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    参加过“冬醋栗节”庆典的第二天，草草吃完午饭，森特先生继续到贵金属分会办理相关手续，查实新开辟的贷款账户。忙忙碌碌中日影西沉，北方城市的短暂白昼、如同指间细沙般转瞬流逝殆尽，事务官拉开楼上房间的窗帘，两人伴着日暮时分的黯淡天光喝一杯下午茶；杰罗姆脑中还在回忆昨晚的事件，间或若有若无地闲聊几句。

    把靴子搁到书桌上，正在懒散昏沉的时刻，突然有客人不请自来。走廊中刚响起职员的劝说和拦阻声，屋门就给人一把推开，只见三叶草商会的伊茉莉小姐面不改色地走了进来。

    连招呼都省了，森特先生喝干红茶，对事务官使个眼色，嘴上说：“大客户气势果然非同凡响，我先到楼下会客室待会儿，你们谈。”

    伊茉莉看来神色笃定，动作表情全没有异状。若非从头到尾见识过她的手段，杰罗姆免不了会怀疑，当晚的蒙面女子究竟是否另有其人。“打搅了两位的兴致，不好意思。”话是这样讲，她可没现出丁点不好意思的模样。掏出一沓公文，伊茉莉小姐简单地说，“跨国汇兑的授权文书，劳烦您过目一下。”

    事务官差点被茶水呛着，赶忙检查文件中贵金属和三叶草两家的印信。她说的倒挺轻巧，“跨国汇兑”哪是“过目一下”这么简单的问题。唉声叹气，事务官告罪一声，很快离开房间、找自己的助手核实文件内容去了。

    被主人单独撇下，这两位暂时无话可说。杰罗姆心想，现在离开太着痕迹，自己又没必要看她脸色行事，忍让和示弱总该分个清楚。动手注满茶杯，森特先生连着丢进三块方糖，然后开始专心搅动茶匙。

    随手翻看架子上的专业书籍，伊茉莉开始也毫无动静，等背后传来啜饮茶水的响声，她就有些不耐烦了。抽出两本厚砖头似的统计资料汇总，转身重重丢在桌面上。“我以为有人早该走没影儿了！”

    叠放整齐的方糖块被震得散开不少。把靴子从桌上挪下来，杰罗姆摆好茶杯、不慌不忙地重新堆叠方糖，摞起一面有望孔的城墙来。

    “本打算春天渡海赏花去，不过琐碎工作太多，一时间走不开。”

    见他不死不活的讲话方式，对方眉头深皱，冷冷地说：“不知是自信，还是脑子有问题？再用不了三五天，自然就会见分晓！”

    “与我有关吗？”杰罗姆停止为城墙安装箭垛，疑惑地眨眨眼，“科瑞恩的法律不保护公民人身安全？还是你们太习惯用暴力解决问题了？罗森人只要呆在家里，造谣中伤总不会变成刀片飞进来。”

    被这种颠倒是非的说法气得眉梢倒竖，伊茉莉拔腿就走，到门口时身形稍止，丢下一句话给他，“是不是已经无所谓，尽管在家等着吧！”说完就“砰”得摔们而去，带起的气流把方糖城墙都贯倒了。

    过一会儿事务官擦着汗回到休息室，发现森特先生还在叠糖块玩，带着讶异的表情问：“你们什么时候认识的？这女人可棘手得很！”

    “不用你说，得过教训了。”杰罗姆拍拍手，把泛着白沫的茶水推到一边，“晚上到我家来吃饭吧。我打算把旧神庙盘下来作店址，已经跟市政厅的人打好招呼。最迟五天，出来样品先给你尝尝。”

    “这么急？准备趁新年搞搞推广？你看着办好了。今晚上我有空就来，别弄得太麻烦，多准备套餐具就行。”

    商量完毕，杰罗姆很快回家找自己老婆。除了新雇佣的钟点工正打扫房间，楼上楼下空空荡荡，莎乐美显然又去参加夫人们的诡秘聚会。森特先生的厨艺不值一提，只好老实出门订餐，提前摆好餐桌后，天色渐暗、离晚饭却还有不短时间。到阳台呆看半晌对面山壁石缝间的弃巢，直到自己被傍晚的轻雾包围，才回屋一根根点燃蜡烛。

    茶几上的小座钟发条用尽，指针在四五点之间反复徘徊，单调的嘀嗒作响。早习惯家里有人陪伴，莎乐美不在的时候，杰罗姆忽然想不起还有什么可做的。翻几页壁炉边的言情小说，里面夹着风干的植物叶片，有些句子用炭笔标上波浪线，下面的简短评语让他看得哑然失笑。毛线团被随手丢在沙发靠枕后头，围脖似的东西才织了一半，看来她不太擅长这类手工，半成品外观古里古怪、离完工还遥遥无期。

    一只卷毛猫不知从哪冒出来，旁若无人地走到壁炉边蜷缩起来，黄绿色瞳仁半开半闭瞧着他。汪汪在家时，这家伙可能躲起来了吧？自己曾养过任何猫科动物吗？无声自问两句，杰罗姆深感窒闷地喘口粗气，掀开怀表一看，才过去十分钟不到。原来单独呆在屋里，时间都会变得懒于走动，按着胸口站起身，森特先生发现、半年时间足以改变许多事——六个月前，他还受不了跟人相处的繁琐劲儿呢！

    重新穿好大衣，杰罗姆决定先去天文塔兜一圈，把出国旅游带来的麻烦事解决掉再说。给莎乐美留下张字条，半路截住一辆公共马车，十分钟就到了地方。敲门好半天，主人却始终没露面，锁扣一响，出来迎接他的是打着呵欠的盖瑞小姐。

    往里瞅一眼，森特先生狐疑地问：“怀特哪去了？……昨天不是又胡闹了整晚吧？我记着你还有不少站要罚，今天就一并执行吧。”

    五官挤在一块，小姑娘不满地扁着嘴。“怀特跑去救火了。昨晚上睡到半夜给他吵醒，一直看家呢。我好乖的，也算罚过站了。”

    “救火？哪失火了？”杰罗姆连声追问，心道不会这么凑巧吧？

    小姑娘认真想想说：“出租小画片的店面呗！听说火势很旺，连旁边的点心店都遭了殃，所以今早上我都只能喝麦片粥。嗯，惨兮兮。”

    见她一副完全无辜的样子，杰罗姆盘算着、难道灾星的说法确有几分道理？最近自己倒霉的频率跟往常相比有浮动吗？……正算得出神，忽听背后传来怀特的咳嗽声，塔主人灰头土脸地冒出来。

    本想问问他损失情况，怀特只是不断唉声叹气，拖着脚步径直上了楼，看来事情不容乐观。杰罗姆对“大眼睛”出租的诡异商品记忆犹新，一把火烧没了着实可惜；如果是事故引发的火灾，说不定还得承担其他店铺的间接损失，难怪没有了说话的兴致。

    暂时不去打搅他，森特先生先上楼检查厨房的炉火。怀特家时刻有汤锅安在炉台上，不小心再出点纰漏的话，才真叫倒霉之至。

    刚登上二楼，就闻见一股土豆炖肉的浓香，探头往里看看——那个科瑞恩来的莫名人员正手持汤勺，往里面添一些剁碎的香草。实在感觉万分荒谬，杰罗姆只好清清嗓子，以引起他的注意。

    发现有人在门口探头探脑，年轻人马上反应过来，不好意思地说：“抱歉，先生，没来得及跟您打招呼。晚饭可能得提前好一会儿，我还不太适应这边的时间……多加些小茴香您没意见吧？”

    愣了半晌，森特先生自言自语道：“我得跟铁罐子好好谈谈，他还真是省心的很。”摇摇头走出几步，又折回来冲对方说，“你确定没放什么危险的东西在里头吗？做好了不介意自己先尝尝吧？”

    年轻人迷惑地考虑片刻，“您是说今天的早餐和午餐吗？至少目前大家胃口都还挺好的。”

    想起小女孩早上吃的麦片粥，杰罗姆再无话可说，转身去找铁罐子理论。走廊里闲逛的汪汪见到他便亲热地跑过来，杰罗姆没工夫多说，嘱咐它到厨房蹲着，监视里头来路不明的家伙。拉开密室屋门，这一位进去找到保养容器的“管理员”，见面时却差点认不出对方。

    磨砂外壳和珐琅质感光器件闪闪生辉，铁罐子一改平日的黯淡形象，看起来光彩照人，一面擦拭玻璃瓶，一面心情大好地敲着鼓点。不过森特先生的出现严重影响了对方的情绪，“管理员”冷哼一声，眼睛上的毛刷滚动两下，不乐意地说：“你来干什么？又请客吃饭？”

    暂时有点说不出话来，杰罗姆别扭地上下打量着对方。“两年一次的自我清洁？还是说，有谁拿一点‘除壶锈剂’贿赂过你？”

    “管理员”不假思索道：“没错，你的行为像往常一样缺乏建设性。如果是来找不痛快，可以明白地告诉你：‘除壶锈剂’也好过无事生非的恶邻。照危险程度排序，你才是最该接受管制的对象。”

    森特先生冷淡地摆摆手，马上得出结论。“茶壶先生原来是这么好说话的家伙。开始忘记先奉承他两句，想来现在会相处融洽吧？”

    “傲慢？很好。不会处理人际关系，走到哪都是最碍眼的一个。”

    相对冷笑两声，这二位也只能各干各的去了。杰罗姆没料到、“见习参事”竟是位相当乖巧的人物，趁怀特倒霉的空档，临时出来打扫下卫生、泡点燕麦片什么的，就这么不慌不忙走进了别人家门口。唯一的成年人正为经济问题困扰而分身乏术，铁罐子则接受了对方的贿赂，小女孩又是位标准的淘气包，一时间连站出来质疑对方动机的人都找不到，天文塔居住的果然没一个正常人！

    等他回去厨房，汪汪、“见习参事”和锅里的炖肉都挪了地方，森特先生到卧室探看，怀特躺在床上继续长吁短叹，对一旁摆放的食物无动于衷；剩下的人都集中在餐厅，汪汪和小女孩只对食物感兴趣，可疑的家伙正分发牛肉，杰罗姆坐下时也得到一只冒着热气的汤盘。

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    刀叉叮当作响，杰罗姆看一会儿吃饭的沉默场景，整理好思路才开口道：“抱歉打断一下，你清楚自己正坐在什么地方吧？”

    少年人掰开手中的黑面包，小心翼翼地说：“看屋里的两个挂钟，跟太阳落山的时间比较，加上厨房里的野牛至叶和苦麦面包……没猜错的话，这里应当是罗森王国的北方城市，先生。”

    “观察得挺仔细，看来，你是个挺不错的厨师喽？”

    “算不上出色，先生。我的导师经营一家小有名气的餐馆，虽然平常我是店里的顾客，生意过于繁忙时，也会帮他照看下厨房。”

    “有自己的导师……呵呵，听起来很不错。多嘴问句，你名字前头有封号吗？我只想确定自己礼数周全，免得慢待了一位爵爷。”

    话音里的讽刺让对方稍显踌躇，放下刀叉轻声道：“明年才满十五岁，先生。离毕业还有两年多，谈其他问题都还太早了些。”

    不出所料地笑笑，杰罗姆淡然道：“幸会幸会。我是‘不具名先生’，不知道你怎么称呼？”

    “见习参事”对他的戏谑语气保持了相当的克制，简短地说：“我叫狄米崔，先生。”

    “就这样？科瑞恩人起名时不是得参照上三代的族谱吗？”基本证实了原有的猜测，森特先生停止兜圈子，数着手指把话一句句挑明。“我有点好奇，你认识这样一个人吧？放着有前途的工作不干，跟踪陌生人跑到别的国家，面对一屋子诡异的怪胎无动于衷，却忙于分辨厨房里香料的产地、为那些可能直接宰掉自己的家伙炖上一锅马铃薯。”语气越发冷淡，他不眨眼盯着对方，“还真是随遇而安呐！请问‘间谍’这个词该怎么拼？”

    狄米崔低头默想片刻，然后直视对方道：“先生，开始我无从得知、跨进一间种芜菁的院子会把自己弄到大海对面去。就昨晚的情况，‘间谍’这个词用在您身上也很合适，我可以声称只是履行职责。照您的说法，面对一屋子‘诡异的怪胎’……要是我足够‘正常’的话，就该拿出把水果刀挟持人质、结结巴巴威胁一座三人高的巨大机械吗？恐怕再找不出更蠢的做法了。”

    深呼吸几次，年轻人稍有些泄气地移开目光，语气声调仍旧不卑不亢。“与其缩在角落里舌头打结，倒不如试着确定自己身在何方、然后跟别人讲讲道理。我的导师曾教过我，给予尊重是获得尊重的前提。事实证明，大部分人还是很讲道理的，我很庆幸自己作出了正确的选择，仅此而已。”

    回答出乎预料，找不出明显的漏洞，杰罗姆忽然觉得，面前这家伙说话行事跟十年前的自己有些肖似——若非拥有足够的胆量和冷静，很容易被误认为精神出了毛病，存在某些情感表达的障碍。

    盖瑞小姐吃完盘里的食物，见这两人没什么反应，就自己动手添上不少土豆，又分给汪汪一些。森特先生想来想去，最后只能说：“新年过后才能把你弄回去，这期间别作任何可疑举动。”

    “见习参事”点点头，“明白了，尽量不给您谈添麻烦就是。”端起个盛食盐的小瓶子，怪认真地说，“不想尝尝吗？牛肉火候刚好。”

    杰罗姆出一口长气，拿起刀叉、从盘子里切下一块马铃薯来。

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