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    “当心！”建筑师尖着嗓子提高调门，“怎么搞的？我早说过，施工时先把花瓶摆一边去！你们连起码的责任感都没有吗？还是说，连这种事也得由我亲自动手？！”抱起茶几上的水晶花瓶，他禁不住气呼呼地瞧着搬运石膏条的工人。其他施工人员早习惯了这类大呼小叫，略一回头，便继续敲敲打打，忙着安置最后一面墙裙。

    嘴里喃喃抱怨，建筑师端着个花瓶来回巡视，语速快到和叹气连成一片。正当他严密监督工程进度时，屋主人提前回家，立在门口迟疑地说：“这是什么味？你们不是囤积了一堆烂叶子吧？”

    未语先笑，建筑师态度大变，迈着小碎布赶到森特先生跟前。“呵呵，今天您回来得可真早啊！是这样的，既然浴室就快完工，我想您总得先准备好白桦枝，蒸汽浴总免不了要用到。请您尽管放心，装修进度已经完成大半，只剩客厅最后扫尾和铺设浴室的蒸汽管……”

    “知道了，请小心点手里的花瓶。这个再碎掉的话，下次我只好换个铁制品摆在桌面上。”巡视一遍门板上镶嵌的毛玻璃，跺两脚拼花瓷砖，杰罗姆再没跟建筑师多说，径直登上二楼。

    推门步入新装修好的卧房，莎乐美正对着落地镜试穿新装，盘起乌亮发丝，低哼着不知名的曲调。衬裙下面露出来的古铜色肌肤，质地与某种打磨抛光、毫无瑕疵的金属相仿佛，后颈和足踝圆润的曲线令她显现出难以言传的、异样的美感。

    嘴里衔着枚发卡，她努力侧头，和紧窄的上装纠缠一会儿。绿眼睛撇一眼门口的家伙，含糊地说：“过来帮帮忙好吧？裁缝可能不希望顾客多喘气，要不……我就得准备节食了。唉，当真太紧了……”

    借镜子的反射，只见他倚在门框上不说话，莎乐美慢慢停止和上衣较劲，嗔怪地鼓起两腮。“看什么？没见过么？”

    似乎刚回过神来，杰罗姆慢吞吞地直起腰。“抱歉，我刚才给对面那个漂亮姑娘攫住了，稍有点走神。”默默踱到她身后，眼望着镜子里的男女，“瞧瞧她……上哪儿去找更标致的女孩？我觉着，她最近越来越可爱，好像就快从这里面蹦出来了。”

    “这算恭维呢，还是说，她真该节食了？”同样打量着镜中对比强烈的一双人影，莎乐美冲垂下来的一缕柔丝吹口气，咬着发卡问。

    “要我说嘛，那个拥有她的男人可得时刻小心。”杰罗姆似笑非笑，“不一定什么时候，某些发了疯的情敌会跟他好好较量一番。”

    “那你怎么样？准备向拥有她的家伙挑战吗？”

    “我？我不会。多伤感情呐！”杰罗姆双手环绕她肩膀，分开时现出一条坠着水滴状翡翠的白金项链。“使用更文雅的方式胜出，才不至唐突佳人，你说对吧？我要是那幸运的家伙，今晚眼睛会死盯在她身上，免得一觉醒来发现只是场春梦，到时后悔都来不及啦！”

    “是这样么……”绿眼睛比碧色湛然的宝石还要夺目，她思量着说，“幸亏那个男人自信到不得了，不管是决斗、还是什么文雅的手段，能让他顾忌的对手实在不多。”指尖轻触胸前温润的坠饰，莎乐美安静下来，柔声道，“今晚就呆在家里吧？好不好？”

    森特先生若无其事地笑笑，“发疯的家伙好打发，我不介意瞧瞧别人妒嫉的模样，男人还能要求什么呢？”凑到她耳边细细地说，“毫无疑问，你才是宴会的主角，好多人等不及要见到你啦！去跳舞吧，整个夜晚都属于你……小姐，做你的陪衬让我感到很荣幸。”

    “花言巧语的，你果然是这种人。”凉浸浸的项链，加上对方若有若无的触碰，她禁不住轻笑起来，“等那些笨蛋学会这一手，差不多都要拄着拐杖赴宴了……”

    也许是光线和角度刚刚好，从侧面观察到的笑容格外引人遐思。这种时刻仍放不下虚伪矫饰，杰罗姆忽然发觉自己真是个傻瓜……镜子里的两人，还来不及相互熟识就草率组建了家庭；即便如此，总有许多比言不由衷更有效的方法，可以拉近两颗心之间的距离。

    “好吧，我承认我有点紧张。”他不由自主垂下目光，轻声说，“一开始我就不是个讨女人欢喜的家伙。天呐，说这些挺让人惭愧……许多时候我觉得自己配不上你，这方面我没多少自信可言。”

    失声的笑听起来像一个叹息，她反手紧拥着对方，微弱地说：“唉……那个让我觉得自己很幸运的家伙，原来需要更直接的鼓励吗？除了找个情敌让你痛揍一顿，我要怎么做才能令你明白、这个女人已经永远属于你啦！再贿赂我一下好不好？就现在。”

    转过来脸脸相对，找寻一会对方嘴角的微笑，杰罗姆跟她咬着耳朵说：“还记得那个老家伙吧？就是上次晚宴上做东的混蛋，他背后看你那眼神像恨不得一口吃了你。糟糕的是，几个男人聚在一块从来不缺露骨的话题，又不能当真揍他一顿。”

    “哦？我跟别人跳舞时，你也会有点嫉妒？这可是新鲜事呢。据说，男人巴不得把老婆支开一小会，也许现在时候还不到？”

    “这可是你说的。下次你跟别人跳舞，我找个舞伴不介意吧？”

    “首先你得学会跳舞才行！”她咯咯笑着推开对方，轻盈地转个圈，咳嗽两声说，“连慢四步都不会跳的先生，能请你踩我两脚吗？”

    “抱歉，小姐。”微微鞠躬，他摊着手说，“我老婆正往这边看过来。”

    胡乱拥抱一会儿，再帮她装扮妥贴，不知不觉中暮色偏西。抵达举办宴会的宅邸时，宾客们的私人马车已经排开一串，窗口隐约传出配合宴饮的舒缓曲调。迎宾人员身着镶边小礼服，礼貌周至地当先引路，几周前经历的糟糕情形、像清过场的舞台般已然踪迹全无。

    事务官先生出现得不早不迟，迎头赶上两人，同时对门官竖起食指、作个噤声的手势。“总算来了！”冲森特先生微一点头，俯身在莎乐美的手背上轻吻一下，转脸道，“不介意吧？”

    森特先生心想，难道自己善妒的性情已经人尽皆知了？！不由讪讪地说：“怎么会，完全无所谓。今晚我可能得多注意一点……”

    事务官先生笑笑说：“没必要。看来主人早就想跟你私下聊聊，特意向我询问了你的情况。我跟他说这位先生行事谨慎不喜张扬，门官公开通报名姓跟客人的习惯稍有些抵触……反正你不介意就好。”

    一想到自己正扮演某个丧尽天良的海盗，森特先生也只能干笑两声。虽然开始误会了事务官的意思，不过当真跟主人会面时，如何作自我介绍的确是个尴尬难题。

    把衣帽交给仆人，莎乐美挽着他步入宴会厅。室内温暖如春，三三两两的客人或坐或立，气氛轻松随意，酒水菜肴陈列在两张长餐桌上。厅堂中的光线明暗适中，与宽敞空间相比客人数量并不多，铜像和壁炉边的来宾大都在低声谈笑，窝在阴影里游目四顾的也有几位；房间一角，乐队顾自演奏着夜曲，侍者往返传递酒杯和柠檬薄片。

    聚在一块的三五个来客最先注意到他们，眼光在森特先生惨白的面颊周围打个转，就不约而同集中到莎乐美身上。隐蔽的指点和窃窃私语从几个点扩散开来，还有素不相识的男士对杰罗姆举杯致意。虽然出于礼貌或虚伪的秉性，大多数来宾装得若无其事、重新开始刚刚暂停的活动，暗地里神情不一的各式窥探却频频光顾，现场气氛突然变得漫不经心起来。

    事务官拉着杰罗姆跟几名宾客寒暄一番，古怪的是，竟没有一人对他以姓名相称，只听到“幸会”、“久仰”之类的废话。杰罗姆暗自尴尬时，莎乐美反而从容淡定。眼波流转，顾盼生辉，她甚至无须开口，仅在必要时微笑还礼、颔首致意、或轻扯森特先生的衣袖，就奇迹般地让僵硬场面缓和许多。不仅男士的注意力大都投注在她身上，他们带来的女伴也互相打着眼色，无声对新来者评头论足。

    经过短暂几分钟空洞的问候，他们总算在事务官的引领下进入一间休息室，暂时摆脱了厅堂里神秘兮兮的氛围。

    从一旁小抽屉里摸出块手帕，事务官道：“我想你需要这个。我都感觉脊背发凉，这么诡异的场面实在不多见……”

    杰罗姆不紧不慢地说，“比我想得要好一些。至少，还没有哪位先生把手套摔在我脸上。可能再回去的时候，那些碍于面子勉强没有离场的，就已经不知所踪了吧？”

    莎乐美说：“抱歉，我得去喘口气，这边没有通风的地方么？”

    事务官马上点头道：“出门向左，转一个弯，右侧挂着黄铜镜子的走廊尽头就是。那边有侍者等着，自然会为您安排周到。”

    目注她返身关好屋门，事务官先生不由得叹口气。“毋庸置疑，你可真是个幸运的家伙！尊夫人的确非同凡响，有的场合女士出面优势不小——尤其是一点就通、聪明伶俐的女士。”

    “说起来，今天宴会的主人……”

    “上次你见过，那个搞纸浆生意的老头子，很有些背景。上层区乱糟糟的时候，他支持的盗贼公会控制着商业区附近的地盘，跟密探应当是早有往来。”事务官沉吟片刻，压低声音道，“早年靠大麻种植发家，行事不择手段，习惯用暴力解决问题。不过对你来说，他是谁不重要，今天的关键是，生意需要信用担保。”

    杰罗姆淡淡地说：“显然。信用纪录一片空白，跟这种人做买卖，算不上明智之举。”

    “‘贵金属’不介意参与风险条件各异的商业活动，我们有完备的……信用机制，只要分类调整担保额度，生意伙伴总会‘自发遵守’既定规则。抱歉的是，一般生意人只得依赖契约和个人声誉。今晚有个举足轻重的老家伙要跟你谈谈条件，说明你的表现已不能等闲视之，达到了被小圈子接纳的水平……”

    “换句话说，已经威胁到这一小撮人的切身利益。”森特先生冷笑着打断他，“我拿的份额超过了他们能够容忍的底线，也就从某个居无定所的骗子、变成了实在的竞争对手。是这样吧？”

    “你知道就好。”事务官点点头，表情凝重地说，“要么你让步，循规蹈矩，向某些特殊人物缴纳供奉，今晚的事会一拍即合；要么就得准备面对一伙人的围追堵截……可以想见，他们很乐意看到你从事实上‘彻底消失’。说句不好听的，伙计，你的来历大家心知肚明。一个圈子有一个圈子的规矩，他们背地里对你相当忌惮，认为你是那种缺乏沟通可能、不服从任何规则的人物……懂我意思吗？”

    “很清楚。”杰罗姆神情诡异地说，“恶名在外，转行有些难度。”

    “恶名不是问题。某种程度上，歌罗梅是个很好说话的地方，它收容的各色人等都不是吃素的。就我们的立场，当然希望刚起步、且有前途的事业蒸蒸日上；既然对你进行了风险投资，你的问题跟我们联系紧密……小心选择你的立场，有利润才有一切，就这样。”

    事情足够明白，两人商议完毕，离开了休息室。事务官独自到主人的书房聆听会面安排，杰罗姆左右找不着莎乐美的影子，一边思索接下来的对策，一边在阳台附近漫无目的地瞎转悠。

    正在这时，背后传来一个清脆的声音，银铃般娇笑着说：“令人愉快的巧合！先生，才过不久，我们又见面了。”

    回头一看，竟是白天遇见的科瑞恩来的女子。

    高腰晚装配细褶边下摆，延伸至小臂上端的衣袖、以及典雅的贝壳状高领皆以银线紧紧收束起来，线条明快、庄重内敛；除了胸颈间悬挂的钻石项链，黑色调为主的丝缎礼服几乎别无装饰，薄纱束腰随意挽个花结，让本有些纤瘦的身材被衬托得赏心悦目。

    森特先生不客气地对女子行一轮注目礼——撤去面纱后，一张瓜子脸清爽白皙，巧妙化妆更显得轮廓分明。金黄色秀发盘成左右对称的王冠形状，和宽阔裙摆两相对照，令人禁不住暗自忧心、这细腰和修长颈项所承载的重量。

    见对方双颊泛起两团红晕，杰罗姆心念微动。眼前女子一副随时娇羞不胜的模样，怎么看都像包含着做戏的成分。化妆和服饰选择皆相当高明，难不成也是场面上的人物？今晚与会宾客各个有头有脸，如果她正代表“三叶草”的人出席晚宴，身份可就非同一般。

    借鞠躬的动作打个招呼，鼻端嗅到淡淡的紫丁香味道，再回想一遍对方给人留下的整体印象，毫无理由的，森特先生对面前女子产生一丝莫名的戒心，只觉对方有什么地方不太对劲。

    “幸会，女士。不久前才经过一番舟船劳顿，马上又要列席这样的酒宴，怎么说呢，年轻人的勃勃生气着实令在下艳羡。”

    露出半个讶异神情，女子“啪”的一声拨开掌中折扇，掩着嘴唇叹息道：“先生您多会开玩笑啊！不知情的要是听见这话，还以为您正挤兑我呢！不瞒您说，在我的家乡，习惯周旋于各类社交场合的男士们可从来不提年龄这个词。”折扇翻过一面收在胸前，她用纤纤素手拨弄扇骨，含笑说，“难不成，罗森的绅士风度也包括极度谦逊在内？对远道而来又亟需向导的女士，这可不是个好消息呀！”

    暗赞一声名不虚传，杰罗姆突然希望朱利安就站在旁边。对科瑞恩女性浪漫多情的传言他闻之已久，据说用一把轻巧的折扇，女士们可以作出五十几种内涵迥异的小动作，配合表情和肢体语言，其中奥妙够他好好学习几个月了。所幸耳濡目染之下，自己也从朱利安那瞧见点皮毛，杰罗姆态度更加谨慎，后退半步再次微微躬身。

    “这不成问题。”他目注对方淡然道，“左近恰巧有一位称职的导游，待会儿便有机会向您引见。这位先生虽然为人耿直、稍有点古板，替动人女士效劳总还是却之不恭。”

    一格一格合起扇子，对方把目光投向森特先生的左手，在结婚戒指上徘徊几眼。“原来如此……多教人尴尬的疏忽啊！这样一来，您是不打算主动询问我的名姓了吧？”

    按照科瑞恩社交圈的一般规则，询问未婚女子的姓名属约会前的试探行为，若非情况特殊，女性不会提供这方面的便利。常见在交谈中给别人起代号的情形，不熟悉规矩的外国人难免感觉莫名其妙。

    对方直白得吓人，杰罗姆一时无言以对，心中暗自揣摩这种提法的深意。就算科瑞恩人对待婚姻态度灵活，公开场合冲有妇之夫如此这般，怎都有点匪夷所思吧？

    见他讪讪的不说话，女子大方伸出右手，微笑道：“我是‘三叶草’商会的伊茉莉，阁下可以叫我伊伊……罗森人不习惯太长的名字，其他部分么、等咱们更熟悉一些再说也不迟。”

    “是这样吗？实在幸会、幸会。”在对方手背上轻吻一下，森特先生只得承认，作为一个正常的男性，这也算不上什么苦差事。虽不清楚对方的动机，可一旦给莎乐美逮个正着、自己难免还要多费口舌。杰罗姆面向伊茉莉的影子连连点头，引得她掩口偷笑。

    勉强收起戏谑表情，伊伊小姐半真半假道：“嗯，兴许是文化差异，总不习惯板着脸说话。请别误会，初抵贵境来不及向您致谢，跟我们商会的同僚打听了几句。我一向钦佩具备商业头脑的人物，做生意先要积累人脉，什么时候有需要借重您的地方、现在也还说不定。”

    “承蒙高看，我那点小本生意，怎么好意思……”

    “呵呵，用不着这么谦虚。您可能没发现，刚才尊夫人露面时我也在场，有妻如此，难怪您眼里瞧不见别的女子。”她对杰罗姆躬身行礼，紧接着说，“我有种感觉，过不多久您和‘三叶草’商会便有合作的良机，所以才来提前打个招呼。听上去有点荒唐，不过，可别小看女人的直觉哟！我猜得一向很准，且容我自负一下吧。”

    没等他开口，伊茉莉手指微探，杰罗姆顺势一看，莎乐美正往这边走来。再回头时，只见伊茉莉腰肢款摆，闪光的黑色裙幅渐行渐远；转身的瞬间五指轻触大理石门栏，侧着脸向他送出个暧昧甜笑，这才消失在宴会厅入口处。

    “动作不慢嘛！”莎乐美往伊茉莉消失的位置撇一眼，半开玩笑地说，“还好我及时出现。离得远没看清，她应该挺不错吧？”

    “你不在的时候，对面房间里的女士可以暂时嫉妒她一会儿。”杰罗姆心不在焉，沉吟着说，“我总觉得，这一位有点古怪。我马上要跟主人商量些小问题，你不妨对她多加注意。”

    “好啊，我会帮你盯着。可惜你没法邀她跳舞，谈完了记得弄一束鲜花回来，书上说，哄骗小女孩这招总是挺管用。”

    “有鲜花也该送给你吧？别忘了，提醒邀舞的男士们注意秩序，万一发生踩踏事件，你只要叫我一声，在下随传随到。”

    “知道了。”莎乐美捻着鬓角垂下来的一缕发丝，斜眼望着他说，“鲜花留给那个小可爱吧，我小时候可没见过这种怪东西。改天找点毒蘑菇养着，丝毫不用照顾，省心又好看。”

    “只要你喜欢，养水母都行啊。”

    两人相对施礼，然后各走各的。“贵金属”事务官先生出现在通往二楼的楼梯口，向杰罗姆招招手。目送莎乐美步入宴会厅，森特先生理理头发，也就跟着事务官上楼会见主人。

    点燃宴会厅所有的烛台，奏响欢快的小步舞曲，夜色越发深沉，晚会才刚刚进入正题。

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