日月如梭，等到时局彻底稳定下来，也堪堪又过了两年。
自方弢庵死后，国内内战不断，各路将帅你方唱罢我登场，便连这四九城里也大乱了几回。混乱的战局如今终于平息下来，只是大帅府里早换了主人，大圆镜中重又建起，却拆了前头的喷水池子。
中秋前两日，徵端从外面回来，只见沿路悬挂的彩旗还未拿掉。他站在喷水池的旧址前立了一会，便有仆从瞧见他，对他鞠躬行礼，“二姑爷，您来得正巧，大帅正在楼上等您。”
听到这称呼，徵端有些发愣，一时间心跳加速，仿佛回到了父亲还活着的时候。他点了点头，三步并作两步就往楼上去。可真等上了楼，到了转角处，他蓦地放慢了脚步，瞧清了会客厅外站着的女子，这让他顿时清醒过来，如今早换了天了。
门口站着的那个女子正是他的妻子绍芳，她如今已有近五个月的身孕的，但仍然打扮得十分考究。只见她穿了一身银灰绣百蝶的丝绸长裙，腰身放得很宽，又因为天热的缘故，袖子也只裁到腋下，露出了两条白皙丰腴的臂膀。她的裙边缀着密密的珍珠串成的花边，正好露出了足上配着的珠光白色的精巧皮鞋。而那一头如瀑的乌发，掩住了她侧着的半边脸，衬得她丰白的脸庞更加矜贵。
绍芳瞧见他过来，露出欣喜的笑容，发鬓簪着的珊瑚宝珠微微颤动，对他微笑道，“怎么这会儿才到，快进去吧，爸爸正等着我们呢。”徵端一低头，见她伸出一只雪白的胳膊挽住了自己，他本能地想推开，但想到她有孕在身，只得耐着性子挽住了，两人并肩进了屋。
会客厅里被收拾得十分整洁，里面重新装了两排电灯，白日里也灯光辉煌，映得四处都明耀耀的。徵端不由想起从前父亲在这里起居的时候，因为他不喜欢装电灯，仍是用的油灯。一到下午屋里便暗淡起来，常年都有一股浓浓的烟味。
他四下望去，只见这厅内过去都摆设的是老式的紫檀桌椅，如今全都换成了考究的西洋款式。墙角摆放了一张嵌石纹的八仙桌，上面铺着红绒底子绣花的纱布，四角还缀着白流苏，桌上摆设着锡制的糖果匣子，里面琳琅满目都是各色泊来的糖果，另一边则放了一架珐琅制的大自鸣钟。地面上铺着一张狮子戏球的大地毡，上面放置着一套软垫的沙发，沙发正中坐着的就是如今的大帅宋元卿，只见他身着一件宝蓝色的对襟长褂，身旁立着个二十余岁的年轻女子，穿一身净蓝的丝绸旗袍，头发挽成一个圆髻，手上戴着一汪绿的翡翠镯子，正是他今年续弦的新太太沈佩云。
在他们右手的沙发上，也坐着一对夫妇，男人是一身新式的西服西裤，女人却梳着旗头，身着宽襟旗褂，这正是五贝勒夫妇了。五福晋瞧见他俩进来，顿时欢喜道，“绍芳回来有两个多月了，怎么妹夫今儿才到。绍芳这阵子害喜的厉害，夜里也睡不踏实。”徵端微微一愣，便说道，“成都还有些公务，就耽搁了些时日。”绍芳亲昵地坐在了姊姊身边，口中低声道，“六哥也是没法子，总得把差事交接妥当了才能回来。”
沈佩云微笑道，“二姑奶奶先回来两个月也好，正好躲过了三伏天，不然蜀地也太热了，只怕更耐不住呢。”绍芳顿时脸红了，飞快地瞥了徵端一眼，才说道，“成都真是热，每年暑天我都熬不住。”五福晋插口道，“是啊，二妹从小就是怕热的。这趟回来了，每日都要叫人去买一个冰碗子呢，也不知道是肚里的孩子馋，还是大人馋。”听她们打趣自己，绍芳愈发羞赧，牢牢挽住了徵端的胳膊，撒娇道，“六哥，她们都打趣我。”
瞧着家眷欢聚一堂，宋元卿的面色也宽和许多，“都坐下吧，今日叫你们来是商量过节的事，今年是头一年搬进来，客人也多，要好生置办起来。”五贝勒头一个便应和道，“这是大喜的事儿，可得叫个班子来唱堂会。”说起堂会他便眉飞色舞，五福晋忙掐了他一把，笑道，“爸爸别听他的，您说怎么办，咱们就怎么办。”
宋元卿微微皱眉，“你们年轻爱热闹，唱堂会也是使得的，这桩事就交给大姑爷来办。”他顿了顿，又叮嘱道，“今年也有外国的使节要来，不论哪头的都要招待好了。”五福晋心中大喜，要知道父亲一向不待见自己的丈夫，这还是头一次让他办差，她忙推了丈夫一把，“爸爸都发话了，您可得好好置办起来。”五贝勒也是喜不自禁，拍着胸脯道，“爸爸放心，别说是办个宴会，就连当初老太后办寿宴，还是我张罗的戏班子呢。”这话说得轻狂，五福晋连连咳嗽，赶紧拦住了他滔滔不绝的兴头。宋元卿不去理他们，又对小女儿道，“你这阵子害喜可好些了？”
前两年宋太太身体就不大好，去年夏天她自觉不能好了，就派人捎信去成都，想见女儿一面。谁知路上因为战事延误，等绍芳收到信已是今年夏天了，她思母心切，得了消息便上路，紧赶慢赶回京，但母亲已过身一年了。也就是来京后，绍芳才发现自己已有了身孕，便不好再回四川去了，宋元卿发了话，叫这小两口都搬回来住，才有了徵端往京里这趟。
绍芳有孕在身，这些关心照料的话本应是内宅妇人问得，但如今宋元卿也只能替过世的老妻代行其职。绍芳面上微红，瞧了徵端一眼，脸上俱是甜蜜，“这阵子有些犯懒，倒是不吐了。”宋元卿点点头便算问过了，五福晋关心妹子，关切道，“家里这样大，院子也多，我和你姊夫也搬进来住吧，我来照顾芳儿也更妥帖些。”
谁知五贝勒还没说话，宋元卿便一口否决了，“这成什么话，嫁出去的闺女，不侍奉公婆，哪有还住在家里的道理。”说着他回头看了一眼站在一旁的沈佩云，又道，“再说家里不还有沈氏在吗，有她照料着你妹妹，还有什么不放心的。”
五福晋素没有把沈佩云放在眼里，轻蔑的上下打量了她一眼，慢慢道，“佩云是好，只怕家事还不能料理妥当，这么大个大帅府，不止是照顾好绍芳，还要应酬待客，里里外外多少事，哪能没人来打理？”她说着顿了顿，又道，“昨儿小石桥胡同的王太太遇着了我，可就说了，怎么今年大帅府备中秋礼只备四色，去年都是八色礼的。”一句话说得沈佩云腾地红了脸，说道，“是我准备不周，送礼前还翻了家里原先的账簿，效仿着去年的备礼，不想倒是叫王太太笑话了。”宋元卿不耐烦道，“王毓筠为人也小气，他的家眷也着实计较了。”
“爸爸这是错怪了王太太，”五福晋一本正经道，“如今咱们是大帅府，可不是小门小院的人家。便是我们贝勒府里，四时八节的哪有不备足礼的，别说四色了，八色、十二色都是有的，不然要叫人背后议论笑话的。”这番话说得宋元卿也犹疑了，可五贝勒却不愿意和这位大帅岳丈住在一处，哪有住在自家大宅院里逍遥快活，他截住了五福晋的话头，“京里的这些太太小姐，向来都是眼睛长在额头顶上的，你再周全，人家也能挑出理来，随她们说去吧。”
一席话算是为沈佩云解了围，她红着脸瞥了五贝勒一眼，眼波盈盈，没来由的叫五贝勒心中一荡，暗想这沈佩云姿色虽不上佳，但难得颇有风韵，难怪老岳丈年过半百还这样宠她。瞧他面上神色，哪能不知道他心里打的什么主意？五福晋恨恨地一拽丈夫的手，尖尖的长指甲抠到了他的腕子上，五贝勒被妻子搓捏惯了，哪敢出声，愁眉搭眼不敢作声了。
这边五福晋两口子暗自斗心眼，旁边的绍芳却心里惦记着另外一桩事，探着头问宋元卿道，“爸爸，南边怎么样了？听说要议和了？”南北交战已两年多，这也是宋元卿关注的头等大事，此时听小女儿问起，他便说道，“陈宽培是要钱的，我将东南几省的税款都让他了，又许他在遵化开金矿，他也就不闹了，已经来信说下个月要来谈了。”
绍芳还没说话，只听五福晋笑了起来，“那位陈大人，可是个连三海里的鱼都不放过的主，如今这样的人能当道，真是无人了。”绍芳不明所以，宋元卿却皱起了眉头，“这些话在家里说说就罢了，在外头不要露出去。”五福晋哼了一声，凑过来和妹妹说私房话。原来当年方弢庵死后，陈宽培打着奔丧的名义，竟跑到大帅府里住了几日，他也不知是听了谁的主意，竟把三海里的鱼都捞了出去卖，外头有读书人写了个对子讽刺他，叫作“大帅东陵伐木，都督南海卖鱼”，这名声传出去到底难听，陈宽培只得带着小老婆灰溜溜回金陵去了。
绍芳愕笑道，“瞧不出他倒有闲心，竟想出这买卖来。”连沈佩云也直叹气，“所以咱们今年搬进来才发现这三海里果真都没鱼了，倒是又花了一大笔钱重新买了鱼投进去养呢。”
要说五福晋从前和沈佩云也算是闺中密友，可宋太太过世刚满周年，宋元卿便迫不及待新娶了沈佩云，她们俩这份友情算是到头了。此时听她一开口，五福晋立马要讽刺几句，“佩云就是太会算账了，买鱼值得了多少，倒教你心疼这些日子。”
这边五福晋与沈佩云唇枪舌剑，可绍芳却无心掺和她们的斗争，她瞥了丈夫一眼，走到宋元卿身边，轻声道，“爸爸，您看让六哥去谈判怎么样？”宋元卿微有些惊愕，却没说话。五福晋听了便说道，“眼看过几个月你就要生了，妹夫这节骨眼上怎么走得开。”绍芳忙道，“我到生产还有几个月呢，我想着爸爸整日里劳心劳力，没个可靠的人帮忙怎么行？六哥从前便办过外交，又领过兵，叫他去办这差再合适不过。”
宋元卿的目光果然落在徵端身上，“你们想好了？”见徵端不肯表态，绍芳急忙推了他一把，“有什么不行的，你在四川的时候不是也办过这差么，怎么见了爸爸倒不好意思开口了。”沈佩云从旁笑道，“二姑奶奶真是一片孝心，咱们家里人口少，大爷如今也不在，若是二姑爷能出来做事，那是最能替老爷分忧的。”
宋元卿目光微黯，瞧向了沈佩云，“绍文有消息了没有？”绍芳心知不妙，绍文一直离家未归，但消息始终是瞒不住的，外头早已有传言说宋大少是被徵端用枪打伤了，也有人说，这宋绍文本就是嗣子，难怪宋家不当回事。宋元卿怄得要命，偏又不好出面为自己辩解，但只要有人提起这事都要发怒。
五贝勒忽然说道，“前段时日广府有消息，说是有人瞧见了大弟，但这阵子倒是没消息了。”五福晋也接口道，“既然有人瞧见绍文了，那便说明还是活着的，阿弥陀佛，这两年可是急死咱们了。”沈佩云却道，“既然有人瞧见了，怎么不叫住大爷，赶紧让他回京来啊。这人也忒不会办事了。”
五福晋回家好生气闷，数落丈夫道，“今日多好的话头，咱们借着照顾妹子的名义搬进大帅府多好，总好过眼下一大家子兄弟妯娌挤在一处。”五贝勒却道，“我额娘还活着，没有分家的道理，况且岳父也不同意啊。”
“你真是个不开窍的，这会儿倒愚孝起来，”五福晋没好气道，“爸爸今年刚就任大帅，正是用人之际。妹妹妹夫都回来了，他们想捞点差事有多容易？偏你不知道活络些，活该整日没事干。你瞧见没，今儿妹夫刚回来，屁股还没坐热，二妹就开始给他讨差事了。你怎么不知道找爸爸要个差事？”五贝勒本就是个纨绔，哪会想着去办差做事，忙说道，“岳父不是给我派差事了吗？不同你说了，我还要去借衣裳筹堂会去呢。”说着竟哼着一句“我好比浅水龙被困沙滩”去了。
五福晋气了半日，也知道丈夫是指望不上的。她想了想，还是得常回娘家去走动。亲姊妹到底挂心，五福晋知道绍芳怀了孕胃口不好，便叫人做了桂花藕粉糕亲自送过去，绍芳瞧着便胃口大开，五福晋嘱咐她，“别多吃了，尝两口解解馋吧。”绍芳哪里肯依，“大姊若不来，我连个解馋的吃食都没有。”五福晋心疼道，“沈佩云是怎么当家的，连个孕妇都伺候不好？孕妇都是没胃口的，越发要换着法做，哄着让你吃下去才成啊。”提起她，绍芳心里也不痛快，“也不指望她能照顾我，但昨天她在爸爸面前说的是什么话？明知道我给六哥讨差事呢，她偏提起大哥做什么？”
“我瞧她就是故意的，要不是你姐夫帮你们补衬，爸爸准要对妹夫发火的，”五福晋愤愤道，她又看了妹妹一眼，“不过你可想清楚了？真让妹夫去谈判？两边打仗打了快两年了，郑瑞泉和陈宽培是谁也不让谁的，去年又叫张蛮子搅了一场，两边更是势同水火，要去调解这两位的差事可不好干。”五福晋顿了顿，又从包里拿出一张报纸来，“你瞧瞧这个。”
绍芳凑过去一瞧，不由愣住了，原来报上登了一张郑瑞泉和吴碧贞的结婚照片，只见新郎官穿着上将军的礼服，斜跨红黄相间的绶带，胸前别满了金光闪闪的勋章；新娘子身着五彩八团的花裙，披着四丈多长的粉红头纱，这张照片看起来是新拍的，她错愕道，“这两人怎么成婚了？”
“还能有假的，”五福晋边说边冷笑，“这一吴一沈果真都是人物，一个比一个厉害。”绍芳对吴碧贞倒没有什么恶感，不肯说她坏话，转了话头道，“大姊你也瞧见了，六哥如今这样子，在爸爸面前一句话也不肯讲，从前他可不是这样的。我想着让他出去办办差也好，兴许能振作起来。”五福晋回想起当年见到的方六少何等意气风发，也不由深深叹了口气。绍芳又瞥了一眼郑瑞泉同吴碧贞的那张结婚照，说道，“毕竟郑军门和六哥也有些交情，想来也不会叫六哥为难。”
“此一时彼一时，现在谁还认旧账？”五福晋却不以为然，“大帅府里的好差事多了去了，别的不说，就说做个参议也不错啊。你出门少，兴许不知道外头早传遍了，说如今政务院里养了八个参议，人称‘八洞神仙’。”绍芳一怔，“这是个什么说头？”
五福晋右手比了个“八”字，来回翻了翻，笑道，“这八位大爷，每月领八百大洋，此外任事不管，可不是八个活神仙。”绍芳惊愕之余，连连摇头，“那这差事六哥更不会领的。”五福晋倒也不再劝她，又问道，“你先前不是还说想开间铺子吗？怎么现在也不提了。”
“一点家底都没有，开什么铺子，”绍芳叹气道，“不怕大姊笑话，我们俩现在就是两条光棍。”五福晋哪里肯信，“都说方家富可敌国，奇珍异宝堆积如山，你看大少、四少他们都在外头置大宅子办产业，怎么会穷。”
“他们的事我不知道，”绍芳一哂，“哪有什么金银珠宝，我是没见过的。”五福晋眼珠子一转，说道，“不是说分家的时候，给了你们每房几口大箱子吗？那里面还能没有宝贝？”
“都是以讹传讹，”绍芳叹气道，“确实有二十四口楠木箱子，分家的时候我倒见过，但箱子都是封上的，里面装的什么谁都不知道，分家的时候各凭运气，摸着什么就是什么了。”
五福晋眼睛都睁圆了，“你摸着了什么？”
“给我分了四口箱子，我也没瞧，一并都给五嫂带去青岛了。”
“你这傻子，你自己怎么不留点？”
绍芳无所谓地摇摇头，“能有什么好东西，我看大少当众开过一口，里面竟然只有一套老爷子的旧衣裳。”
五福晋讥笑道，“傻妹子，这是蒙你们呢。方家谁都能没钱，就大房不可能没钱，这些年他们捞了多少，金山银山都是有的。”绍芳只是摇头，“反正我是没见过的。”
“你出去打听打听就知道，方家老大如今就住在天津，还娶了位新奶奶，是塘沽孙家的幺小姐，聘礼就下了十万块大洋。”五福晋边说边撇嘴，“他们能没钱？只是哄着你们吧。”
绍芳怔了怔，说道，“罢了，我也不想再搅他们家那摊浑水了。我和六哥还能住回来，到底比他们还强些。”五福晋也不多说了，就叫服侍自己的婆子留下来给绍芳做点心吃食。绍芳揽住了她的手臂，舍不得让她走，“大姊，你也住进来吧，我想姆妈了。”
五福晋擦了擦眼角，叹气道，“姆妈走得匆忙，要是能瞧见你回来该多高兴。我如今瞧着沈佩云在跟前便觉得膈应。”她回想起去年母亲病重时的情形，那时候母亲已不能理事了，便有热心的幕僚张罗着替宋元卿娶妾，宋元卿一概拒绝了。五福晋当时还回家说给五贝勒听，“爸爸对姆妈还是有情义的，不忘糟糠之妻。”
可五贝勒却不屑一顾，“岳丈只怕是没瞧上人，总是要看顺了眼才行。”五福晋啐了他一口，谁知竟然真被五贝勒料中了。其实五福晋后来也知道岔子是出在自己身上的，她不该在宋太太重病的时候，将沈佩云带到家里来。一来二去竟让沈佩云把宋元卿勾搭上了，等到今年宋太太的周年一过，宋元卿便登了报，竟是连妾也不娶了，直接宣告沈氏是他的新太太了。绍芳心里也不是滋味，但也不好再揭姊姊伤疤，便安慰她道，“算了，姆妈都过世了，你还计较这些做什么。”
“我怀疑姆妈过世前，他们就已经勾搭上了，”五福晋越想越气，顿足道，“沈氏真是个狐狸精，明明是江世尧的外宅，江世尧一失势，她就来勾搭爸爸了。姆妈就是太能忍气吞声，我要早知道她这样作怪，当时就该拿棒子打了她出去。”
“姆妈要是在世，也不希望瞧见咱们与她斗气的，”绍芳想起亡母，神情黯然道，“要是没有姆妈，我和六哥还不知道什么时候能和好呢。”五福晋擦了擦眼角，感叹道，“是啊，夫妻一场，都是缘分。这也是姆妈常挂在嘴边的，如今想想，还是姆妈活得通透。”绍芳搂住了五福晋的肩，轻声道，“大姊，你还是搬回来吧。咱们姊妹住在一处，也更亲热。”五福晋迟疑道，“旁人倒好说，只是怕那沈氏作祟。”绍芳自告奋勇，“我去找她说个明白，不信她敢拦我。”五福晋正中下怀，口中却道，“她可奸猾了，你要小心。”
绍芳也是极有主意的，她打定了主意，找到沈佩云开门见山便说明要把大姊请回来住。沈佩云一口便应允下来，拨了院子和仆役，说趁着中秋便请大姑奶奶和大姑爷住进来。这下五福晋总算称意了，五贝勒纵然百般不愿，也拗不过妻子，只得随她搬进去。等到宋元卿知道经过，沈佩云又故作贤惠，宋元卿便不好再说什么，只能睁只眼闭只眼了。
如此平平安安过了月余，到了十月底，宋元卿果真派了徵端去南方和谈，这一去转眼又是一个多月，眼见都立冬了，和谈仍然僵持着，前头一点信也没有。绍芳已有七个来月的身孕了，肚子一日大似一日，人也渐渐懒钝起来。丈夫既不在身边，她日日无聊，便常要五福晋来陪她说话。
这日外头飘了点雪花，五福晋特意亲自下厨做了些水晶楂糕，用食盒装了去瞧绍芳。果然看到晶莹剔透的山楂酪，绍芳胃口大开，一气吃了半盒，还想再吃时便让五福晋拦住了，“这东西少吃些开胃，吃多了不容易克化，你要是喜欢，明天我再送些来。”
绍芳舒心地叹了口气，“还是姐姐疼我，最近我懒得动，胃口也不好，小厨房里做的点心没一样合胃口的。”五福晋抿嘴笑道，“妹夫什么时候回来，写信叫他带些南方的蜜桔回来，管你吃个够。”绍芳恹恹地放下了银勺，“说是南边又乱了，粤督被人刺杀，爸爸又叫六哥到广州去，也不知道这趟危不危险。”五福晋忙道，“两国相交还不斩来使呢，爸爸也就是叫妹夫挣个军功便回来了。”
正说这话，只听外面丫鬟如意道，“太太派人传话来了，说是咱们家大爷回来了，就在前面呢。”五福晋一怔，说道，“我这就过去。”绍芳急忙道，“果真是大哥回来了？”说着，也要跟着出去。五福晋忙道，“你别急，先歇着，我先去看看。”绍芳不肯，“那怎么成？大哥好不容易回来，哪能不过去。”
姊妹俩到了花厅里，只见绍文一身黑衣，杵着一根拐杖站在厅中，他背后站了个素色袄裙的女子，低着头站着，怀里却抱着个两三岁的女孩儿。沈佩云正笑盈盈地同他们寒暄着，瞧着五福晋和绍芳来了，忙对那小女孩儿道，“这是大姑姑和小姑姑，好孩子，快叫人呀。”那小女孩儿却紧闭着嘴，两丸黑水银似的眼睛乌溜溜的打转。
当初颐清的事，虽然方家瞒得紧，但如何瞒得过绍芳姊妹。只见两人对望一眼，都变了脸色，五福晋上前一步便要发作。谁知绍文抢上前一步，虚虚的扶了五福晋一把，“大姊，这一向不见，教我们好生挂念。”沈佩云瞧瞧这个又瞧瞧那个，面上却不带出半分异样，笑道，“老爷天天念着呢，这不大爷和大奶奶便回来了，真是天大的喜讯。”
五福晋却不理她，对绍文怒目而视道，“姆妈离世你都不知道回来，如今带这贱妇来做什么？”
“大姊嘴里放干净些，”绍文毫不客气的顶了她一句，“姆妈过世时，我尚不知情，从广府得了消息便携妻女赶回来奔丧，一路昼夜兼程、风尘仆仆，大姊就是这样对待我的妻儿？”说着他一指身旁的妻女，正色道，“这是我妻姜氏，这是我女婉儿，若你们不肯认，我们即刻就走。”沈佩云本在瞧热闹，这下倒慌了，“这如何使得，您是家里的大爷，哪有回了家还往外走的。”她说着便去拽五福晋，“大姑奶奶消消气，自家兄妹，有什么好使性子的。”
五福晋岂会把她放在眼里，一甩手推开了她，“你走开些。”沈佩云跌倒在地，忽然捂着腹部哀哀叫了起来。五福晋气不过，“不过是跌一跤，你乔装做致什么。”沈佩云身边服侍的丫头哭了起来，“咱们太太是有身孕的呀，这可怎么办啊。”这下众人都傻了眼，这才知道这位新太太竟然已有了四个多月的身孕。
沈佩云的身孕来得莫名其妙，私下里五福晋对绍芳道，“沈氏和爸爸才登报结婚几个月？怎么就有四个月身孕了？”绍芳也觉得难堪，忙道，“那样揪细做什么，爸爸高兴着呢，这节骨眼上，您可别再触霉头。”五福晋瞧了眼绍芳的肚子，啧啧称奇，“她这肚子，只比你小两个月，怎么一点都不显怀？我看她定有些古怪的，才这样瞒得一丝风也不透。”
其实沈佩云这一跤摔得也不轻，请了四五个大夫用了许多保胎药，还是把孩子保了下来。五福晋却赌气不肯认错，惹得宋元卿发了好大的脾气，把他们夫妇赶了出去。绍芳去向父亲求情，“爸爸，大姊这一次也知道错了，您就饶了她吧。”宋元卿怒气未消，“这孽障，三番五次为她家那个没出息的伸手，别以为我没瞧见。如今更长了胆子，连长辈也敢打骂，兄嫂也敢喝斥，还不赶她出去？”绍芳替姐姐辩解道，“大姊是个直肠子，原也不知道沈氏有身孕了，若不是沈氏执意拦在前头，大姊怎么会推她。”
“这话愈发混账，”宋元卿怒不可遏，“你休要替她说话，她推沈氏是无意，当众辱骂兄嫂难道不是真的？”绍芳忍无可忍，便将这位嫂嫂的底细一五一十地说了，又对宋元卿冷笑道，“爸爸，这位大嫂可有些来历的，前年还是方家三奶奶，如今又成了我宋家大奶奶，还带着个不知道从哪养的私孩子，这事若是被人知道了，不知道要编出多少故事来，我可不敢认这位嫂子。”宋元卿沉吟许久，摆了摆手让她退下，又叫了绍文来仔细询问。
绍文十分坦然，“我妻姓姜，名叫如梅，她的来历清清白白，她父亲是一名潮汕商人，既不姓程，她此前也从没到过京城。这世上相像的人或许是有的，但二妹此言实属无稽之谈，婉儿是我亲生的女儿，我亲眼瞧着她出世的，您可以听信旁人的一面之词，但不应怀疑自家血亲。”
宋元卿将信将疑，把这事合盘向沈佩云说了，又问道，“你从前去过方家没有，可见过前头方三奶奶？”沈佩云笑道，“大人原来烦心这桩事，怪不得这几日闷闷不乐的。起初大奶奶进府，我也有些奇怪，瞧着是有些从前方三奶奶的品格，但仔细看就不大像了。大少有句话说得很是，这世上相像的人甚多，哪能这样便咬定是另一个人呢？”有沈佩云这番话，宋元卿总算放下了疑虑，何况绍文能平安归来，已让他老怀甚慰。于是宋元卿下了令，家里不许再议论大爷的家事。
人总有好奇心，越不让谈论什么，什么事便传得越快。没过几天，府里都议论了起来，说是大爷送了大奶奶一只金镯子，上面镶嵌着三颗拇指大的猫眼石，有人说这镯子是泊来的稀罕货，一只镯子就能换一处大宅院，有人说那猫眼石价值连城，是从前老佛爷头上戴的。五福晋夫妇被赶了出去，只留了个贴身的老妈子看着院子，常与绍芳往来，又把这传言当作闲话说了个一五一十。
绍芳听得火冒三丈，挺着肚子便到了姜如梅的住处，恶狠狠盯着她道，“你怎么还敢回来？”姜如梅神色自若，放下了手中正在为女儿织着的毛衫，“二妹，我不知道你将我认作了什么人，但你又何必把对旁人的怨憎放到我身上？”
因为屋里烧着地龙，室内是极暖和的，姜如梅穿着一件天青色的绸缎衣裙，耳中缀着两颗小拇指大的明珠，腕上扣着个金镯子，上面明晃晃的正是三颗猫眼石。这东西刺着绍芳的眼，只觉她的品貌样子，一举一动无一处不与程颐清一样，于是心中愈发认定了。绍芳眸中泛着恨意，冷笑道，“你说你不是那个人，但你身上的这股子狐媚气，我远远就闻着了。”
“二妹，”姜如梅平静地抬起头，双目正视着绍芳，“我不认识你说的那个人。”瞧着她平静的神情，姣好的容貌，绍芳却忽然生出一种妒意，恨不得掐死眼前的女人，正此时婉儿跑了进来，只见她极其敏捷地扑到姜如梅身上，拦在了两人中间，大声喊着，“坏姑姑走，坏姑姑走。”
绍芳退了一步，目光冷冷在她们母女身上逡巡，绍文本已走到了外间，听到了女儿的呼声，疾步冲了进来，先让乳母把大哭的婉儿抱了出去，又十分生气地望向绍芳，“二妹，这是在做什么？”
“绍文，我不碍事的。”忽然姜如梅开了口，轻轻拉开了拦在前面的绍文，“二妹只是误会了。”绍芳一只纤手指着姜如梅，双目却直视着绍文道，“我眼并不瞎，这女人是谁，你我看得明明白白。你们装神弄鬼是要糊弄谁？”
“没有人装神弄鬼，”绍文隔开了她的手，不耐烦道，“世上相像的人很多，你莫要疑神疑鬼。”绍芳气极反笑，“到如今你也承认是像的了？这女人家在何处，可有父母亲人，你叫她的家人来，我要当面问问。”
“这是你的嫂嫂，”绍文怒道，“你越来越无法无天了。”绍芳愤恨不已，“谁会认她做嫂嫂？”一句话却惹得绍文变了脸色，“是，你不需要认她做嫂嫂，你也从来没有认过我做兄长。”
绍芳素是不服输的脾气，还要再争吵，倒是闻讯来的沈佩云拦住了她，“二姑奶奶动什么气，仔细自个儿的身子。”绍芳理也不肯理她，却瞥着绍文冷冷丢下一句话，“你将这女人带回家，迟早有一日你要后悔的。”
等绍芳走了，沈佩云忙告罪不叠，直言是自己照顾不周，让大奶奶受了惊吓。绍文是明事理的人，虽然面色铁青，但对她却缓和了声气，“不关你的事，都是二妹无理。”沈佩云叹气道，“家里两位姑奶奶就是这样的性子，大爷大奶奶多包涵些。”
姜如梅将她扶到了门口，轻声道，“您也有身子，也要仔细自个儿。”沈佩云拿帕子拭了拭汗，又说道，“我只愿这孩子平安生下来，大爷大奶奶日后多看顾着些。”姜如梅瞧着她小心翼翼的模样，也知她夹在中间不容易，忙点头道，“那是自然的。”
转头回到屋里，瞧见绍文依然板着脸，姜如梅轻声道，“自家兄妹，动这样大的气做什么。就算二妹有什么不妥贴的，咱们还真能和她计较不成？”
“你便是这样老实，”绍文叹了口气，伸手将她肩头揽住，语声中却不无疲惫之意，“他们哪会把咱们当作哥嫂。”瞧着姜如梅柔顺地依偎在自己怀里，绍文心内愈发愧疚，低低道，“只是委屈了你。”
“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，有什么委屈的，”姜如梅不由噗嗤笑出了声，旋即又不无疑惑道，“不过绍文，二妹到底将我认成了什么人？为什么从前的事，我怎么都想不起来了？”绍文搂住她的胳膊紧了紧，慢慢说道，“你只是生婉儿时染了一场病，高烧的后遗症，不碍事的，以后都会慢慢想起来的。”姜如梅顺从地依着他，她看着屋内的陈设，忽然觉得眼角发干，有想流泪的冲动，“自从回了这里，我总觉得这地方真熟悉，难道我上辈子来过这里？或者我真是二妹认识的那个女人？”
“说什么傻话，”绍文忍不住发笑，“你们是八竿子打不着的，你怎会上辈子认识她？她就是怀了身孕情绪不稳定，容易冲动，不要搭理她就是了。”姜如梅点了点头，只觉得脑袋一阵阵的晕眩，她于是慢慢闭了眼，“好，我都听你的。”
两人静了一会儿，她忽然又唤他，“绍文，我生婉儿之前的事，你能讲给我听吗？”没来由的，绍文心里有些不踏实，侧头望着她道，“不是同你讲过许多遍了吗？这又怎么了？”姜如梅顿了顿，“没什么，就是觉得心里不踏实。”
“有什么不踏实的。”绍文呼吸一紧，搂着她的双臂略有些僵硬，却斩钉截铁说道，“我这次回来，发觉二妹有些疯疯癫癫的，你别被她传染了。”两人静默了片刻，许是觉得自己的语气太生硬了，绍文缓和了笑容，握着她的手道，“想不想去吃大菜？带你出去吃点东西可好？”姜如梅点点头，婉顺道，“都依你。”可她又有些迟疑，“会不会教家里人知道了不太好。”
“那有什么干系，”绍文起了兴头，不容置疑道，“你别操心了，跟着我就是。”