得钦佩，可是却让懿祯皇后的亡灵背了一个私爱本家的恶名。”
“往生之人，本不必搅和尘世这些俗事。可惜，死者的名声总是与生者的需要相连。”崔落花话里似乎另有所指。
素澜含笑横插一句：“贵妃封后，后宫太平三十二年。她就是当今圣上的祖母懿静皇后——娘娘手中，正是她的遗物。”
太安素氏素如慎。她的经历，是后来每个素氏入宫之前的必修一课，是成功典范。没有一个素氏女子甘心屈居另一人之下，素如慎却实现了超常的驾驭。那些女人，不能从她手中夺得丹茜宫，也不敢在她的注视下胡思乱想。没有觊觎的对象，就没有无谓的死亡。明元帝眼中的众女太平，是她的一枝独秀，和无数槁木的陪衬。
崔落花将青幔一卷，背面有墨书三字。字不大，然而笔锋飞扬，气韵不俗。
入宫八年有此成就，想必懿静皇后也很自负。
“步天歌？”素盈念出了声，“什么意思？”
“她眼中的宫廷，不是一座座位阶森严的宫殿，而是处在人世之巅、枝蔓交错的九层天——这里的大多数人只能看到自己所在的一层，不完全知道下面的事，更无法全然了解上面在发生什么。由下而上攀爬的人，踩着花蔓搭成的楼梯，常常走不稳。但她做到了，不仅走上顶峰，还透彻地俯瞰九天。”
崔落花停了一下，又说：“即使如此，她也没有忘记克制自己。曾经有人告诉我，她本打算在背面作歌，但只写了三个字就停笔——毕竟，这只是建在丝绸上的阶梯，走得安静一些，不会错。”
素盈沉默一瞬，转脸问平王：“送这样一块东西进宫，是什么意思？”
平王只是趁机献宝，除此之外不曾多想。见女儿沉下脸，他怔了怔，不明白她为什么又不高兴。
素盈一看便知父亲没有深思熟虑，冷着脸问：“父亲不知现在是什么局面吗？”
平王本能地回答：“知道。”
皇帝卧病，东宫领兵抵挡西陲强敌。按照帝国的传统，此刻的宫廷由皇后主内，宰相主外。
帝国还有另一个潜在的传统——掌握局势的人，要准备好承受更多攻讦。国家有成年储君，大多臣子不愿看见皇后趁夫君有病，从幕后走到台前。此时与他们较真毫无益处，因此在这最好的时机，她步步守矩，竟让他们无话可说。
“‘步天歌’三字凌厉逼人，父亲要我把这东西拿到圣上面前，向卧病的帝王示威吗？”素盈挥手将美丽的青缎打落在地，惊得平王一哆嗦。他连连称罪，心中也怪自己多事，好端端来招惹这个思虑过度的女儿。
素盈并未抓住这事苛责他，却也没有放他离去的意思。平王没想到一块助兴的缎子引出许多扫兴，还等着皇后收下罗衣之后的赏赐——走完这个过场，他就可以从这些女人当中速速离去。可是素盈看着窗外发起呆来。平王的女儿们都有点怪脾气，而皇后素盈一有心事就一言不发，他总也无法习惯，每次猜不透又提着心，情愿被她厉色呵斥几句。
“娘娘……”平王刚试探着开口叫一声，就见素盈站起身向门外走，分明不打算听他说下去。他忙跟在她身后，立在阶前。
素盈向四下望了望，火红的花朵热热闹闹地开了满院。她只是随便说一句“秋天的丹茜宫太冷清，添些艳丽的花才好”，很快，暖色就在渐深的秋意中随处可见。
平王见她盯着石榴，以为她与自己想到了一处。他又叹了口气，斜眼瞄见宫女怀中活泼漂亮的皇孙，心头又嫉妒又担忧，说道：“娘娘，圣上有上天庇佑，龙体康复是早晚的事。娘娘还年轻，总还有机会……”
“不需平王发愁。”素盈的声音清脆利落，口气却不甚和善。
石榴丛中闪入一列红衣宦官，每人扛着一束朱漆长棍。他们弯着腰将棍子放在阶下，又迅速退走。素盈没有给父亲很多猜测的时间，道：“听说，贵府的总管素平新近在城郊买了块好地，建了庭园迎娶第四房妾室。此事不假吧？”
平王怔了怔，点头道：“应是不假。”
素盈一声冷笑：“可知他的地是怎么来的？女人又是怎么来的？”
见平王神情迷惘，她摇头斥道：“父亲向来御下不严，府里的下人连不如意的小姐也不放在眼里。如今，他们成了皇后娘家的仆从，只怕更加得意，积恶成习，以为世上没几个人能管住他们了吧？”
平王听女儿口气，已然心虚几分，讷讷道：“是臣失于管教。”
素盈哼一声，指着那些棍子厉声说：“这是赏给平王府的——日后府上若有人与平民争执，不论对错，不分主仆，先杖三十。家奴胆敢仗势欺人、为非作歹，杖打七十再交官府！”
“娘娘……”平王更加尴尬无言。
素盈走下台阶，弯腰从一束长棍中抽出一根，交到平王手上，又说：“这一根留给素平。”
平王接过红漆棍，脸色一片惨白。素盈甩袖走回宫中，撇下他一人尴尬地领了那一百根棍子，气鼓鼓地出宫了。
素澜跟在皇后身后，赔笑道：“姐姐大义灭亲，做给旁人看看样子就罢了，何必当着众多宫人的面，让父亲无地自容呢？”
素盈扫了她一眼，目光如冰似雪。
“眼下形势，你比我看得清楚。你说，旁人岂会看看样子就罢了？”皇后轻轻地叹息，“我不指望父亲脱胎换骨，只要他这一年安安分分别添乱，我就省心了。”
素澜眨动眼睛打量姐姐，开玩笑似的问：“娘娘近来怎么了？左一个‘一年’，右一个‘一年’，我依稀已听过好几遍了。”
话到此处，素盈又避而不谈，平淡地向她说一句：“我不大能见到父亲，还要你多劝他。”
素澜知道再问也没有结果，笑笑说：“看到平王刚才的脸色，我就知道要顺道回娘家走一趟呢。”
她走后，丹茜宫中忽然冷清。素盈像浑身脱力似的，缓缓地叹了口气。那声叹息轻得不能再轻，不会传到第三只耳朵里，其中意味永远只有她自己明了。片刻的消沉很快过去，她拾起地上的青缎，向崔落花说：“懿静皇后是个人物，事迹必定不止于此，老师从前却不曾为我细说。”
崔落花点头说：“请娘娘移步。”
她们两人走到门外，崔落花向石榴树旁边的一名为首宫女招手说：“你过来。”那宫女正在花栏边围蓝缎，停下手中的事，快步过来听候吩咐。
崔落花问：“你叫什么名字？”
那宫女惊疑不已，毕恭毕敬地回答：“奴婢宋之惠。”
崔落花挥手示意她退下，转向素盈：“娘娘日后能够认出她吗？”素盈不解其意，多看那宫女一眼，缓缓摇头。
崔落花笑道：“懿静皇后可以记住每个只有一面之交的人，名字、生辰、籍贯和职位一丝不错，令人受宠若惊。”
“啊！”素盈诧了一声，旋即柔柔地微笑，“下人有下人自求多福的想法，未必喜欢被高位者牢牢记住。何必生出一事，让他们终日战战兢兢？”
崔落花点头，放低了声音又道：“正因她的性格手段与娘娘的心性不符，故而从未向娘娘细说。每个皇后都有各自的手段。重要的是，她们都知道如何成为夫君需要的皇后。不这么做……她们就会从九霄之巅坠落。”
素盈心头一颤，忽感凄凉，人们都在看那瑰丽无比的花团，看那意气飞扬的“步天歌”，却没留意到，青色是多么寂寞冷清的颜色，无论什么样的花和歌，都填不满那些空缺。
那些意气风发的皇后，也曾被青色的愁绪笼罩吗？
她收起那卷绣缎，不紧不慢地说：“旧物虽美，但上面太多陈迹，有些破败的迹象。吩咐针工房，小心翻新。”
崔落花交给宫女去办。素盈又问：“什么时辰了？”
“是平日去玉屑宫的时辰。”崔落花小声提醒，“只是今天，真宁公主一早拿着好几个菊花灯，去求圣上题画，这时候恐怕还在玉屑宫盘桓呢。”
“那我们稍后再去。”素盈从宫女怀里抱过皇孙睿歆，脸上有真实而温柔的笑意。她说的“我们”，是她与皇孙睿歆。崔落花有时候疑心，皇后是否忘记了这孩子是别人的，而她自己的孩子已失去了。
素盈一边逗睿歆发笑，一边冲崔落花眨了眨眼：“先生，你知道我小时候会说的第一个字是什么？”不待崔落花回答，素盈就道，“是‘爹’。大约是我娘为了讨他欢心，只教了我这一个字。”
“你猜，阿寿开口说话的时候，会说什么？是‘娘娘’，还是‘娘’呢？”她满怀期待地笑了笑。
那笑容在崔落花看来，有些心惊。
平王府西门离内宅最近，素澜平日总是乘车由这里进出。今天透过窗，她瞥见几个仆人拎着白粉刷墙。不知哪里来的顽童在王府外墙上写了一串字，笔迹笨拙缭乱，似乎是好几个孩子一起动手做的恶作剧。
“东平素氏杀姐妹，清河素氏生反贼，正宫有子多逢难……”后面还有一句，白粉盖住，来不及看清，车已进了王府。
当今圣上登基时，拥戴秀王谋反的正是清河素氏，三位谋反被诛的亲王也是清河素氏所生。这首谶诗流行过一阵。不过当时所传的是“太安素氏杀姐妹”，指出身太安的康豫太后杀了亲妹妹怀敏皇后。今日不知哪个别有用心的人，将丑话移花接木到东平素氏身上。
以巫蛊谋害姐妹的正是素澜的亲姐姐。她心头刺痛，一下车就瞪起眼睛发怒：“什么人唆使孩子做这种事？今日欺到平王府头上，明日难不成想造反？”又向那些仆人大声说，“光天化日之下，竟然让几个孩子在墙上胡乱涂画——连一群顽童都防不住，要你们有什么用？”
总管素平的小儿子素威正指挥下人粉刷。见这位嫁出去的小姐又回来掺和娘家的事，他笑嘻嘻地走上前道：“琚夫人有所不知。那群孩子足有二十来个，一拥而上，一人只写一个字，门房的人还没回过神，他们已经写完跑了。不过还是拿住几个，我爹正找他们的爹娘一并管教呢。这些事情，我们料理就是，怎敢劳动琚夫人生气？”
他一口一个“琚夫人”叫得生分，素澜似笑非笑地看着他问：“你爹今日还好？”
素威应一声“托赖”，素澜又冷冷一笑：“只怕过会儿就不大好说了。”说罢不再理他。
原先在三夫人身边伺候的丫鬟迎上来，欢欢喜喜地喊：“七小姐！”
素澜的脚步并不停歇，她边走边问：“苑绮，府中最近没出什么事吧？”
苑绮小声道：“王妃不行了。请了好多先生来看，都说拖一日就是从阎王手里偷一日，恐怕撑不到来春。”
“偏是这时候。”素澜嘟哝一句，又问了些其他的。两人走到王府花厅外，苑绮不敢进去，素澜自顾自地迈进门。
鸦雀无声的厅中坐着平王和诸位夫人，唯独不见平王妃。女人们一个个尴尬地观察平王脸色，不敢轻易挑起话头。见素澜进来，众人松了口气，纷纷招呼。
素澜在父亲跟前行个礼，微笑道：“爹还在生闷气？”
一旁的四夫人林氏忙接口：“一家人欢欢喜喜地等着王爷回来开宴，哪想到他一进门就黑着脸不理人，分明想把我们吓死。”
“开什么宴！”平王鼓着腮帮子大吼了一句，气不打一处来，“没看见娘娘赏的棍子？领了一百根棍子也值得把酒欢庆？”
众人面面相觑，更加不敢多嘴。平王话匣子打开，索性一口气发泄：“哎哟哟，我算是明白啦！以前还指望她把持大权，现在——算了吧！真让她掌了权，只怕连我这当爹的也要挨棍子！”
旁人不知道他说的是哪桩，素澜却最清楚不过，笑嘻嘻地说给她们听。
七夫人白潇潇听罢一笑：“娘娘以前做事就是这样，宁可委屈自己，也不给人落下口舌。王爷有这女儿也不是一天两天，怎么忘了？”
平王叹息道：“正因直到现在还是这个样子，我才有气——你们见过哪个做大事的人，像她这样瞻前顾后、畏首畏尾？”
素澜呵呵一笑，说：“爹从前只是随便养着姐姐，不曾用心栽培，这时候又怪她拿不出气魄，岂不是强人所难？姐姐自然有她的心思，你我不知道罢了。”
平王眨巴眼睛，冷笑说：“她有什么大事要花心思？她以为这是什么年头？需要她领兵打仗，还是开疆辟土？或者需要她整顿朝纲，廓清四海？就算真有这种伟业——凭她？！”
众人听到话锋不对，越发不敢接茬。平王说得起劲，又道：“娘家一个总管添个小妾，她也当大乱子。眼里只看着这些细枝末节，就算花上一辈子料理干净，又能怎样？正经事却不见她下功夫……”他长长地吐了口气，“趁着圣上龙体好转，赶紧生个皇子。继大统倒是不敢想，就算日后封王，对我们家也大有好处。这长远大计，她却分毫不放在心上！”
待他停下要茶时，素澜冷着脸说：“爹在家里随便发几句牢骚便罢，可不要把这种见识传出去，给自己丢脸。天子只有一位皇后，天下只有我们是皇后的娘家。她拿不出主意，我们帮她。姐姐不懂的事，爹懂，哥哥们懂，我也懂。何必要她像寻常人家的媳妇，整天琢磨生孩子？姐姐为这事吃了多少苦，你们男人忘得也太快了！”
平王一个劲地咂舌：“你进出丹茜宫才几回，丹茜宫给你胆儿了？敢这样跟我说话？”
素澜看着父亲，冷笑一声。
诸位女眷见父女二人气氛弄僵，连忙出来圆场，张罗着开宴招待素澜。
平王站起身，甩袖子发威：“我头疼的事还没着落呢！去把素平叫来。”
总管素平匆匆了结手边的事赶过去，却见一家老小大眼瞪小眼，没有一个好脸色。平王手里握着一根朱红的大棍，不住在地上敲敲打打，见了素平，叹口气道：“圣贤之书上也写着，‘聘而为妻，夺而为妾’，你纳个四夫人原本不是什么大事，可偏偏我们小题大做的皇后娘娘知道了，定要罚你挨打。”
素平吃了一惊，嗵地跪下，连连哀求。平王把大棍丢给旁边的家丁，向素平道：“罢了，你去挨上三十棍，就当是为日后写史书的人，添一件娘娘的正直事迹。”
素平见事情没商量，垂头丧气地告退。素澜冷眼旁观，讥诮道：“娘娘交代的七十大棍，在爹这里少了一大半——真是仁厚得很！”
平王狠狠瞪着女儿道：“素平投效于我的时候，你们姐妹还没生出来呢！连他都被打残了，日后还有哪个肯来尽忠？别人跟着我，不过图‘好处’二字。我真听你姐姐的话，不给好处只给棍子，人家会巴巴地跑上门来，尝尝宫里赏的棍子跟寻常棍子有什么不同？”
他发了半天脾气，神情大为疲惫，挥挥手，道：“不吃了！我找个清静地方歇着去。”
素澜用过饭就要回相府，临走之前去父亲的书房告辞。只见平王搬了一把椅子面壁，对着一幅画呆呆出神。素澜凑近一看，原来是当年名家所绘的平王的十二位夫人。
她觉得父亲凝望的人，一定是图中那个与众美人气质迥异的女人。那人面目极为清秀，随意地坐在一株树旁，离其他女子不远也不近，神情不亲热也不疏远，明明身在人群，却像对周遭视若无睹。
“这是姐姐的亲娘九夫人？”她问。
平王看向那女子，叹一声：“只有她能生出那样的两个孩子！”
素澜听他提起九夫人的另一个孩子，立刻道：“京中沸沸扬扬，在说三哥的事。近来，相府中来往的大人们也在探听相爷的口风。听说这个月就要把三哥送回来。”
素飒因率军不利，被新任统帅的东宫睿洵卸了军职，绑缚回京定罪。太子亲拟的奏章已经到了宰相手中，听说言辞犀利，列了好几条凶险的罪状。
皇后怕睿洵到了前线，借机铲除她哥哥，于是费心思把皇孙弄到手中，挟为人质。可睿洵也非常人，径直将这烫手的山芋丢了回来。败军之将，国有常刑。皇后求情便是徇私屈法，秉公处断又对素飒大大不利。平王思及此处，手指不住在椅子上轻轻敲击，犹豫地说：“皇后的亲哥哥是国家贵戚，在八议之列，受大罪是不至于的。”
“只怕有人还想借这机会，拉姐姐一起遭殃呢。”素澜轻声道，“爹难道没有觉得，近来京中发生了很多针对我们家的事情？”
平王埋头不语。
“幸好同三哥回来的是谢震，定会为三哥美言。”素澜顿了顿，又对父亲说，“王妃的病万万要拖住。否则，哪天忽然没了，三哥便入孝期，与盛乐公主的婚事又要悬起来。”
“这些事情还要你交代吗？”平王望了望这个女儿，神色和缓下来，重重叹息，“假如你与你姐姐能换一换，我不知要省多少心思。”
素澜神色悻然：“说这些有的没的做什么？”
平王悠悠道：“你也知道你们换不成，那不如各安其分。你们两个都做自己该做的事，我又能省不少心了。”
他又转头盯着那幅画，叹息说：“你祖母是懿静皇后的女儿，当今圣上的亲姑姑。她在世时，这世间于我而言毫无缺憾。人们都说，我是皇家最完美的亲戚——血缘虽近却与皇座无缘，富贵安逸又胸无大志。先皇对我的溺爱超过皇子，因为我不需要承担皇子的责任，他也不必在我身上权衡利弊。我尽情享受，没有发觉那快乐是多么脆弱。直到有一天，先皇、母亲都离我而去。”
他从回忆中挣脱，重重地叹口气。
“惠和大长公主曾对我说，如果一个女人为了丹茜宫不惜杀人，突破天理国法的底线，此人必将无法无天。这种素氏占有丹茜宫，是为了母仪天下、匡扶皇室吗？哼！她常说，她兄弟十余人全毁于后宫女子，夺储惨烈至此，先皇却不能引以为鉴，终致梁秀之乱。如此下去，皇家终将后继无人。她对我们兄妹说，‘东平素氏必须从那丧德之人手中，夺回丹茜宫’。”
惠和大长公主的名字已经沉寂很久，一出现就同丹茜宫三字纠缠，倒也不出素澜的意料。祖母在丹茜宫出生，为丹茜宫而死，有生之年又在东平郡王府种下丹茜宫的魔咒。
“大长公主的强硬总让我不舒服。甚至，我妹妹的封号都是她强迫圣上御赐的‘丹’字——别人以为是‘丹茜宫’的丹，其实是‘一片丹心’的丹。但是回想起她的智慧，又总是让我感到震惊。”平王看着女儿，苦涩地笑了笑，“多亏这画上的每个人尽心尽力，终于在我手上完成大长公主的夙愿。阿盈是皇后，你是宰相的儿媳，沉儿娶了皇帝长女，飒儿准备娶另一个公主——我家的荣耀从来未及于此。可摊上你姐姐那样的皇后，我才开始担心，一颗脑袋用起来不够，丢起来也不够呢！”
素澜的目光一直在那画上徘徊，轻松找到画中的三夫人。众美当中，只有她一身男装。她淡淡地说：“有多少人，成就了东平素氏今天的荣耀，却没有见证荣耀的命。父亲也为她们想想，打起精神，别说这些丧气话了。”就此别过父亲。
她一出门就遇到大哥素沉，忙拉着远远走开，说：“爹这时候正闷闷不乐，大哥待会儿再去。”
“素平挨打的哀号都传到我那边了。”素沉蹙着眉头问，“爹今天一早高高兴兴地出门，怎么回来之后又是打人又是生气？宫里出事了？”
素澜随口回答一句“小事”，有意将话题扯开：“妹妹本来想去见一见凤烨公主，可听说她最近身体不好，也不敢轻易去打扰。”她听苑绮说，大嫂凤烨公主前一阵以为又有身孕，谁知空欢喜一场，灰心之下又病恹恹地不愿意见人了。
素沉默默地走了几步，黯然叹息道：“这么多年都在为这件事难过，偏偏天不遂愿，又伤心又伤身。我不忍心再看她这样。若是命中注定我们夫妇无子，不如就此作罢。保住她周全，我已知足。只是这些话，我坦诚对她说，反而更惹得她自怨自艾，倒不如你们常劝劝她。”
素澜陪着叹了口气，说：“将来三哥有子，过继一个给你们夫妻，无须担心宗祧。只是不知道，三哥这回惹上大祸，与盛乐公主的婚事要怎么办。毕竟皇家先前仅仅是有这种意思，没有真正订婚。”
素沉颇有深意的目光从素澜面上扫过。
她讪讪笑道：“从前我们家定好的亲事，也有被人横插一脚的。这回不但是三哥的喜事，也攸关他的性命。公主可不能再袖手旁观。如有万一……恐怕皇后会对她太过失望。”
素沉冷笑道：“我知道这话不是皇后的意思。你进出丹茜宫才几天，就有胆子借她的名义来说话，未免太心急了。”
他说得一针见血。素澜尴尬，连忙说：“妹妹不敢！不过是在这种时候，宁肯多想一些。”
素沉哼一声，不冷不热地说：“飒儿是你们的三哥，也是我的弟弟。”
素澜含笑说：“我当然知道大哥的为人。”
素沉也不为难她，说道：“皇后本来就思虑过度，你们不要总是夸大其词，害她更不安。下次你再进宫，代我说几句宽心的话。”
他一边慢慢地走，一边说：“父亲总是讲，宫里的成败取决于‘先机’和‘细节’。最纷乱的时候，谁抓住先机，谁就得了大便宜。离圣上越近，越有机会占先——这是他那个时代的变故，他那个时代的经验。但时代已变了，这个皇帝不是过去那个。好在皇后沉得住气。”
他不说透，素澜心里也清楚。在皇帝病情最捉摸不定的时候，皇后处事庄重沉静，让很多绷紧的神经暂时松弛。然而她也有敌人。这些人仍对她保持警惕，在他们眼里，她是素氏的女儿，除非剔尽全身骨血，否则与她的先人没有区别。
素澜收敛笑容，说：“三哥回来，就是这一两天的事。”
提起这事，兄妹二人稍稍沉默。本朝刑法太严，失阵之罪，依法当死。
“为钦妃请了头功，又在三哥这里插一刀，旁人还道他赏罚分明，秉公处置。”素澜说着冷笑起来，“可是钦妃的头功有什么了不起呢？三哥的前程却要毁了。”
“皇后怎么说？”
“只字未提。”素澜沉吟片刻，“今天在宫里，只说些缎子、棍子，都是可有可无的琐事。我看她是刻意不想。二十万大军，几乎全军覆灭，想破脑袋也未必能够化解，怎能逃避呢？换作从前，她早就为此寝食难安了。”
她说着，迟疑起来：“皇后她……最近有些奇怪。”
素沉立刻警觉地问：“怎么讲？”
“就当是我多心吧。圣上卧病，她情绪有些变化也是自然的。”素澜皱起眉，庄重地对大哥说，“三哥对皇后的意义非凡，万万不可出事。姐姐失去孩子，后来发生的事，想起来真是处处凶险。这回如果失去圣上，失去三哥，我不知道她会变成什么样。”
这不是危言耸听。素沉思忖许久，终于惴惴地说：“圣上病情转好之后，我与凤烨屡次请求入宫问安，里面总是不准。口谕说，凤烨自己保重身体，他便安心。我们见不到圣面，也不知道口谕是他自己的意思，还是后宫的意思。”
素澜急忙说：“自然是圣上的意思，姐姐从不干这种蠢事。”
“那……以你所见所闻，圣上的病况到底如何？”
素澜想了半天，说：“恐怕只是在拖，好不了的。但究竟能拖多久，只有吴太医知道。偏偏吴太医最难笼络，连宰相也拿他没有办法。”
素沉听罢神色黯然，叹口气：“这是谁也料不到的。恐怕皇后想起失掉的那一胎，会更加难过。”叮嘱她多留意皇后的心情，自己则去为素飒的事情奔走。