这年冬月，天气出奇的寒冷。今日下了极大的雪，鹅毛似的雪片簌簌的急坠，不多时就将城里城外都覆了一层厚白。
雪天是最难赶路的，出阜成门往西，果然路上便很少见到人了。过五孔桥，经西黄村，沿着驼铃古道再走上七八里，便到了一个名叫磨石口的村子。这村子北依着燕山，又挨着通外塞外的要道，故而村里有许多养骆驼贩煤的人家，渐渐人口也稠密起来。宋家的管事鲁诚在前领路，宋绍文从车上掀帘一看，只见外头还飘着大雪片子。又过了一道过街楼，这不足二里的街上倒也兴旺，道旁打铁的、掌钉的、杠房旅店一应俱全，骡马驼队擦身而过，倒是铃声阵阵，十分悦耳，绍文便问道，“鲁伯，这是到地方了？”
“还得再往后头走一阵，就在后头山上，”鲁诚擦了擦头上的汗，“找了间小庙，避着人些，好教奶奶落脚。”又走了一阵，眼见寺庙果然多了起来，说来也怪，这一带明明是人烟不稠，不想竟沿山建了许多寺院，梵宫琳宇都与山巷比邻，过去也许香火兴盛过，可如今也大多破败了。
山上有间山神庙，门口有株参天古柏，上头栖着许多老鸹，许是人来惊了它们，蓦得黑腾腾一片都飞了起来，倒把树上的雪都抖落了下来。鲁诚推开虚掩的庙门，只见里头是三进的院子，前中殿都供着神佛，只有后头五间还能住人。
绍文拄了根拐杖，抢一步从车上下来，只见里面榱桷欹倾、门径萧索，院子里到处散落着柱础、香案，走到后院屋里一看，屋内亦是光秃秃的，墙壁都残破了，到处结着蛛网飞尘，不由皱眉道，“这如何能住人，去找找别的院子吧。”鲁诚吞吞吐吐道，“京里好的院子不是没有，只是这两个月都查得严，常有警察厅的人上门寻访，怕是有些不便的。”
颐清跟在后面下了车，“如今也不用挑拣了，有个地方落脚便可以。”绍文重重哼了一声，“走，那就回城里，住到六国饭店去，要不去宝珠饭店，那是德国人和希腊人的产业，看看谁敢来查？”鲁伯大是为难，“若是住到旅社饭店去，实在张扬了些，这里虽然偏僻冷清，但村子就在道边，就算有人找来也不怕，雇车便往塞外去了。”颐清拉住了绍文的衣袖，低声道，“鲁伯考虑的已十分周全，有这么个落脚的地方已很不错了。”她低头看了看自己已十分突出的腹部，算算日子也知快到要临盆的日子了，含泪道，“我如今只想着，平平安安将这孩子生下来，别的事……我是什么都不想了……”
瞧她眼眶发红，绍文心中怜惜，忙道，“莫要哭了，仔细对身子不好。”他顿了顿，环顾着清冷四壁，迟疑道，“你当真肯住在这里？”颐清轻轻点头，“有个容身之所，我已经很知足了。”绍文叹了口气，便让鲁诚雇人来糊贴窗纸、重整屋瓦，又道，“去买些上好的家什来，不要怕费银钱，务必都要用最好的。”鲁诚哪敢不用心操办，好在村里也有许多大户，多使银钱买几件好的家什也不在话下，忙活了大半日布置妥当了，雪也堪堪停了。只是这小庙前后不挡风，西北风一刮起来，屋里冻的跟冰窟窿似的，绍文皱眉地看了看外面，但心里又有些无奈，“委屈你了，今年这场雪可真不小，这屋里没有烧地龙，只怕夜里还要冷。”
“数九寒冬，还能有片瓦遮身，”颐清忽然郑重一拜，“已很感念大少的恩德。”绍文忙去扶她，“你这是做什么。”颐清深吸一口气，轻声道，“我有一个不情之请。”绍文柔声道，“你尽管说。”
“若是大少不弃，颐清想与大少结拜金兰。”
绍文望着颐清消瘦的脸庞，只觉口中干涩发苦，久久方缓了声气，“既是贤妹所愿，愚兄但无不从。”颐清心头一松，抬起头来，面上重现了笑意，轻轻唤了声，“宋大哥。”绍文含糊应了一声，却转身道，“你先好生歇着，我出去替你雇两个婆子来照料。”
不等颐清回答，绍文头也不回的离开了屋子，他怕多待一刻，会叫颐清看出什么异样来。从那日在庄子上寻到她，他满心欢喜，仿佛寻到了丢失已久的珍宝。可六少的一枪叫他清醒过来，想要与颐清在一起，别说宋家容不下，方家也是容不下的。他拖着一条伤腿，带着颐清东躲西藏，数次险些被人发现，但这些日子以来，他反倒更明白了自己的心。可眼下颐清的举动，却叫他有些伤怀。绍文是个内敛的人，也不肯说破了彼此尴尬，只得借着出来雇接生婆子的由头躲了出来。
这一片村庄挨着石景山，旁边原是永定河的河道，近年水也干涸了。从山神庙出去往村子里走，一路都是废庙荒坟，这一带原是许多前朝太监的坟茔，自打拳乱后这一片就聚集了不少塞外过来逃难的穷人。绍文往回一张望，能见远处高耸的阜成门，这里离城里隔得倒也不算太远，但城内城外却是两重天地。但他也知道鲁伯说的是实情，近来京师戒备森严了，正是风头最紧的时候，警察厅到处在拿人，住旅馆租院子没有不上门勘察的。
好在鲁伯是从小服侍他的家仆，最是忠心耿耿，忙前忙后大半个月，才找到这么一处落脚的地方，给了这片地头上的富户一笔银钱，便将这几间僧寮全都租了下来，庙门一关便是一个独门独院的小天地，倒是更清净隐蔽些。绍文转到村子里一问，这一片倒有不少婆子愿意出来做工的，他找了两个干净利落的中年仆妇，一个姓杨、一个姓汤，约好一个月一个大洋的价格，便让她们过去伺候颐清起居。
如今就算是给城里的大户人家帮佣，一年也挣不到五个大洋，那两个仆妇乐得什么似的，唯恐丢了这份好的差事。两人听说奶奶将要生产了，又主动荐了这一带最好的稳婆，等诸事齐备了，才算在这庙里落下脚来。
隔日就是十一月廿六，按照新历应该是元旦了。一大清早便听到外面礼炮声大作，颐清觉得奇怪，“外头是什么动静？”绍文正好掀帘进来，只听那汤妈嘴快道，“今儿可是好日子，城里正放炮呢，说是又有位新大帅了。”颐清一怔，“什么新大帅？”汤妈略有些奇怪，“奶奶不是从城里来吗，难道还不知道？说是如今老帅退下去了，换了四少爷来当新大帅，好不热闹呢。”
绍文眉头微皱，忙道，“吵吵什么。”汤妈有些怕他，低头唤了声，“大爷。”绍文走到炕边，瞧见颐清斜靠躺着，面色不大好看，刚说了句，“你莫怕，外头的事情，与你不相干的。”蒙听又是“轰隆”一声惊天动地的炮响，这次连屋里的桌椅家什都晃动了。绍文赶忙扶住颐清，忽见她脸色惨白、娥眉蹙起，痛呼道，“大哥，我腹中好痛。”汤妈却掀开被子一瞧，只见颐清身下的褥子已是湿了一片，她顿时叫了起来，“呀，羊水破了，奶奶这是发动了。”
屋里伺候的两个老妈子都是生产过的，也有经验。汤妈赶忙出门去喊稳婆来，杨妈把绍文往门外推，“大爷快到外头去，这屋里面女人生孩子，您是瞧不得的。”绍文哪里放心得下，杨妈烧了壶水回来，见他还站在门口伸长脖子望着，不由好笑，“大爷快回去歇下吧，奶奶才刚发动，还早着呢。”
“都半个时辰了，还早着？”绍文有些不满。杨妈道，“大爷，这您就不明白了，女人头次生孩子，就好比过鬼门关，不熬足了三四个时辰，是生不下来的。若是遇到难产的，生上三天三夜也是有的。”绍文一听这话，愈发心急如焚，在门外踱来踱去，哪肯走开。
好不容易挨到晌午，汤妈领着稳婆也来了，三个女人在屋里叽叽喳喳好不热闹，不时夹杂着颐清的痛呼声，急得屋外的绍文似热锅上的蚂蚁。
不一会儿汤妈出来烧水，绍文忙拽着她问道，“怎么样了？孩子生出来没有。”汤妈擦额上的汗，“只怕有些凶险，瞧着孩子倒像是脚在下面的。”绍文哪还等得了，急急冲进屋里去，只见炕上的颐清满头是汗，乌黑的发丝散在枕上，一张俏脸已无半点血色。绍文满心惶恐，“清妹，你怎么样了。”
瞧见他进来，颐清忍着剧痛，勉力睁着眼，“大哥。”绍文冲上前去，握紧了她从被中伸出的一只手，只听她的声音越来越轻，“若是我……我不行了……替我……替我向哥哥嫂嫂传个信……”
“你别胡思乱想，”绍文忍泪道，“你撑一会儿，我这就去城里替你请大夫来。”颐清只觉一阵阵剧痛袭来，起初她还能勉力睁着眼，但随着疼痛越来越剧烈，她渐渐失去了意识，迷茫中似乎听到了身边的老妈子在喊，“奶奶，奶奶，您可千万不能睡啊，您得睁着眼。”又听稳婆急道，“大爷，您赶紧叫人上城里的德国医院请个洋大夫来瞧瞧吧，前个月小宝的娘生老三，也是这样生不出来，还是洋大夫切开肚子才救了下来。”颐清想拦住她们，不要叫德国大夫来瞧病。她嘶声喊着，可没有一个人理她。迷茫中，她似乎瞧见绍文拄了拐杖，冒着风雪一瘸一拐便往门外奔去。颐清觉得有些奇怪，难道所有人都听不见？
临出门时绍文似乎在喊什么，可她又听不清了，她感觉自己的身体越来越轻，好像马上就要离开这间屋子，晃晃悠悠地飘到外面去。
奇了怪了，外面明明下着大雪，怎么一点也不冷，她站在屋外，瞧着绍文急急往外面跑，汤妈一趟一趟烧水端进去，又端了一盆盆的血水出来。所有人都慌乱极了，只有她一个人置身事外，她有些好奇向屋里张望，里面光线极暗，黑漆漆什么都看不清。
一点迷离的天光中，似能瞧见一个女子躺在炕上，双手无力的垂下，她越想看清那女子的脸，却越发看不清，颐清这下终于心慌起来，她慢慢地走了过去，终于瞧清了那女子的脸，怎么竟和自己的一模一样……
怔忪间，她猛然听得一声钟鸣，竟然比外头的炮响还要振聋发聩，天地间似有人喃喃地念起经文。这声音越来越大，从四面响起，既像是诵经声，又像是密集的鼓点……
谁也没想到，大少刚被逐出去，副帅的位置便落到了四少头上。然而四少的喜悦还没持续多长时间，很快就陷入了焦灼之中，听说外头方弢庵的旧部反了许多，四少也不懂用兵，不免焦头烂额起来。
四少这边一片愁云惨淡，但四奶奶却得意起来，愈发不把旁人放在眼里。这几日带着丫头婆子满府里乱转，不是这里挪了块湖石，就是那边要整治园子，一时间家里鸡飞狗跳，也不一一而表。
且说绍芳这日在屋里正待着，冷不防竟有几个婆子进来，硬生生道，“四奶奶吩咐了，这小洋楼要用来给外国使臣觐见，请您搬到后头延庆楼去。”绍芳冷笑道，“干脆让我搬回娘家了岂不更好？这小洋楼是爸爸叫我住的，谁吩咐你来的，就回去告诉她，我哪里都不搬。”
婆子把话传回去，四奶奶听了气得柳眉倒竖，“她敢这么说？”去传话的婆子添油加醋道，“六奶奶出身高贵，又瞧着您好性儿，才不把您放在眼里。”四奶奶是个一点就着的，叉着腰便要出去，正走到门口，却见四少掸着身上的雪进来了，见她一副杀气腾腾的样子，不悦道，“你这是往哪去？又要去找谁的麻烦？”
“爷只说我找别人的麻烦，却不知道是旁人要找我的麻烦。”四奶奶气得要命，便把绍芳如何不服指派的事一五一十地说了。
“这是多大个事，”四少挥了挥手，叫那几个婆子都退了下去，转过头来又对四奶奶道，“你真是的，何必要老六家的腾出来？”
“她就一个人住，哪用得了那么大的地儿？”四奶奶素来都是没理争三分、得理不饶人的，振振有词道，“小洋楼多好的地方，就挨着大圆镜中，里头设施也新，地方又大，从前二妈住的时候，也没有一个人独占的，还叫着三嫂一块儿住呢。六弟妹也太娇气了些，现在六弟又不回来，她一个人住那么大地方做什么？”
“那是爸爸指定的叫老六结婚的地方，”四少皱眉道，“老头子也是点了头的，你仔细闹起来叫人说你容不得人。”
“我辛辛苦苦替家里打算，竟成我不是了，”四奶奶一蹦三尺高，又哭诉道，“这一大家子里里外外多少个人、多少张嘴，都全指着我一个人。我每日三更就起，从天不亮忙到深更，老天爷看得明白，谁敢说我容不得人？”
横竖总是她有理的，四少却不肯同她争执，岔开了话，“对了，今儿又放礼炮了，你们听着没有，孩子有没有吓着。”
“哪能有听不见的。晌午麟儿祺儿正在午睡，听到都惊醒了，都闹着要出去瞧热闹。”四奶奶果然被分了神，“不是大典时放过么，怎么今儿又放了？”
“以后逢年过节都要鸣礼炮，这是外国的风俗，咱们也要学起来，常听个响头吉利，”四少眉飞色舞道，“老头子说了，下个月元旦的外邦朝觐，就让我来代见。”
四奶奶喜上眉梢，语声欢快道，“这可是天大的好事，不枉爷在外面奔波拼命了这么些年。这一回名分也定下来了，叫老大、老五和老六拿什么说嘴去。”
“老大马失前蹄，算是翻不了身了。他倒是乖觉，带着老婆孩子回常熟岳丈家奔丧，只管躲得远远的。老五是不足为患的，只是老六未必就一竿子打死了，”四少眸色微沉，低声道，“我才刚做了副帅，爸爸就要我笼络宋元卿，要把军队都交给他来统辖。”四奶奶一怔，随即咬牙切齿道，“要是把军权都给他了，以后爷不是还要受他辖制？”
“所以我叫你谨慎些，”四少摇头道，“特别是六弟妹那里，就是看在宋家的面子上，也得要留些面子。”
四奶奶哪里服气，她心里又不痛快起来，“爷做了副帅，难道还不能自己统兵，为什么要让宋元卿统辖。”
“你这就是妇人见识了，”四少没好气道，“我既然要接爸爸的位子，还用自己带兵吗？这时候就得要把宋家笼络起来，不然没了这些人的支持，也是做不长的。要是军队乱了，咱们是个什么下场，你自己想想吧。别说咱们俩，只怕连同麟儿祺儿两个也没个活路。”
四奶奶被丈夫吓唬了一通，也不敢再犟嘴，赔笑道，“爷别生气了，我也不是那种没见识的妇人，这都省得的。”四少忽然想起一事，又说道，“还有一桩四妹的事，你可得心里有数。听警察厅的人说，四妹是在京里的。”四奶奶奇道，“怎么不见她回家来？她又没许人家，整日里家也不回，在哪里住着？”四少叹气道，“在姑子庵住着，说要替太太守孝一年。你有空去瞧瞧她吧，好生劝说劝说，叫她还是回家里来住。”
四奶奶现在对四少是言无不从的，忙道，“那是自然，我明儿就去一趟，谁让我是她嫂子呢。”四少却知道她素来与德雅不合，不想她竟然这样顺从，倒又留了个心眼，“别的也就罢了，只是婚嫁的事要少说，四妹的婚事爸爸心里自有成算，你别多管闲事。”
听到这话里有蹊跷，四奶奶心里一跳，“爸爸看上的是什么人家？”四少看了她一眼，却不接话。四奶奶最是沉不住气的，追问道，“好四爷，咱们是夫妻，还有什么话不能告诉我的？”四少笑了起来，“也罢，告诉你无妨。我听着老头子的意思，是觉得唐穆崧不错，要把四妹妹许配给他。”四奶奶哪肯信，摇头道，“唐穆崧比四妹妹大了得有十来岁吧，何况我表姐刚走，难道就要把四妹送过去做续弦？”
四少白了她一眼，不满道，“什么续弦，如今不讲那一套了，只要嫁过去，就是正头太太。唐穆崧也和从前不同了，听说老头子有意要把京畿警备司令的位置交给他，这可是拱卫京畿门户的要职，如果不用自己人，老头子怎么能放心？”四奶奶吓了一跳，忽然怀疑起来，“前阵子唐穆崧明明和大哥走的近，怎么大哥坏了事，他没受牵连不说，反倒要升官？”四少忙嘘了一声，“这话你在人前可不要乱讲。”
“我自然不会乱讲，”四奶奶却突然聪明了起来，她上下打量着四少，忽道，“难不成唐穆崧竟是爷的人……”四少摆了摆手，“你噤声，屋里的话不要去外面讲。唐穆崧是老头子的左膀右臂，我何必与他作对？如果四妹能嫁他，日后成了一家人更放心。你拿出做嫂子的胸襟来，亲自上趟山，把四妹接回来吧。” 四奶奶和德雅是有心病的，哪里肯去接人？但她当着四少的面却不敢顶撞，只悻悻道，“我这几日身上不方便，等好些了就去，把她当姑奶奶伺候起来。”
因为四奶奶叫她挪地方，绍芳气得晚饭也吃不下，直接叫人往大圆镜中传了信，说要回娘家去。九姨太素与她交好，过来劝她道，“四奶奶一向是这样的，何必与她一般见识。”绍芳却不肯认是赌气，摇头道，“不是与四嫂置气，听家里人说姆妈身体不好，我想回家瞧瞧。”
九姨太知道这话半真半假，又道，“眼看着就要过年了，也不急这几日，到了初二回门的时候回去也不迟。”绍芳使起性子来，谁的话也不听，一口咬定是挂记父母，非得回去不可。九姨太只得叫人替她备车，又亲自把她送到了大门口，眼见着绍芳带着丫头仆妇登车而去，九姨太面上虽不露，但心里总有些担忧，唯恐绍芳这一去不回了，大过年的还不知如何同方弢庵交代。
绍芳回到娘家，惹得宋太太好一阵惊惶，“这孩子，没几天就要过年了，怎么这会儿就回来了？”绍芳一头扑在母亲怀里，痛哭道，“姆妈，我在方家一天都待不下去了。”宋太太闻言落泪，连声道，“可怜的孩子，是谁给你气受了？”绍芳只知道哭个不停，宋元卿也在家中，哪能不惊动他，从书房里出来瞧着这哭着的母女俩，顿时沉了脸色。
宋太太迟疑道，“这阵子局势也不明朗，外头正乱着呢，就让芳儿回来住算了，他们家人多口杂，也都不是好相与的。”绍芳听了母亲的话，愈发哭得不能自已。宋元卿面露不悦，训斥道，“你如今已嫁人了，正经是方家的六奶奶，哪能这样任性。”
绍芳心头一震，含泪望向了父亲，“爸爸，我难道连自己家里都不能回了吗？”这话宋太太也听不下去了，望着宋元卿道，“你真是老古董，女儿就嫁在京里，还不能回来瞧瞧老子娘了？”
“此一时彼一时，如今是什么时候，绍芳现下跑回来，叫方家怎么想？”宋元卿脸色沉了下来，“你赶紧回去，别耽搁了。”说完，就吩咐管事的给绍芳备车。绍芳悲从中来，伏在宋太太怀里哭道，“姆妈，爸爸这是什么意思，竟不许我留在家里了？”
宋太太心如刀绞，含泪道，“如今局势不大对了，自从郑瑞泉挂印去了，外头几个省都乱了。你也要体谅家里，前些时你爸爸想出去一趟，大帅竟派人来传话，好说歹说就是不许离京的……”
“那岂不是把你们软禁起来了？”绍芳一惊，倒是止住了泪，仰着脸望着母亲，只听宋太太叹气道，“也可以这么说吧，总之外头民愤大得很，好几个地方都乱了，先是滇、贵，后来又是湘、鄂，接下来怎么样还不晓得呢。你爸爸现在也为难的很。”
绍芳怔了怔，心里也慌了起来，“那京师会不会乱呀？还有，六哥也不回家，我心里一点底都没有。”提起六少，她又失声痛哭了起来，“……姆妈，我该怎么办呀。”
“你先听爸爸的话，回大帅府去，”宋太太心疼女儿，搂住她安慰道，“不怕的，大帅府就算倒了，你还是爸妈的好孩子，委屈不了你。”绍芳的泪水簌簌而落，这是她生平第一次后悔了。如今方家大厦将倾，丈夫不知所踪，她满以为娘家还是个避风之处，却不想家里也没了自己的立足之地。她在宋太太怀里哭了一会儿，到底知道父命违抗不得，扬起一张发白的俏脸，自个儿擦了把泪，闷声道，“女儿明白了，我不会给爸爸添乱的。方家就算是个火坑，我也回去跳。”
宋太太心痛不已，连声道，“傻孩子，这说什么话。”绍芳拿定了主意，便不再耽搁，转身就往外走，真是来去都如一阵风似的，说走便走了。
“真是冤孽。”宋太太心里有气，一时竟不知该怨谁。旁人都以为绍芳是冲着大帅府的泼天富贵嫁去的，可只有宋太太心里明白，这孩子自小骄傲，绝不是为了这劳什子的富贵，她真是瞧上了六少这个人。要说这两个女儿的婚事，宋太太都不满意。在务实的宋太太看来，两个女儿都是捧在手心里养大的，若是嫁进钟鸣鼎食之家做媳妇，难免要受公婆姑嫂的闲气。最好是寻个家境普通的人家，只要人材上进，能包容女孩儿的娇气，便也不会受什么委屈。
奈何当年宋元卿一心巴结端王，只盼能在老太后面前落个好处，端王与老中堂又不对付，也乐意与宋家这样的新贵结交，大女儿的亲事就这样定给了端王家。她刚嫁过去那两年，宋太太常常睡不好，总担心女儿过不好。幸好是前朝没落了，王府也不如从前风光，再加上大女儿的性子处处要强掐尖，反倒能管束丈夫。宋太太还没松口气，小女儿竟又嫁到大帅府去，这让她更添忧虑。绍芳的性子也不如姐姐那样要强，却又娇气更甚。大帅府的女眷宋太太都见过，一家子妻妾妯娌都不是省油的。但这回倒怨不得宋元卿，却是绍芳什么都不顾了，铁了心非要嫁六少不可。宋太太心里直叹气，六少投生在这样的人家，又是没得挑的品貌人才，也不怪女儿眼皮浅。
可大帅府的变故一桩接着一桩，且不说大太太刚死，六少就彻底失去了方弢庵的欢心。更别提六少对绍芳的冷淡几乎人尽皆知，偏偏绍芳还不知悔，眼巴巴守在方家就盼着丈夫回头。而更令她不安的是，方弢庵老来昏聩，如今是四少掌权做了副帅，如今外头都乱起来了，方家眼见朝不保夕，日后的下场恐怕还不如端王家。
再说方家的九姨太送走了绍芳，心里总有些不安的，便叫了四奶奶过来说话，抱怨道，“眼见就要过年了，六奶奶要是不回来，过年的时候可怎么办？”四奶奶心里挺痛快的，面上装着发愁的样子，“六弟妹也太不懂事了，谁家新媳妇不在婆家过年的？”九姨太瞥了她一眼，叹气道，“这事闹的，一家子不得团圆。”四奶奶却想起了四少交代的事，说道，“听说四妹妹就住在西山的一个庵子里，说是要做尼姑了。”九姨太吓了一跳，“这是真的？”四奶奶道，“听我们爷说的，还叫我去山上接四妹妹回来呢。”她说着撇撇嘴，露出一点不快来。九姨太知道她一向和德雅不对付，便说道，“快要过年了，四奶奶也忙，过两日我去接就是了。”四奶奶心中趁意，乐得赶紧顺水推舟。
两人正说着话，忽听丫头来报，“回姨太太和四奶奶的话，前头说六奶奶回来了。”九姨太又惊又喜，站起身道，“六奶奶当真回来了？”四奶奶却有些不自在，九姨太许是瞧出了她的心思，忙道，“六奶奶既然能回来，是再好不过的。不然老爷怪罪下来，不但妾身要被罚，连您也免不了受牵连。”
四奶奶悻悻应了，九姨太等她走了，便亲自带了两个丫头去小洋楼，拉着绍芳的手亲热道，“我送了两个丫头过来帮手，六奶奶日后缺什么，想用什么，只管让人来问我。”这便是给足了绍芳面子，绍芳微一愣，倒是领情道，“有劳您费心。”
说话间，又有仆人送了几口朱红金漆龙凤呈祥的箱子过来，九姨太让人当面打开了，只见里面是几身各色的江绸绣花的实地纱氅衣成件，配着石青色缂丝五彩褂襴，瞧着十分耀目，另外还有全套赤金累丝的凤钿和点翠满簪的头面，额外有一顶嵌宝石帽花的天鹅绒飘带帽，倒比绍芳结婚时的首饰还要华丽。绍芳忙道，“这怎么受得起，也太贵重了。”
“这是几个奶奶们都有的，”九姨太笑道，“平日里也不用穿，等到过年节的时候，还是要穿上的。”绍芳仔细瞧了瞧衣服的样式，倒有些像从前命妇们进宫朝见的朝服，她想起父母说的话，心里只叹气，大帅府明明已朝不保夕了，府里的人却还图这些虚热闹。九姨太又说道，“还有桩事，悄悄告诉您。听说咱们家四小姐有下落了，人就在西山。”绍芳极是震惊，“这是怎么回事？”
九姨太叹气道，“要过年了，得把她接回来才是。我寻思着三奶奶与四小姐最谈得来，可三奶奶回娘家了，家里除了三奶奶，也就您同四小姐能说得来，要不明日咱们俩去一趟，劝她早些回来才是。”
事关徵端的胞妹，绍芳倒是没二话，她便问道，“四妹为何不肯回来？”九姨太含糊道，“大约是替太太守孝吧，虽是一片孝心，却有些犯傻了。她是家里的独女儿，老爷哪有不疼她的。这几日老爷常问起她来，也是很挂记的。六奶奶可要做个说客，好好劝劝她。”绍芳点了点头，“我明白了。”九姨太瞧了瞧钟点，站起身道，“一坐下就忘了时辰，老爷的觉要醒了，我还要过去伺候用烟呢。”
第二日天上午八点多，九姨太便派人来请绍芳。两人乘了汽车出去，不过一个钟头便到了山脚下，九姨太感叹道，“三年前我陪太太来上过香，那会儿要先乘船，再换轿子，半日才能到呢。”绍芳却是第一次来西山，瞧着山路崎岖而上，似乎也没有什么人家，便问道，“四小姐住在何处？”九姨太叹气道，“说是住在山上的金仙庵里。”绍芳讶异道，“她难道要……”九姨太摇摇头，“只怕是一时想左了，等见了面您得好好劝劝。”
两人乘了肩舆上山，到了庵前，抬头果然见到三个大字的牌匾，正是“金仙庵”。九姨太向知事的姑子打听要寻方四小姐，姑子却道，“庵里没有方四小姐。”九姨太顿时急了，“怎么没有，我们打听地明明白白，咱们家四小姐就在庵里。”那姑子只说没有此人，绍芳倒是沉稳些，“还请庵中的主持来说话。”
那姑子便去请了庵主出来，只见庵主善纯双手合十，见了二人便念了声佛号，九姨太忙道，“听说我们家四小姐正在庵中，我们这就接她回去。”善纯瞥了她俩人一眼，只说道，“庵中已无方四小姐，只有比丘尼圆音。”九姨太不明所以，绍芳却听明白了，轻声道，“还请师太允我们与圆音一见。”善纯没有说话，径自退到后堂去了，九姨太问道，“六奶奶，这是什么意思？”绍芳叹了口气，“只怕四妹已经出家了……”她话音未落，忽见一女尼姗姗而来，两人都住了口，双双注目过去。
只见这女尼身着缁衣，足踏褐色僧鞋，头戴莲花毗卢帽，面上未着半点脂粉，愈发显得一张脸出奇素净，却与平日的样子判若两人。瞧德雅这样打扮，九姨太大惊失色，“四小姐，你这是……这是……”德雅垂下双目道，“出家人六根清净，尘缘尽断，我如今既无父母，也无家人了。”九姨太有些发急，又去瞧绍芳，“六奶奶，您快劝劝四小姐。”绍芳张了张口，刚唤了声四妹，只见德雅忽然除下了毗卢帽，果然头上光秃秃的，一头乌发已荡然无存。九姨太惊呼道，“四小姐，你的头发……”
绍芳拉住了德雅的手，不由红了眼眶，“四妹，你这是何苦？”德雅微微抬目，平静地望着二人，“过去之事，已成昨日。诸行无常，是生灭法。生灭灭已，寂灭为乐。”说罢她便合上双目，任凭她们如何劝说，都不再搭理。
九姨太擦着泪下山，路上不住说道，“四小姐这是怎么了，好端端的姑娘家，怎么就想不开要做姑子。”绍芳心里也不好受，轻声道，“四妹本就是个有些固执的，这次既然下了决心，只怕是不好劝了。”
“连您也劝不住她，其他人更指望不上，”九姨太摇头道，“老爷本还想给四小姐定门亲事呢，如今也不必提了。”绍芳默默无语，望着沿途草木芜蔓，只见一阵冬日的寒风掠过，便吹得满山都是萧萧瑟瑟地抖响，她的心绪自然也跌落到了谷底。新婚才不过半年，可六少一夜都未回家住过，她又何尝不是心灰意冷呢。但瞧见德雅出了家，却叫她生出了一种格外凄凉的感受。回想起半年前在婚礼上见到的德雅，还是花一般娇艳的女孩子，再相逢竟是心如古井一样枯萎。回头望了一眼山间若隐若现的古寺瓦顶，她忽然想诗里说的，青灯古殿人将老，红粉朱楼春色阑，一时间竟有些怔忪了。