吴太医年轻时为医术自豪。两朝天子，棘手的疾病加起来有三五样，换了别人足够死三五回，但他凭着医术，为自己赢得声誉，为这个国家续命。
到如今的年纪，他最自豪的本领是得到康豫太后和当今天子的信任。医术可以救人，而这个能耐可以救他自己。有他们的信任，他才能够泰然面对皇后们的刺探。
天子大病向来避讳中宫东宫。放在寻常人家，夫妻父子之间不能询问，未免不近人情，但吴太医年轻时就以惨痛的教训领悟，他们不是寻常人家，皇后们的关心从来都不是仅仅出于人情。他也早从那些经验里，学会谨慎地对待，学会精简说出口的一字一句，避免言语在那些构造过于复杂的头脑中，勾起丰富的联想。
宫里行事各有时辰，他本来不会遇见皇后，但她今天来晚了。吴太医首先产生怀疑：她是不是故意挑了这时辰，撞见自己？
年轻的皇后怀抱皇孙，和蔼地问：“圣上今日精神可佳？”
自那个女医插手后，她很少打听皇帝的病情，看起来非常信赖王秋莹的医术。或者是，已经不需要从太医们这里打听。吴太医老练而委婉地回答：“病人的心情总是宜散不宜闷，今日有真宁公主侍疾在侧，胜于药石百倍。”
素盈身后一名伶俐的女官当即取笑道：“这样好听的话，老太医该在小公主面前多说三四遍。回娘娘的问话，可不是这种答法。”语调里特意强调了“老”“小”二字，笑话吴太医恭维一个小女孩儿。
这在行走宫廷数十年的吴太医眼里，如同幼儿的把戏。他不以为意地笑了笑，唯唯地告退。
太医院几位上了年纪的老人，可不像方太医那么容易被唬住。素盈想着，行至玉屑宫外，对守在门边的潘公公展开微笑，轻声问：“圣上这时候在做什么呢？怎么连你也被赶了出来？”
潘公公在宫中侍奉了两代帝王，白眉下一双眼睛总是炯炯有神。见皇后发问，他连忙躬身回答：“刚刚画完了灯笼，这时候正跟公主说话。”
素盈奇道：“什么话这么要紧？连你也听不得？”
潘公公连忙赔笑：“娘娘折煞小人。”
素盈将睿歆送到崔落花怀里，笑吟吟地说：“我倒要听听，一个小女孩有什么了不得的事可讲。暂且别通报。”
潘公公微笑着低头侧身，素盈便蹑手蹑脚地迈进玉屑宫。
静悬的蓝色绸缎为宫殿添了几分冷色，令人如坠冰湖，身心一颤。素盈向前走了两步，无声地伫立在木屏风后面。
屏风上镂雕十六个字：“敖不可长，欲不可从，志不可满，乐不可极。”
第一次看，她觉得崇拜。第二次看，她觉得悲哀：一个被剥夺了七情六欲的人，该是多么了无生气。第三次以及后来的每一次，渐渐成了习惯，不再感叹，反倒发现另外一些内容——从第三个“可”字望过去，刚好可以看见皇帝的床头，且不易被他看清。她现在总在那里放慢一步，飞快地斜一眼。如果他睡着，她会轻轻地落足；如果他半躺着看书，她会微笑而入；如果他在检视奏章，她会目不斜视地等在一旁。
今天他还是在看经书，真宁公主坐在他床边的脚榻上，竟然在翻弄奏章。几盏画了菊花的灯笼丢在一旁，一盒棋子散落满地，系着红线的木偶滚落在真宁脚边，床上、地上到处是翻乱的奏章。素盈拧紧眉头，留心听她说些什么。
“全是宰相看过的。”真宁把手里的奏章随便一扔，又从身边拿起一本。她父皇看也未看她一眼，犹自读经。素盈心道：奏章全由宰相检阅，筛选后交由皇帝，祖制人尽皆知，不知道小公主故意提起来，要做什么文章。
真宁把奏章推到一边，凑到她父皇身边说：“事情都让宰相做完了，父皇做什么呢？”
皇帝没回答，轻轻摸了摸她的头发，又低头看书。真宁咯咯笑着，夺走父亲的书藏到身后，又问：“君临天下的皇帝陛下只能看宰相想让您看的东西，听他想让您听的话，这有什么好玩的？”
素盈吃了一惊，屏息听她还要如何大放厥词。
皇帝温柔地笑了笑：“真宁，宰相是国之柱石，不可对他放肆。”
真宁不满地嘀咕了两句，拿起她的木偶，说：“父皇，你看这个木偶好玩吗？我提着它的线，它又提着两个小木偶。这么玩上一百年，它也许会以为自己才是别人的主宰，忘了有我在。”
素盈越发惊异，悄悄退到门外，向潘公公沉声道：“有劳公公。”
潘公公进去通报。素盈侧身问崔落花：“公主近来还偷偷往宫外跑吗？”
“偶尔。”
起初，真宁只是不愿意看见继母，后来发现宫里有太多的事需要年轻皇后去应付，论起头疼的事，根本轮不到她。从此她便开始享受自由。恰好又是半大不小的年纪，三五天不见，心思就变样，时不时冒出一些不知从哪里学来的话。
放任下去，不知会变成什么样。素盈带着众女官再走进去时，心里已经有了打算。
见皇后驾到，真宁冷淡地行了礼，又埋头去翻奏章。素盈故作诧异地向皇帝望了一眼，却见他只是微微一笑，淡淡地说了一句：“真宁，不准胡闹了。”
“我想看洵哥哥写的——不知道他近来好不好。”真宁说得清脆响亮。素盈当然知道她要借题发挥，果然听她又大呼：“在这里！洵哥哥一直打胜仗，快要回来了吧？”
皇帝神色微嗔，真宁也不敢造次。但素盈看得出，他目光和蔼，好像在说：“女儿而已，由她去，能怎样？”
素盈笑吟吟地抱着睿歆走上前，交到皇帝怀里，让他看看他的孙子平安无事。
她曾有那么一刻以为，他隔一日就要见一见孙儿，是因为卧病中无聊，而孩子能让他欣慰。后来就明白，他只是不放心在东宫西征时，把皇孙的安危交到她手上。他知道，她不会做出危害皇孙的事，但还是用这种方式表示他的不信任，要她时刻悬着心。
真宁见父亲的心思都放在睿歆身上，乖觉地抱起玩偶和灯笼告退。走到素盈身边时，她扑闪着大眼睛问：“娘娘，您的哥哥最近要回来了。可是我不明白——‘执送京师’是什么意思呢？”
素盈愕然，她却笑嘻嘻地走了。
皇帝宽慰道：“十来岁的孩子总是这样，公主又比皇子更不懂收敛。”
“是妾失于管教。”素盈只得欠身告罪，然后轻轻一笑，“妾可不信陛下当年也是这样。”
“比真宁更小的时候，我也对母亲失敬，以为自己是天子血脉，而她只是皇帝的一个女人。”皇帝脸上露出暖意，但对往事并不多提，说，“真宁身边，还是缺一个管得住她的人。”
素盈正等这个机会，佯装思忖一番，抬头笑道：“妾小时候受到崔秉仪的教导，获益匪浅。她应该对公主大有裨益。”
皇帝对这件事似乎并不深思，点头道：“那就让她去吧。”
素盈一面命人将奏章整理好放到一旁，一面慢慢陪他随便聊几句。见皇帝被真宁纠缠半晌，已经不胜疲惫，她不忍再让他劳心费力，亲自侍奉皇帝喝药之后，就起身告退。
宫女们察觉皇后心事重重，纷纷慢下脚步刻意落后。素盈唤崔落花到跟前，吩咐道：“明日就去公主那里——务必弄清楚，她在宫外到底结交了什么人。好大的胆子！现在敢撺掇她在圣上面前议论宰相的长短，日后还不知要做出什么事来。”
崔落花诺诺答应。
素盈又道：“眼看她也快到嫁人的年纪，差不多该物色一位持重可靠的驸马了，免得事到临头，考量不够，又盲目错付。”
提到真宁的驸马……平王早就有心为他三个年少的儿子谋求尚主，但他们比真宁年纪略小。皇后突然提起“持重可靠”，像是要拆她父亲的如意算盘，平王必定不肯答应。崔落花却懂得她的心思：皇后一家已有一位驸马，第二位也差不多是十拿九稳的事。三度尚主未必能带来更多显赫，却要与余下的几家素氏计较，惹来是非。
崔落花想起自己曾听几个宫女私下说，真宁公主出宫回来后会提起一个男子。她目光闪烁，被素盈发觉，素盈厉声道：“有什么话？说出来。”
崔落花忙答：“空穴来风而已，不敢混淆娘娘视听。待有定论，再向娘娘禀报。”
素盈看她一眼，又默默向前走了几步，忽然驻足遥望长天。看了好一会儿，她才神情寥落地说：“崔秉仪，能够步天的人，真的能够在九霄之巅放歌吗？”
崔落花还没有作声，素盈又说：“我不信。‘步天歌’只有三个字，是因为提笔的人心里也唱不出真正的庆歌吧。”
崔落花看着年轻皇后的背影，心里忽然想起当年王府中那一位敏感容忍的六小姐素盈，不由得惋惜。入宫之前，她是皇后的老师，入宫之后，她是皇后的女官。她是宫中与皇后相处最久的人，然而，没有什么人可以仗着资历，说自己了解后宫之主。
她早就知道宫廷比任何人更擅长塑造皇后，但皇后究竟向宫廷学到了什么，无人可知。
谁都没再说话。
两天之后，一支人数不多的队伍从西陲归来。
尽管素盈并没有把真宁孩子气的挑衅放在心上，但“执送京师”这四个字还是让她心中抑郁。
北国自古器重武将，一朝挂帅，在阵前便有无限权威，生杀予夺、先斩后奏，他们尽可斟酌定夺。正因如此，素盈才担心东宫挂帅会拿她连连败阵的哥哥开刀。没想到，东宫一石二鸟，夺了素飒在阵前戴罪立功的机会，又让皇后左右为难。
上一次由皇帝亲自裁处的事，还是二十多年前——那次被绑回京城的，是谋反的秀王，皇帝的弟弟。秀王罪孽至深，由皇帝亲自裁断无可非议。但素飒连败数阵就被绑送回来，未免有些小题大做，反而让人始料未及。
素盈的嘴角向上挑了挑——在这里，无论小看了谁，都是个错误。那些活在这里的人，实在是有能活下去的缘由。她吩咐梳头宫女：“今天不用这些金的玉的，去折几枝别致的桂花来。”
宫女们见她有别出心裁的兴致，暗自舒了口气。今天是龙骧将军被押回京的日子，不知道她怎么能这样轻松洒脱，但总好过终日沉着脸。
宫苑中有两株品种极佳的桂树，这时正在花期，很快就有宦官捧了一大盘花叶俱全的桂枝进来。素盈从中挑了三枝，宫女修剪之后插上她的发髻。素盈向镜子里看了一会儿，忽然叹了口气：“才转眼，人人都不似当年。”一声叹息又让周围的人提起了心，面面相觑，不敢随便出声。
素盈认真审视自己一番，前往衍庆殿。殿内已置好帝后二人的御座，素盈对空置的皇座致礼，在后座上坐好，颔首道：“宣。”
不知是不是因为刚刚走了一段路，衍庆殿里又太安静，此刻她清清楚楚地听到自己的心跳好快。越是细听，心就跳得越快，她不得不深深呼吸。
一道身影挡住了门口的阳光，素盈一见那轮廓，心绪又鼓动起来，刚才的努力都化作徒劳。
那人走得有些迟缓，似乎身体不适。素盈不免关切，留神听他的声音是否清朗如常。他向御座拜谒时，气息音调都是一如既往的沉着稳健：“臣谢震拜见至圣至明天祐皇帝，唯愿我皇福寿天齐。拜见至慈至善仁恭皇后，唯愿娘娘圣躬万福。”
素盈微笑起来，朗声说：“将军跋涉不易，平身赐座。”
谢震起身时，行动明显不便。素盈徐徐道：“将军似是有伤在身。”
“微臣礼欠周全，万望娘娘恕罪。”谢震没有告诉她，他劫敌营去救素飒时，被一杆长枪刺穿了腿。说来已是三个多月之前的事，伤处至今尚未完全恢复。她从不知道人受了那样一刺，需要用多久来疗伤，不必说出来让她徒增担忧。
素盈有点后悔失言，不该撇开战局与东宫不闻不问，却先问他的伤势。她连忙又问：“不知阵前是否凶险异常？东宫向来可好？”
谢震稍微怔忡一刹，眉心不自觉地拧紧。不需要他详述，素盈已猜到战事艰难。谁料谢震却说：“东宫殿下领军，无往不利。”他说的似乎是实情，口气却夹杂了少许的不肯定。
素盈心知在这排场下，想要深谈也没可能，嫣然笑道：“圣上近来偶染微恙，不便召见将军，已吩咐过在殿内赐宴，为将军洗尘。”说罢向一旁颔首，宫人们立刻传入酒宴。
代皇帝赐酒之后，素盈借口退出殿外，一直远远踱到一汪池塘边。此时景致略显萧瑟，却也别有风味。素盈无心观赏，低头望着池中。彩鲤牵出的涟漪或聚或散，秋风骤起，水面上微波粼粼。
过了片刻，崔落花轻轻咳嗽一声，带领谢震走来。谢震到近前还欲施礼，被素盈一把拉住。两人沉默了一瞬，谢震低头说：“龙骧将军已被送到京师狱，微臣与盛乐公主的奏章也已上呈。胜败无常，料想圣上能够体谅。”
他透露出奏章中的求情之意。素盈柔声道：“幸好有你一直照应，辛苦了。”
她迅速理清心里的疑惑，接连问道：“东宫从来没有领军经验，为何他能一路得胜？是东宫治军另辟蹊径？又或是，西国境内局势变化，有机可乘？”
“娘娘！”谢震敛容打断她的疑问，说，“其中内情复杂，微臣愚钝，不能明了。事情本末已上奏圣上。”
素盈愣了一愣：“之前可与人商量过？”
“事涉机密，不便外泄。”
素盈皱眉嗔怪：“你怎么这样冒失？奏章送到他手中之前，已转了好几处，哪里还有机密可言？倘若真有重大隐秘，该另觅门路，面呈圣上。如今被外人看见，不怕他们转而对付你吗？”
谢震见她为自己的安危着急，坦言道：“这是密奏，微臣是托可靠的人转交，料想不会有差错。”
素盈心想，那也要看上奏的是什么事。若当真只给皇帝一人看，那他的反应更难料，不知会想出什么狠心的花招。还不如人尽皆知，缚住他的手脚反倒更好。
谢震观察她的神色，看出她满怀犹疑，不禁说道：“旁人不足信，唯信我君王。若是连君王也不信，怎能做得人臣？”
素盈不与他争执，牵强地笑一下，打住这话，抚摸鬓角，问：“桂花……比我们家的如何？”
谢震鼻端早有幽香浮动，此时深深看一眼，柔声回答：“好看多了。”
她没有穿礼服，一身日常的打扮，此时又特意说了“我们家”，是没有拿他当臣子和外人。但是他并未受宠若惊。
素盈浅浅地笑，话题一变，安慰他说：“月瑟的事，节哀。”
她从素澜口中得知，肖月瑟也在夏日染病，病情恶化很快，前后七八天的工夫就往生了。那时，素盈正全神贯注地照顾皇孙，没人向她提起。后来知道，人已经入土为安。素盈不胜唏嘘，但听妹妹说，丧事由平王府四夫人筹措，办得非常体面。
提起这事，谢震脸颊微微颤动，低下头。素盈诧异地发现，他不是为那位年轻女子惋惜，而像是无可奈何。他不擅长隐瞒，那闪避的神态格外显眼。
“原以为这样可以保她周全，想不到在我家中发生这种事……结果，素庶人当初被废的事，连一个活口也没留下。”他琢磨半天，挤出这样一句话，惹她生气。
“别说这种话。”她说，“回去为她好好做一场法事。”目送他的身影消失在扶疏的花影之间，她的心情也跟着蒙上一层阴影。
月瑟真是病死的吗？废后的那桩公案终于无人对证，可以再次提出平反了。死人的名声，对生者来说还很重要。尤其是，这个生者等着继承皇位。有个对皇帝不忠的母亲已经够糟，更糟的是，私通罪名可能招致敌人对他血统的诽谤。东宫一直没有放弃为生母雪冤，可废后残党会到谢震家中行凶？
去玉屑宫之前，素盈换了头上饰物，像往常一样中规中矩。可皇帝却陷入沉眠。素盈跪在他枕边仔细端详，见床畔掉落一本奏章。他一手放在胸前，另一只手垂在床边，睡姿安稳，眉目平静，不似初卧病时那么痛苦。
自从他病情好转，绝口不提说过的话——找一座寺庙出家，退出宫廷，给新君一个太平局面。他是绝对不会忘记的，不会将那些像遗言一样的安排当作从未说过。他也绝不会以为，她能够在听过之后浑然无事。
当时，他是真的以为自己性命垂危，说出真心的安排，还是故意试探她对改朝换代的反应？这平静的睡容之下，又酝酿着什么新的计划呢？
他真的……活不过一年吗？
素盈不知不觉咬住下唇，发觉痛的时候，向自己身后招了招手。王秋莹悄无声息地来到她身边，轻轻把手指搭在皇帝的手腕上。尽管素盈目不转睛地正视着王秋莹，这位女医却仿佛在一心一意地倾听患者身体传来的讯息，又像在刻意躲避探询，低垂着头，不与素盈的目光交接。过了一会儿，她眼睑轻轻抖动，抬起头看一眼素盈，神情有些躲闪。
素盈与她默默走到屏风之外，用耳语似的低音交谈：“圣上的情形如何？”
王秋莹诺诺地低着头说：“如常。”
这不知是第几次听到王秋莹一成不变的回答。素盈不禁开始怀疑：“当真？我看圣上的气色较往常好了很多。”
王秋莹从容不迫地回道：“圣上的状况非同一般，发病之前的气色不是比现在更好吗？这是不能以常理推测的。只怕以后还是会无声无息地发作起来。”
素盈还想追问，忽听御榻上衾帐摩挲，皇帝低沉的声音问：“谁？”
素盈忙让王秋莹退出去，自己绕过镂屏，向他粲然一笑。皇帝刚刚转醒，目光还有些迷离，微微张口，像是想要唤一个名字，却忍住声，渐渐冷静下来。素盈在这空当为他端了一盏清水，跪着服侍他喝下。
“陛下累了就多睡一会儿吧。”她柔声说着，拭去他唇边的水渍。
皇帝笑了笑，伸手拾起落在床下的奏章，边看边说：“是要养好精神——你看，邕王上表，请求回京面圣。我已准了。”
乍听到这个稀罕的人，素盈愣了一下，也微微笑了笑。她还从未见过皇帝最小的弟弟。册后之时，邕王声称染病，只有邕王妃一人入京称贺。从那以后，邕王在藩中默默无闻，像过去的二十年一样。素盈相信，在皇宫里，不止她一人忘记有这个人物存在。
皇帝卧病，他终于坐不住，想来一探究竟？素盈偷瞥皇帝一眼，却被他发现了。她忙低下头，怅然道：“说到‘回京’……陛下顾惜妾的颜面才没有提起吧？今天，是龙骧将军回京的日子。”
皇帝把手里奏章放到一边，若无其事地问：“你想为他求情？”
“妾非圣人，不能忘情。仅此一个一母同胞的兄长，若说能够不闻不问，未免近于虚伪。”
皇帝指着镂屏笑了一下。
“你知道那是什么意思？意思是说，我永远不能在这里逞私欲。”他幽幽地说，“你也一样。”
“妾不敢以一己之私，令陛下英明有亏。”素盈庄严说罢，央求道，“他是待罪之人，也是妾的兄长。不知他这几个月来，是如何为陛下尽忠的，怎能落到这般地步？这一次令国家蒙羞，妾也想要亲自责备他。”
皇帝听着听着，闭上眼睛。素盈以为他不耐烦了，不免有些失望。他却慢悠悠地说：“毕竟血浓于水。如果你不在意旁人怎么说、怎么想，无论如何也要见他——可以。”他虽然同意，话里却在暗示，旁人正处心积虑，要利用这个契机挫伤后家，此时任情任性并不妥当。除此之外，他没有说更多。
有他金口一诺，素盈自然知道如何安排。她谢了恩，不准备继续打扰他。他却伸出手，在她肩上拈起一点东西——原来是一朵小小的桂花。
“喜欢桂花？”他很突然地问。
素盈想了想，认真回答：“大约是吧。”
“好像不肯定呢。”
素盈心里涌上一丝温暖，笑容也舒展开来。
“平王府里也有一株。”她说，“小时候有一次，我不顾一切得到一枝，还从树上摔落。可惜一刹那，它就支离破碎。大概是为此，才对它另眼看待。”
他听了这个天真的故事笑起来，又问：“现在呢？怕从高处摔落吗？”
素盈望着他指端宛如米粒的花朵，神往似的回答：“有人会接住我。”一言已出，她立刻察觉失言，赧然垂首。
他仿佛没有留意，轻声准她告退，然后像忽然想起什么，用那若无其事的声调，微笑说：“皇后，你不是可以冒险摘花的小女孩了，还是不要……把安危寄希望于别人能接住。”不可以冒险，也没几个人能用双臂托起丹茜宫的主人。
素盈暗自一惊，寻思自己的表现是否太过，让他起了疑心。她用浅浅一笑作为模棱两可的回答，欠身告退出去。
他看着她的背影，笑了笑，把那微不足道的桂花轻轻一弹，它立刻就从他眼前消失，不知落在哪一处尘埃里了。