东宫即将凯旋。然后为真宁择婿。
这两者中间，似乎有微妙的关联。素盈静静地坐到入夜仍未就寝，把皇帝的行为言语从头到尾想了一遍。脑海中始终挥之不去的，只有东宫凯旋。
西贼退兵。素飒与钦妃一致认为难有胜算的一战，睿洵居然逼退敌人，得胜归来。他漂亮地证明，战场上没有皇后家的人，胜利唾手可得。但是他到底做了什么？遥远的边疆发生的事，素盈只凭空想难有头绪。
但是宫中的事，她知道会变成怎样。
不多时，白信则进来低声报说：“陛下已经安寝。安然无恙。是否还要王秋莹去看？”
“不必了。”素盈说，“你去帮我找两个人进来。”
信则听她口风不对，小心地问：“是哪两个？”
“宫正司杨芳。还有一个提铃宫女，封令柔。”
白信则在宫道上等了没多久，就看到宫女封令柔提着一吊铜铃沿道巡行而来。
她的样子变了很多，好像幽灵一样安静。不只脸庞有着病态的孱弱，目光也似虚无一般，不知最终轻飘飘落在何处。
夜间的提铃人是最辛苦的宫人之一，每走几步就要一上一下地震动铃铛，惊散宫廷中的妖孽凶灵。这么走到黎明曙光再临，她们才能休息。这差使最为劳累而且不吉，总是由犯了宫禁、被重重责罚的人担任。
让她提铃并非皇后亲自指示，只是宫中势利的人猜到她得罪了皇后，故意欺负她。但始终没人能说出，她到底为什么倒霉。
得知中宫急召，令柔手里的铃铛扑簌簌响起来。
“白大人……”她似乎是想央求，但求情的话却说不出口。
信则自然知道，她与另一个宫女婉微当时负责照料素奉香的饮食起居，也知道她们一定听从吩咐，动过手脚。当时的丹茜宫，不需要废后亲自开口，就有人代她张罗这些龌龊的事。只是，废后那一朝一代的事情渐渐过去了，旧人也几乎流散殆尽，余下这宫女，根本没什么要紧的用处。
“受皇后猜疑的废后余党早已处置过，到现在，你还怕什么？”信则问。
令柔吐了口气，将铃铛挂在最近的一丛花上，忧郁地说：“大人有面对皇后的自信，奴婢没有。”
夜已深，丹茜宫的灯火熄灭大半，残光中的轮廓格外崔嵬。令柔忐忑不安地接近这座黑魆魆的庞然大物，迈入宫门的那一刻浑身一颤，好像感到自己将被它活生生地吞没。
宫中珠帘垂地，闪亮的珠子折射出满屋莹莹微光。皇后素盈安然坐在明灯旁，翻阅一册书簿。令柔跪拜，静静地听她发落。
“奉芝使丹茜宫宫女封令柔，蒙中宫恩准离宫，自卯时至酉时。”素盈把手中的卷簿放到一边，“籍禁司一口咬定校对无误，准条确实出自中宫。今天叫你来只是想问问，哪位皇后委你奉芝使的大任？”
令柔咬了咬牙，一言不发。素盈轻盈地拨开珠帘，走到她身边，手压在她的肩上安慰道：“如果是公主强人所难，窜通伪造，倒也情有可原，我不会为难你。我答应过婉微，来日相见，留一点慈悲。”
珠帘摇曳时晃动了满室莹光，飘舞的光点让令柔心慌意乱，身子也开始在素盈手下轻颤。
“婉微？”
素盈微笑道：“造化弄人。婉微看起来能在宫中长命百岁，可惜因病没了。她的银币，也在你那口袋里保管起来了吧？”
令柔脸色苍白，张不开口。忽听皇后说：“延兴十二年，八皇子坠楼而亡。”十几年来没人提的事情，突然又在宫里带出回响，令柔不由得打了个哆嗦。
“延兴十三年，靖嫔不堪忍受流言攻击，触柱自尽以示清白。庆云宫宫女高令娴，庆云宫都监养女，深为靖嫔器重，选为近身宫女。八皇子死后，她下宫正司，畏罪自尽。她就是你姐姐，留下那一袋银币的人。”素盈落落地说，“只要上面的人有对手，你们就有用处有活路。不过有时候，也会变成这种结局。”
令柔咬紧嘴唇不声不响。素盈向角落里颔首，一道影子从黑暗中移出来，手捧一碗清澈剔透的酒到令柔面前。令柔见这人是宫正司的杨芳，大吃一惊，接过碗端着，不敢动弹。可是素盈居高临下地看着她，她只得硬着头皮仰脖喝尽。
“骆驼蓬泡的酒。”素盈自己也接过一杯，轻声缓语，“偶尔服用一次，量少的话并无大碍，稍多则令人产生幻觉，梦呓，甚至窒息昏厥，也有人因此送命。而我当面揭穿之后，婉微只是笑了笑，说这东西在宫里很常用，没什么害处。”
令柔浑身颤抖着落下眼泪，却还是咬紧牙不置一词。
“没有害处，那就大家一起喝吧。重阳将至，我们为婉微喝一杯。”素盈抿一口，双眼炯炯有神地盯着令柔，阴森森地说，“当年你和婉微每晚等着我梦呓，辛苦了。现在还想听吗？我没有不能告诉你的。只是，你要考虑自己有没有带着这些呓语活命的本事。”
嘡啷一声，令柔手中的空碗落在地上，颤抖着央求：“请娘娘赐奴婢一死。”
“可怜的人。恐吓一个奴婢，再让你死，岂是皇后所为？还是说，你见过素庶人这样做？毕竟，她是愿意亲自与琵琶手计较高下的人。”
令柔一言不发。素盈轻叹：“令柔，你告诉我，你当自己是一个‘人’吗？”
令柔匍匐在地，藏起脸。但素盈拉起她，面对面平静地说：“我当自己是人。所以，我不会为那些不当我是人的上位者，无谓牺牲。”
她转身拿起桌上的准条，问：“为真宁做这种事，对你来说有什么特别的意义吗？告诉我。”
令柔张了张口，猛然察觉舌头不听使唤。她眼前变得昏暗，素盈的脸庞也化成一片模糊。她依稀听见皇后的声音，如同溺水的人听见水面上方的回响，混沌但无所不在。
“我想知道，你是一个人，还是一粒棋子。”
“娘娘……”令柔颤巍巍地笑了，“棋子无心，人有心。棋子的一举一动受人摆布，而人的一举一动受自己的忠心指引。别人或许当我是棋子，但正因为我当自己是人，才不能放弃让我成为一个‘人’的忠心。娘娘，忠心这东西，货卖两家就一文不值了。”
素盈若有所思地默默看了她一会儿，缓声说：“我明白了。”
这时，旁边仿佛一团阴影似的杨芳忽然出声：“娘娘，请恕小人多嘴直言——您不谙此道，请将冒充中宫奉芝使、伪造准条之事交给小人，小人定不负娘娘所望。”
令柔的身子强烈地抖动一下，她昏昏然强辩：“那十张准条，是星后恩赐。因故未用，我只是交给公主，作为悼念星后的纪念。”
她神志渐渐不清，忘了自称奴婢，且把废后素若星称为星后。素盈见状笑笑，说：“让她回去吧。信则。”
等候在外的白信则闻声进来，素盈叮嘱：“妥善看管，不准她趁机自杀。”信则略感惊诧，应诺之后架起令柔，退出宫来。
令柔脚下不成步法，被信则拖了一路，终于在她撇下铃铛的花丛边摔倒。信则正要去扶，却见远远来了几个宫女，原来是值夜宫女们迟迟没有听到铃声，来寻提铃人。她们向信则行了礼，不解地看看他，又看看令柔。
信则神色漠然，说：“这提铃人竟然醉在路上，成何体统？先将她带回去，牢牢看守，明日再罚——不准懈怠，以免她畏罪自尽，害大家一起担待。”宫女们慌忙七手八脚地抬起令柔告辞。
自从令柔摊上提铃的差使，宫里都嫌晦气，没人愿意与她来往。加上她的差使与别人的作息相反，一直昏迷到第二天正午才转醒，竟也无人来寻麻烦。令柔一睁眼，就看到结拜姐姐之惠守在床前。如今也只剩下昔日结拜的莲子姐妹，对她不离不弃。
“怎么回事？”之惠一脸焦虑地问，“我听丹茜宫的人说，半夜命你前往。难道中宫竟敢夜设私刑？”
令柔摇头说并无私刑。之惠又问：“她想从你这里问出什么？非要半夜去秘讯？”
“她只问了一句话。”令柔对昨夜最后发生的事印象不大分明，只有这一句格外清晰，“她问我，我当自己是一个人，还是一枚棋子。”
之惠大吃一惊：“这是什么意思？”
“上面的人一时脑热，逗我们呢，能有什么意思！”令柔恹恹地冷笑。
因她提铃时醉酒，被罚去半年薪俸。令柔觉得这也没有什么，如果皇后就此放过她，那倒真是她的福气。可是第二天晚上令柔歇班，杨芳又请她前去喝酒。那阴鸷的宦官一言不发，只是要她跪在面前，喝了一大碗酒。令柔难辨其中滋味，也不敢多问。第三天，第四天……令柔一听到杨芳的名字，心就坠入无底深渊，但不得不硬着头皮去。
七天之后，令柔忽然在白昼中看到已死的婉微到她跟前。
“谁会想到，当初小小的奉香女官竟变成了皇后，而当初的皇后却变成了无名无分的冤魂。”婉微说，“我早走一步，反倒是运气。”
令柔惊得捂住胸口，一阵气血翻腾，骤然昏厥。
听说宫正司的人几次三番带走令柔，之惠终于明白这不可能是玩笑，其中一定有重大的缘由。
“令柔！到底是怎么回事？”她轻轻摇动着醉酒不醒的令柔。
令柔受到惊动，忽然说起梦话：“我们从没有想伤害奉香的性命。”她说得流畅，就好像这句话郁结在胸中好久，终于可以一口气倾吐出来。
她侍奉过一个奉香，如今被人称作皇后娘娘。之惠惊呆了，歪在一旁说不出话。
皇后册立之后，数次清理丹茜宫人事，几乎将废后留下的旧故清除殆尽。本以为从此不会有事，想不到她又拎出令柔。
之惠前思后想，皇后逼东宫妃上战场，将皇孙掌握手中，龙骧将军被夺军权，东宫在皇帝卧病时即将凯旋……这一回，东宫声势之强，前所未有，一定会为废后洗清冤屈。皇后想什么呢？事情已成定局，她此时抓住废后的宫人不放，打算怎样挣扎呢？
之惠打了个激灵，想起皇后几天前也曾问起自己的名字。该不会那时候已经知道她与令柔的关系？真是可怕。
每当上面这些人引出麻烦，最后总是连累宫女们。宫女们凭借经验知道，皇后这样的人尤为危险。她地位高，又年轻，绝不会坐视后宫在她手中没焐热就变成别人的囊中物。这一次山雨将至，不得不早做准备，否则会变成灭顶之灾。
之惠望着昏迷的令柔，惴惴不安地起身离开。
针工房依旧是秋季最忙的——刚将新制的重阳罗衣分送至各宫各院，又忙着检点帝王宫眷们十月将要换穿的纻丝衣，一边还在赶制内臣宫女的青色冬装。重阳装与冬衣两月两换，纵是这些已成熟手的针黹女，也不敢掉以轻心。
几十张绣架随光线安置，每张绣架后面都默坐着一个埋头刺绣的少女。针黹女终年忙碌，年纪稍大就做不来，很少能在这里看到两鬓染霜的人。
之惠走进来，针黹女们都站起身。之惠环顾四周，见房内新开一张大架，上面已展开一块蓝色绣缎。她心中一惊，快步上前。
“丹茜宫送来的，要翻新。”领班宫女向她禀告。
“翻新？确实是这样说？”
“对。”
之惠到近前仔细端详，又看背面。果然是鼎鼎大名的那一块。
皇后哪里来的底气，竟要翻新懿静皇后的东西？之惠想着，挑边角上的掐了掐，纬线竟应手而断。她愣了愣，再掐一处，又断了。本来难得一见的东西，却在这时候，出现在她这样的人面前，仿佛是个预兆。
物比人更加长寿，也会有不济的时候。矗立数百年的丹茜宫，尚有翻新屋顶的一日，何况这种东西？世间之物，没有不可翻新的，只是在等一个时机罢了。
“确实该翻新了。”她说完，挑出三名针工最好的针黹女。三人夜以继日，终于赶在重阳前一天完成这桩差使。之惠亲自捧了去丹茜宫。
素盈正抱着皇孙在沐芳池旁喂鱼，宫女就在阳光下将蓝缎呈给她看。原本陈旧的缎面换为新的，色泽更加典雅，金银绣都重做过，闪闪发亮。花朵大多保留从前模样，从旧缎上直接移过来。唯独象征丹茜宫的一朵大花，换了新丝重做一遍，花团锦簇当中格外鲜艳。素盈看了微笑说：“叫针工房的人过来，我有话问。”
针工房首领宫女立即上前。素盈上下打量，笑道：“是你——你不是宋之惠吗？”
之惠心中一凛，忙垂首回答：“是。”
素盈指着中央那朵大花，问：“为什么单单重做这一朵？”
之惠说：“这一朵是花中之冠。它若鲜明，群芳便有光彩；它若平平无奇，即便群芳百态千妍，也只是令人眼花缭乱而已，不堪叹赏。”
素盈看了看她，问：“你读过书吗？”
“奴婢小时候在家由父亲指点，读过几本。”
素盈轻轻挑了挑眉头，笑问：“在针工房多少年了？”
之惠没有立刻回答，稍想了想才说：“有一年半。”
“一年就能做到首领宫女？”
之惠又略加思忖，说：“奴婢原是凝华宫的领班宫女。”
听见这话，素盈与旁边的崔落花都不禁注目。素盈向崔落花蹙眉：“贞妃是因病仙去，又不像另外几个犯了错，为什么这样对待她宫里的人？”
崔落花低头回答：“从前并未听说。”
素盈转向之惠，和蔼地吩咐：“你先退下吧。”之惠躬身告退。
崔落花眼角余光瞥见她去得远了，提醒素盈说：“娘娘，除了钦妃的流泉宫，各宫的领班宫女们是——”
“我知道。”素盈打断她的话，“去查查这个人的底细。再给我看看，凝芳宫和玉英宫的领班宫女、首领宫女的下落。”
“如今只是针工房的首领宫女。”崔落花再次提醒，“最近娘娘好不容易恢复元气，何必在这种人身上耗费精神呢？”
素盈指着她手中的蓝缎，说：“让元妃衣服变色的是针工房，不是懿静，也不是她身边的崔秉仪。皇后的力量，就算能让乾坤变色，也要靠成千上万双手，并非她一双手打翻几个人就能做到。”
崔落花讶异不已：素盈自幼不肯将大事交托外人，凡事亲力亲为，今天竟说出这样的话。她慎重提醒：“小人之心难测。”
“你看这些鱼。”素盈的目光在水面徘徊，“有些喜欢躲在深处，不为人看见。可是一辈子不向上，和池底的烂泥有什么区别？我搅动一下，必定会有鱼游上来。不是这条，也会有下一条。”
从那天开始，没人再叫令柔去喝茶。令柔暗自猜了好多种可能，但没有机会落实。她不喜欢与人分享心事，因此对自己的结拜姐妹宋之惠只字不提。
又过了不久，在东宫回京之前，之惠忽然从针工房调到了东宫。令柔得知后如坠云雾，道贺时试探着问：“针工房与东宫隔了不止一层，姐姐是怎么得到这调遣的？”
之惠笑道：“东宫里有位年事已高的女官因病遣出，皇后娘娘推荐了好几个人接替她，但东宫的女官们并不满意。我想这是个机会，就毛遂自荐。东宫官署知道我是素庶人同乡，在宫里也有年头，因此有意提携。”
“原来是托星后的福。姐姐可不要忘了星后的好处。”令柔娓娓地说，“太安素氏待我们几家，真是恩德深厚。你我这样的罪人子女，若非星后开恩，何以全生？宫中虽然改朝换代，但感恩之情不可磨灭。”
之惠见她说得动容，也温言软语道：“在宫中多年，我才明白一个道理——我们是皇家的奴婢，不是哪一个人的奴婢。星后已经去了，我们还在这里，就该做自己分内的事。”
令柔勃然变色，提高声音说：“姐姐不该讲这种话！我们受人恩惠，怎能因为恩人已死，就把往日得到的好处全抛到脑后？星后身受诬谤，尚未洗雪，我们怎能忘了？还记得娘娘赐的那十张准条吗？受人诬陷自身难保时，她仍然记挂我们，要我们逃离此地——星后贵为皇后，大难临头仍不忘我等，我们区区贱婢怎能忘恩负义？”
之惠心中长叹，恐怕素庶人并不记得她们这几人是谁。当时是大崔秉仪一手安排，唯恐她们几个被人揪出来，又供出不利言辞，才这般慷慨。令柔却是个死心眼，十张准条到了她手里，她竟扣住，誓与星后同生共死，令其他九人进退两难，只得陪她留下。
她不愿姐妹二人从此闹僵，心平气和道：“话虽如此，要如何报答？星后是圣上所废，难道要我们做逆天之事？”
令柔心中早有主意，不慌不忙地说：“依小妹之见，星后之冤，待到东宫即位，自然为她雪清。我们一介宫女，只能为东宫、东宫妃出些绵薄之力，守得云开，也不枉太安素氏厚待我们一场。”
她望着之惠，诚恳地说：“姐姐有机会入东宫，正应该向东宫妃表明我们十人的身份。以眼下形势来看，东宫即位、东宫妃入主丹茜宫只是早晚的事。如不向她说明，恐怕到时扫宫又要累及你我。”
之惠笑了笑，没与她继续详谈。