话说大清国自打同治四年，曾文正公率领左宗棠、李鸿章、曾国荃等文武豪杰，把长毛剿灭，李中堂他老人家，又亲自继承老师的业绩，亲自率军攻灭了捻子军，不几年，内寇大半多被削平，而朝廷里，以恭亲王六爷为首的中枢大臣，崇尚实务，对国际大势深有领会，总算对破风漏雨的大清国多少做了些修修补补。
如此这般，大清国江河日下的国势，仿佛一下子回光返照般进入了老百姓说的——同光中兴。要说老百姓懂个啥，成天就知道干活吃饭不是？但朝廷历经这数场大难，总算喘过来这口气，稳定下来喽。
而光绪爷登基以后，李中堂大举兴办洋务，国势慢慢有点起色，北洋水师也成了军，内里呢，自打光绪七年东宫母后皇太后慈安老佛爷驾崩，就剩了那位西太后慈禧老佛爷自己垂帘听政，独掌大权。
这几年，大清国国内不说是海清河晏万邦来朝，可小日子过得还不错。
老百姓就图个安宁，有口饭吃嘛。各地物件也低廉，吃的便宜，又赶上连续的丰年，有些小民百姓就忍不住山呼万岁了。
后来老佛爷看光绪爷年龄大了，要大婚、亲政，又赶上自己六十岁万寿大典，心里实在高兴，她老人家早年跟着咸丰爷，着实见识过万园之园——圆明园的富贵豪华，又加之想修复其地，让洋人们看看，咱们大清国有的是金银财宝，烧了圆明园，再修一个！
因此，在六十万寿前，朝廷内外就忙起来喽，提前两年多，老佛爷就指定礼王爷、庆王爷为万寿庆典总管大臣，几位中堂大人和贝勒爷，为协办大臣，组成大典筹备处，要举国给老佛爷办好庆寿大典。
可话好说，钱从哪儿出呢?
虽说朝廷每年都能收入九千多万银子，比乾隆爷那当儿还多了好些，不过，这时候花钱的地方太多了，朝廷里的官儿们又是狮子大开口，手长嘴大能贪能捞的太多，又要赈灾、又要发饷、又要修河，还得筹备新军、海军，银子不少，早就花得海干河枯。
那也没关系，庆王爷多精明的一个人儿，暗地里通知南、北洋大臣和各地督抚将军大员，都要尽力报效，又从东北边防军费、铁路工程款、海军军费、外国洋债借款里，大肆搜刮、挪用和拼凑了一千六百多万银子，勾结内务府的奴才们，憋着劲儿要大大铺张一回，给老佛爷庆寿。
这些银子，看起来不少，可在内务府老爷们看来，再多一倍还是不够挥霍的，于是，百般无奈的光绪爷，又令军机大臣想办法，这些老学究琢磨了半天，还是卖官最合适，钱财两便嘛！自己还能趁机暗中捞摸几吊银子花花，何乐而不为呢？
当然，还不能明着说要卖官卖举人秀才，那样多丢人。于是，礼部、吏部立即发下单子，奉旨以恭贺圣母皇太后六旬万寿为理由，特别开了恩科考试，各省举人、候补官儿等，可以入京等候会试。
然后由军机处给各省发了文书，写明了价目表，按价格卖出一批国子监监生、贡生和候补官儿，这样，瞒天过海移花接木，再给老佛爷万寿添补点银子。
好家伙，消息一出来，全国的读书人都高兴坏了！恩科考试，不同于正科，明清时代，正科考试三年才一次，春秋两季分别进行，有严格的出身、资历限制。
比如说，您今年八十岁，还是个秀才，想考进士，俩字：没门儿！不仅如此，您就是见了二十岁考中进士的青年，也得规规矩矩大礼参拜，口称晚生或小子！正途出身，就得从秀才、举人、贡士、最后考到进士。没有一二十年的工夫，您就甭想喽。那些家里是乐户、吹鼓手、船户、开妓院的人家，即便是学习再好，也不准应试，这就是身份限制。
老话说得好：一命二运三风水四积阴德五读书。有些皓首穷经的老学究，四五十年考下去，一辈子也没个功名，死了墓碑上，还得写上个“白丁”！
看看，正途出身得花多少精力工夫！
那些老学究谈起八股取士的好处来，就摇头晃脑地说：“这科举，乃是经国大典，第一要务，得流多少血汗才能拼出来！”
拼出来干什么？自然是升官发财嘛。
没听老话儿说：千里读书来做官，为的就是银子钱！没有升官发财，谁有闲工夫成天读那些四书五经老掉牙的玩意儿？
而恩科，则是多年难遇的一次机会。凡是遇到皇帝登基、万寿、国家大庆、大战胜利或者其他盛事，万岁爷一高兴，就下令不按时节，加恩举行一次科考盛典，为了安抚人心，还特意允许一些花钱纳捐的监生、贡生和候补官，一起参与，大家伙儿一起高兴高兴，有个当官儿的机会，这才显得天子圣明，普天同庆。
这一年也不例外。随着朝廷旨意颁布下来，各省有钱的读书人就人头攒动地去买功名喽，朝廷定的价格那是明码标价童叟无欺，几番下来，银子大把大把地流入京城，随之而来的，就是各省准备参加考试的举人们。
京城，这下子也热闹起来，成千上万的读书人涌入，极大繁荣了市面儿的光景，那些开客店旅店的、买卖文房用品的、吃喝住用，反正只要跟考试沾点边的，全都赚了钱，大家伙儿都上赶着颂圣不已。
举子们进了京，住在哪儿呢？基本都住在南城一带,南城，南到永定门，北至前门外，东西各依城垣，这里是明朝嘉靖年间新建的一道外罗城，周回二十多里，最为热闹繁华。
朝廷为体恤读书人，又担心治安，就明令九门提督府和五城兵马司、五城巡察御史衙门，严格清查盗匪、保护这些未来的天子门生。
说起来，九门提督是朝廷大员，自己动动嘴就得了，身边的副都统和副将们，下边都有人照应，可最辛苦最最费力不讨好的，便是南城巡察御史和南城兵马司的官老爷。
明摆着，这会儿的京城那是万方拱极之地，处处都有规矩，老年间的话儿：北京城，东富西贵南贫北贱。
就是说，北京四九城里，东边住的都是有钱有势的大财主、大商人，西城住的都是有权有势的八旗亲贵和王公大臣，北城荒凉，住的是平民老百姓，南城最复杂也最混乱，这里住的都是混穷的力巴儿、打把式卖艺的、唱戏的、耍猴的、开窑子的、干赌坊的、唱小曲儿的、各种工匠和一般商人、和尚、尼姑、道士，是五行八作齐全，又加上这些考试的举子们一起涌入，其他三城的巡城御史和兵马司还不太忙活，南城的这几位老爷，哪一次都忙得焦头烂额，又不讨好。
是啊，读书的举子们都在南城住着呢，万一出点事，朝廷也说不着东西北三城不是？
南城的巡察御史和兵马司，正开始忙活喽！
说起来，南城这位御史老爷，叫孙德胜，三十岁的年纪，红脸膛、大高个子，祖上也是军功出身，他爷爷跟着僧王爷打过长毛，捐躯在山东，因为是汉人，朝廷多多少少给了个恩典，他爸爸就这么着成了恩荫的举人，可诗书画玩得挺溜，就是考试不成，最后还是朝廷顾念旧勋，在他爸爸晚年，给了个候补主事的官儿，领几两银子过活。
老话说：候补候补，一辈子吃苦。这么着，老爷子一辈子也没转正。
孙德胜少年时跟着京城武术名家，练了多年武艺，一套太祖长拳打得虎虎生威，又因不喜欢读书，老爷子是硬逼着他，总算学了几年文章书法，练了一手好字，就在他成年后，花钱捐了个武举人，又因写字好看，在武科场上，脱颖而出，考了个二甲武进士。
按规矩，这南城御史不是都察院的文官嘛，都是文进士，怎么武进士还能做？这就是孙德胜有福嘛，那年正赶上武进士选官儿，提前去拜见老师，也就是武科的大总裁。其实呢，这些做主考的大总裁们，对这些武科出身粗鲁的汉子根本瞧不上，武进士来了老师这儿，就磕个头，送点银子算完，根本没有文进士跟老师那种亲热劲儿。
当年醇亲王七爷便服去这位大总裁周中堂府上说闲话，周中堂总不能慢待王爷，就留他在内客厅待茶。
七爷本身就好武，偷偷在里面瞧着有没有出色的人才，为儿子光绪爷选几个，总算是父子情深嘛。
正好一眼看见了孙德胜，大红脸膛，一脸忠义相貌，又是人高马大的一条汉子，不禁留了心，待看了看他的出身履历，又敬又喜。敬佩的是，孙德胜的爷爷是僧王爷的属下，跟着他东挡西杀上过战场，又是捐躯在沙场的，而僧王爷，又是咸丰爷和七爷嫡亲的表哥哥，这就在七爷心里多了一份亲近。
喜的是，孙德胜书法不错，跟七爷练的一个字体。
“好小子！就是你了！”七爷心中暗喜。
这么着，七爷就在奏折里，密保了孙德胜一本，说他家风忠义、祖上功勋有名，又是什么忠心王室、可堪历练云云。老佛爷看了奏本，又让光绪爷在新科武进士里瞧了瞧，算是不错，就加恩，分在都察院行走。
然而，七爷这份恩典，却害苦了孙德胜。为啥？都察院和国子监、翰林院都是文官的大本营，猛地撞进了一个在文官们看起来鲁莽无知的武进士，那还了得！所有人，都像看怪物似的看待孙德胜，以为他走了七爷什么门路，大会小会地讽刺、嘲弄他，都察院的堂官们，自然也不喜欢这种人，就指定他分在南城，做了巡察御史。
说起来，都是御史，可御史跟御史不同。一般在都察院十三道监察御史，那是正儿八经的职位，不仅按照规矩盯着大清各省，还有巡察监督京城六部九卿各衙门的职责，四五品御史有的是。可南城御史，就管南城这一亩三分地，才是个正六品的前程，虽说两年一换，轮流值守，然而，都察院的大员们，好似忘了孙德胜的存在，四年多过去了，人家还在南城蹲着呢！
这上哪说理去哟！
孙德胜呢，又是个实诚人，练武的嘛，实实在在，不玩虚套子，办事有板有眼，不徇私情，也不会跟上司们奉承溜须，自己呢，清廉自首，就靠着每年三四十两银子的俸禄过日子。连南城一带的老少爷们，都看不下去了，在遍地贪官的大清国，孙老爷这种铁面无私的官儿，还不是凤毛麟角？
于是，各家店铺每年年底，都偷偷地攒出一份银子，不多，总共也就是百八十两银子，偷偷塞给孙老爷的老母亲，请她贴补家用。
京城那是米珠薪桂的地界，这点钱总算让孙老爷的生活还能维持着。孙德胜呢，是个孝子，心里有数，对南城一带的百姓，那是视如子女，更加爱护了。
这年赶上恩科大考，孙老爷正跟自己的同事、南城兵马司的文老爷为疏通街道、清查地面儿人事忙得不可开交，文老爷是正七品的武官，跟孙德胜差了十多岁，因两人都是武人出身，所以挺对脾气。两人正忙乱着，外头巡街的兵丁匆匆来报：香炉胡同悦来客栈发生了凶杀命案，请二位老爷速速前去！
“我的妈呀！我说兄弟，这、这可褶子啦！这不要了咱们哥俩的亲命啦！快着，外头快备马！”文老爷是个急脾气，粗壮身材小短腿，跑起来一溜风，提溜着腰刀，拉着孙老爷，就奔了南城悦来客栈……