三月初五，晴。
温府。
温良定定神，还是进了母亲秦夫人的屋子。秦夫人早已梳妆严整，正襟危坐等他来。屋内除了她，还有大哥和庶出的两个弟弟坐在两侧，几个小丫鬟立在一旁侍候，皆不敢言语半声，屋内煞是安静。
“良儿，你来了。”秦夫人近五十的年纪，口脂不再涂，嘴唇呈现着深红色。这两片绛唇开合不大，发出的声音却严厉，“为母和你的几个兄弟已等了一会子了。”
温良谨慎地控制着语气：“儿子路上有事绊住了，是儿子的错，让母亲和哥哥弟弟久等了。”
“是么。我倒不知，近来是何事，倒常常绊住你这个风流闲人？”秦夫人仍是不动声色，毫无感情色彩地发问，连她发间的金凤流苏都不曾摇晃分毫。
温良却从这不动声色里听出了山雨欲来的味道，不知如何回答，已渗出汗来。
“你还要为这个戏子浪费多少精力？”秦夫人的语气虽不变，狭长的双眼却毫不宽容地看向温良。
“儿子并未觉得和柳姑娘来往是浪费精力。”温良梗着脖子，干脆地回答。
“不然呢！你还想娶她过门不成？”
“我今日来倒真是想禀明母亲，我确实想娶柳婵姑娘为妻。”
秦夫人像是被这句话逗笑了，身子微妙地抖动起来，嗓子里发出喑哑干枯的笑声：“我的儿！你倒是真会跟你母亲说笑起来！凭那戏子是什么东西，你倒也不知耻地说出这话来？”
温良答得干脆：“夕月是我所见过最好的女子。”
在一旁的大哥见温良顶撞起来，忙有心拦道：“允之，不可对母亲无礼。”
秦夫人端起茶杯，啄了一口，放下。面上仍是波澜不惊。温良垂下眼帘安静着，却丝毫不带妥协的意思。
“也罢了。你有心喜欢，讨来也没什么不可，就当给你做个玩意儿。”秦夫人三言两语，便把温良的一番心事说得轻描淡写，顺便提醒了他：柳夕月再好，架不住她出身卑贱。这样的人，不可能做温府的正房少奶奶。
温良仍是不肯退让地站着。
“你也年纪不小了。先前给你定了孙府的女儿，谁知道是个短命的，没过门就没了；如今你也二十有八，再不娶，实在不成样子——娶那柳氏来，也只能算侍妾。至于正妻，我已为你择好了人选。”
温良一惊，这才知晓了母亲今日的真正用意——是为自己定了亲事了。登时一阵烦躁，只欲暴怒，却不得不安于孝悌伦理之道，忍耐着听。
“说来也不是旁人，正是我姑舅兄长家的大女儿，闺名唤清如的。如今二十三岁了，生得标致，人又稳重端庄，我和你哥哥都觉得甚好，已为你应下来了，今日问问你的意思。”
温良把牙咬得作响，也只得忍下来。父亲早亡，母亲靠着娘家的势力财力才把他兄弟几人抚育长大。如今外是哥哥撑着温家面子，里是母亲管控温府上下事宜。而他是母亲唯一的亲儿子，事事上自然更身不由己。因而只得答：“儿子倒尚无这份心思。”
秦夫人嘴角动动，似笑非笑，端得是端庄稳重，但字字严厉：
“良儿，如今你禁内侍卫的差事也差不多做完了，你是自己一步步考上的，不比那些个皇亲国戚、世家子弟，若无人撑腰，等到日后安排官职必然要流放出都城，安排个闲散官职，虚耗时日。母亲深知你的心性，必不愿这么处着。你这个舅舅如今起码是二品文臣，又是圣上面前炙手可热的人物，若得到了他的这份姻缘，自是前途无碍。”
“男儿的抱负何时要靠这些个人情姻亲来实现了？”
“你也不必说这些个壮志抱负的圣人语。若是你不愿应下这门亲事，倒是连红妆阁那个狐媚东西也别见了。”秦夫人站起身子，“良儿，说句不相干的话。若是野果子引你进了果园，害你被毒蛇咬了，你该怪毒蛇么？——依我看，你倒是该怪那野果子。”
夜里宾客散尽，是红妆阁最显冷清的时候。夕月窝在雕花沉木的浴盆里沐浴，也并不要人伺候，只自顾自拿只镀金的舀子舀起水，自脖颈处慢慢淋下去。她闭着眼，心里却不曾模糊半分。在这个安宁的夜里，许多往事倒是杂乱地涌上心来。夕月张开眼，看着紫云纱窗外摇曳的桂花树影，恍然失了神。
夕月记得被人贩子卖之前，自己也是个礼仪缨簪人家的女儿。她原不姓柳，也非平都人，而是姓王的，乳名唤作“啄玉”，也是正房出身的掌上明珠般的女儿。六岁那年，她在府后巷子自己玩耍，乳母一个没跟上，便让她被人贩子抱了去。
后来辗转卖了两处，因嫌年纪太小做不了使唤丫头，人贩子看她姿色好，又不肯轻易低价卖给乡下人家做童养媳，竟积在手里，打算过几年等她大些，开了脸，自己放在房里。没想到让她找机会跑了出去。夕月记得，那日她没命地跑，一直到了天色将晚，不知自己到了哪里。有个面孔晶莹，慈眉善目的妇人从胭脂铺出来，见她不知所归，便问她：“小丫头，可愿意跟我回去学唱戏？我保证不再卖你，你若是唱不好，我也只留在身边做个大丫鬟。”
夕月含泪点点头，便随她到了一处临街的门脸。走进去却极开阔，里面别有洞天。她吩咐人给夕月洗了澡，换上新鲜衣服，攃了白的粉，红的胭脂，带到面前来。她货真价实地笑：“是个小美人。你叫什么名字？”
夕月倒不怯，仰着头答：“我叫王啄玉。”
妇人温厚笑笑：“名字确实好，但只怕你如今不再适合用了。我姓柳，名映堤，是这儿的老板和班主。你且随了我的姓来，名字…”柳映堤略微沉吟：“今晚月色倒好。不如你就以婵娟作名——取这两字显得拖沓了，就取一个婵字，唤作柳婵吧。”
此后，她便是柳婵了。这一年，她七岁。
夕月大概不知道。也是这时候，十三岁的温良进了私塾，和家族里的十几个男孩一起学习诗书骑射，他永远拔得头筹。
夕月九岁那年，第一次登了台。她扮《玉堂春》里个只有几句唱词的小旦，师父仍是大花旦。夕月站在身后看着她正红衣襟上不厌繁琐的刺绣，心想着，何时能像师父一样穿上最好看的戏服，便好了。
这一年十月，十五岁的温良参加了武科乡试，考了第六名。众人皆说，温家总算有了后继人，一时间温良风头无两。
夕月十一岁，终于唱了主角。可师父却得了痨病，一夕之间就瘦成了个纸人。夕月后悔了曾经的念头——若师父能再好起来，自己宁愿永远不做主角，只在后面看着她裙角的花边便知足。
这年九月，温良考中了武进士，面了圣，入了禁内做了御前侍卫。少年意气足，春风得意马蹄疾。
夕月十五岁，师父撒手离了人世。临去前，她把众人叫到跟前，亲口把红妆阁并戏班子一同交给了夕月。怕她年纪轻管不住人，特留了血书为证据。夕月刚刚及笄，便成了红妆阁的老板。年纪虽小，却恩威并重，颇得众心。管了一年，便把红妆阁的名儿传到了整个平都。
这一年，温良拼死杀了一个刺客，护住了圣上。与他年纪相同，私下关系甚密的小皇帝亲手赐给了他一件黄马褂，算正式认了这个心腹。
夕月十七岁，像师父当初捡回自己一样，先后捡回了两个逃难而来的河南道的小丫头，两人均是十岁，夕月给她们取了名儿，分别叫清商、婉宫。
这一年，温良在一次剿杀宫城内叛匪时受了重伤，一众御医救了半月，才捡回了他这条命。
……
直到夕月二十二岁，赴了黄老爷的家宴唱戏，遇见了赴宴的温良，自此一眼误了终身。
如今，夕月已二十三岁了。对平常女子，已是不小的岁数，对她们戏子而言，更算是不年轻了。夕月原是个最洒脱快意的人，可自从遇了温良，一心里打算起了和他长相厮守的算盘。却不知此时，温府的帖子马上就送到了许家。
夕月擦干了身子，披上了暗红色的薄纱睡裙，打开窗子，坐在窗口望着月色如水，丹桂吐幽，一时怅然。忽然一下，身子被人抱住，不待她惊，便感觉出是温良的气息。她摸摸他刚长出的胡茬，嗔怪道：“越发的无礼了，怎么不要人通报一声便来了？唬了我一跳。”
却听见温良低声在耳边说：“夕月，我要娶亲了。”