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    第二天一早。

    森特先生打着呵欠跟在队伍后面。薇斯帕不时回头看看，然后和露丽笑成一团。走到镇子边缘不远处的小池塘，杰罗姆借着池水照照，脸上明明好好的，除了脸色差，也没什么不同啊！……总之不知所谓。

    露丽数数池塘边的矮树，现在只剩几片树叶挂在枝梢。她指指矗立在一角的一棵孤树说：“应该就在这了。”

    森特先生随时听候差遣，一说要爬树，他就施展一道“轻灵术”，小心地爬上背向池塘的一面，找了半天一无所获。

    “是这么告诉我的呀……‘树梢藏着一把银钥匙，细心搜寻必有收获’，难道数错了？”

    杰罗姆心想哪有这种愚蠢的接头办法？难道他们大老远跑来就为了被人消遣？

    薇斯帕出主意说：“悬在水面上的一边还没找呢。是不是在那头？”

    虽然有“轻灵术”增进肢体的敏捷程度，杰罗姆的体重可分毫未变，看着一根细树枝，他不由得心中暗恨出主意的家伙。

    “这……不太安全吧？”露丽担心地说，“天气凉了，掉进水里恐怕会感冒的。”

    军官说：“要不我来？”脚下却没有挪动的意思。

    森特先生只好勉为其难，走钢丝似的挪过去，树枝发出“咯吱”声，枝梢被压弯到接近水面。森特先生表演一会马戏，在极险处转身腾挪，几次差点掉进池子里，让下面的人啧啧称奇，最终还是一无所获。

    “嗯嗯，就这么办……”薇斯帕在露丽耳边嘀咕，杰罗姆擦着冷汗，心想好样的！总有一天会让你尝尝这滋味……其实他自己也知道，人家是吃定他了，报仇的念头想都不用想。

    “既然这棵树没有，其他几棵总该有吧？”

    杰罗姆冷笑。“这当然。不如这样，我把这几棵树砍断，慢慢找好不好？”

    “用什么砍？”薇斯帕不以为然地说。

    “这个足够了。”森特先生亮出短剑，表情阴险地说。

    军官咳嗽两声，“还是想别的办法吧！反正这里面积不大，我们分头找找，应该会有发现。”

    薇斯帕看起来老大不愿意，皱皱眉走了。杰罗姆乐得清静，坐着打水漂。他找到一块扁平的石头，打出了连续六个水花，高兴地站起来。这时，孤树的影子投在水面，树梢部分闪动银光。杰罗姆想了想，抬头看看空荡荡的枝头，找根树枝在水里慢慢摇，很快拿到了银亮的钥匙。

    钥匙似乎裹着一层透明物质，没有生锈，也没有使用过的痕迹。看形状，杰罗姆推测可能和一把大型铁锁配套。如果自己是个游荡者，现在连锁的型号也该一清二楚。他突然想到钟楼的铁锁，看大小差不多……

    “找到了，找到了！”露丽的声音令他吓了一跳，只好乖乖把钥匙交给她。

    几个人又慢吞吞回到镇内，露丽果然走到钟楼边上，铁锁应声打开。

    里面阴暗潮湿，味道很不好闻。杰罗姆主动对露丽说：“我先进去，你们等我的信号。”他小心走进去，眼睛在暗淡的光线中适应良好。沿着螺旋形木楼梯一路向上，三层楼高的建筑完全被梯级占据，只有顶楼是座平台，透着晃动的亮光。等他在楼顶露出个头，眼前的景象和噪音直让他头晕脑胀：近百只乌鸦向空中飞散，以钟楼为圆心绕圈飞行，如同一团发出嘈杂轰响的黑雾；顶楼此时一片昏黑，镇上的房门纷纷开启，等他下楼再见到露丽他们，镇民已经派出一位代表，正是赛特?毕林先生。

    空中的乌鸦听到镇民发出的哨声，很快飞回钟楼顶层，赛特?毕林走到杰罗姆面前，平静地说：“客人们这次来不只是品酒的吧？”

    杰罗姆说：“我受雇于人，您要找的是这位小姐。虽然开始隐瞒了来意，但我个人只是履行合约，没有其他目的。”

    对方点点头，就对露丽说：“请问，信物带来了吗？”

    露丽从手袋里取出一封信和一枚印戒，赛特?毕林读完信，检查印戒无误，作出“请跟我来”的手势。镇民也都回到各自的住房，小镇又回复原本的冷清模样。

    等他们重新围坐在昨晚吃饭的桌边，毕林首先说话。

    “我必须指出，作为商业团体，本镇对各种派系斗争保持中立。因为诸位一旦见识过可能引发争议的传送装置，我们的安全也将受到更大威胁。简单地说，我们是生意人，除了不能拒绝的请求，从不接受外人参观，更不要说使用传送系统了。诸位需要签署一份保证书，不泄漏此行所见的任何信息……这上面有详尽的保密事项说明，务必请仔细阅读。”

    杰罗姆面对自己的一份，他对保密事项不感兴趣，最令他吃惊的是，六个并排的徽标显示了保证书的约束力来源：前三个标志分别是罗森王室的常青藤徽章，科瑞恩王室的皇家狮鸠徽章和诺林商业联盟的向日葵徽章；接下来一个是查林曼丹造化师的黑白鹅颈徽章，以及贵金属联盟的铁拳徽章。

    最后，也最令人畏惧的徽章包含一把反曲刀和断手。杰罗姆原以为这个组织只存在于想像中，即所谓的“暗黑兄弟会”。主要成员自称“被遗弃者”，是各种不容于现行秩序的叛逆人物；不同的经历、不同的职业、不同的种族……相同点是，他们都身怀绝技，同时被更强大的势力逼到走投无路。特殊的背景使这一组织成了“危险”的代称，大部分影响极大的暗杀事件都被归于“暗黑兄弟会”名下，受害者包括亲王，小国元首，公会首脑，宗教领袖……无论这个徽章的真实性如何，保证书的份量已经足够，泄密者的下场显而易见。

    杰罗姆考虑着桌面上的威胁，如果自己真的向协会完整报告，不知道会不会死的不明不白。对一群缺乏自制的疯子，最好的办法就是离远些。

    毕林强调再三，话音里透着无奈，“……请相信，出于商业考量，我们完全不想开罪任何人，特别是关系密切的客户。但是传送装置的存在可能引发严重事件，虽然我们具有充分的安全措施，但对某些强大的势力来说……传送装置还是不可接受的。”

    杰罗姆心中有数，“某些强大的势力”当然是指协会。

    毕林最后说：“既然诸位已经明白我们的立场，我不再多说。为减少不必要的风险，今晚我们就会履行合约。诸位请先在这里休息，如果一切顺利，十小时之后就可以松口气了。”

    听到事情就快解决，除了愁眉苦脸的森特先生，大家都长出一口气。杰罗姆心想，这可能是最后的机会，自己应该从哪下手呢？或者还是随它去，向协会搪塞一下，于人于己才是最好的结局？

    怀着矛盾的心情吃完午饭，其他人到外面享受温暖阳光，诺林地区光照充足，北方来的人大多会在户外多晒晒。杰罗姆透过窗口向外看，露丽的手袋始终不曾离身。就算他能拿到，袋子也不会把树种交给他，不久之前他还被咬了一口。杰罗姆放弃地摇头，除非使用“强力魅惑术”控制露丽的神智，他想不出其他手段来达到目的。

    午后的凉风让外面的人回到屋里，随着阳光减弱，森特先生活动的时间到了。

    他坐在背光的角落里，翻着自己的法术书。上面抄录几十种作战用的法术，他每天都要反复温习，挑出最合适的来记忆。

    “法师都不合群，还是你自己的特殊习惯？”

    听到薇斯帕的声音，杰罗姆没抬头，只是把书合起来。法术书缩小成手掌大小，被装进衣服内袋。

    “不知怎么，最近总有些耳鸣。”杰罗姆左右张望，“小飞虫……听到没？明明是秋天……”

    “用手拍，它会自动消失。”薇斯帕好像刚巧路过，毫不停留地向前走去。

    对自己缺乏风度这一事实深感尴尬，杰罗姆暗暗皱眉。“恕我冒昧，”他看到对方自然地停下脚步，转过半边脸孔，接着说，“能否向您请教件事？最近我一直感到困惑，如果不太唐突，希望能得到您的建议。”

    “我想你搞错了，有礼貌和尊重不是一回事。别用这种腔调说话行吗？”

    “那就直说。这几天我遇到一位很特别的人，有时候和这人沟通好像不需要借助语言，有时候这人连基本的语法规则都不懂。相互理解是好事，喜怒无常就令人不快——更糟的是——没来由的喜怒无常。”

    “请问，‘这人’是位异性吗？”薇斯帕右手握拳举到唇边，装着轻咳一声。

    杰罗姆一时语塞，“……我懂了。还有什么理由比这更充分？我收回刚才的话，另外感谢您的提醒。”

    “你的意思是，女人是种不可理喻的生物喽？”

    “我只是不太擅长逻辑以外的领域。”

    灰眼睛轻轻眯起来，薇斯帕露出个似笑非笑的表情。杰罗姆一见她这样，就紧张得直眨眼，似乎对方又要施展读心者才有的技能。读心者他不怕，薇斯帕这一手却令他无可奈何。

    “我也想请教个问题，能给点建议吗？”

    “请讲。”

    “我最近认识个人，这人总是表现得相当无礼。既不是简单的缺乏教养，也不像是由于过份自大……”她眼光忽闪着，看不出什么用意，接着说，“因为我不太擅长逻辑，所以想求助于条理清晰的头脑，帮我解释一下这种现象的缘由。”

    “您问倒我了。让我好好想想再说……”

    薇斯帕对正想开溜的杰罗姆说：“有秘密的人大多会保持低调，或者总是含糊其辞……”

    “原来如此，”杰罗姆一听又回来了，自己不合理的举动已经引起对方的怀疑，总不能一走了之。“想听听符合逻辑的解释吗？”

    “好啊，请说吧。”薇斯帕露出可人的微笑，杰罗姆忍不住幻想她穿长裙的扮相。

    “这人是个倒霉蛋，招惹了厉害仇家，现在只能一路逃亡。虽然不想说谎，但有时现实太残酷，说真话的代价不是人人都能付得起。您认为呢？”

    薇斯帕低头想了一会，自语道：“这样吗？也许是吧……”

    她慢慢抬头注视杰罗姆，想看穿那双深黑色眼睛后面的真相。两人对视着，谁都不肯先开口说话。杰罗姆害怕身份被戳穿，现在只能死撑。过了好一会，薇斯帕脸上浮现两团红晕，却不肯把目光移开。气氛变得相当微妙，杰罗姆突然想再看看她披散长发的模样，理智和荒唐的念头反复碰撞，让他苍白的脸色忽明忽暗，一时倒不想打破僵局了。

    薇斯帕的声音听起来像梦呓。“一个人怎么能确定另一个人和她想的一样呢？要是有没法戳穿的谎言存在，说话还有什么好？”杰罗姆无语，她像下定决心似的轻声说，“等风吹向北方，就来罗森里亚看看吧……如果此时你撒了谎，别忘了还欠我一个解释。”

    看她转身离开，杰罗姆隐约觉得，等风吹向北方，他亏欠的将不只是一个解释。

    ＊＊＊＊＊＊

    秋天的白昼好像一转眼就过去了。杰罗姆想着薇斯帕的邀请，最终打消了捣鬼的念头。除了良心不安，他也实在没把握盗窃成功。

    “咸水镇”所有镇民都在忙着做准备，火把和风灯把夜晚照得亮如白昼，镇子生气勃勃，白天的萧条景象再不见踪影。

    赛特?毕林站在杰罗姆旁边，指挥运货的推车把货物搬到镇中广场三座拱柱之间。杰罗姆眼看大量原木堆成一座小山，这些木材已经朽坏，发出阵阵怪味。

    “主要的货物包括烂木头，几种常见的药物，处理过的番茄，还有些零碎物品。”赛特?毕林抽空喘口气，跟杰罗姆聊两句。“货物的价值还没有运费值钱，换来的却是真金白银，有时对方还赠送几枚红宝石……谁说地底下是片不毛之地！”

    “烂木头干嘛用？”杰罗姆又见到自己吃过的罐装番茄，感到一阵反胃。

    “鬼知道。”毕林耸耸肩，待会你就会见到交易的场面，我们从来不开口，只交换货物清单。有人说，恶魔有能力用一个字控制人类的心智。无稽之谈。”

    “跟我说这些不要紧吗？保密规定上说，我们知道的越少越好。”

    毕林苦笑着说：“难得跟人聊的投机，其实保密规定对内更严格，我们受到很多限制，只在退休以后享有完整的人身自由……这一部分真的不能多说。交易本身没什么大不了的，至多二十分钟，准备工夫却得花上六小时。”

    “怎么保证安全呢？单纯的‘商业信用’好像不足够吧？”

    “嗯，这一点可以跟你讲。首先，传送装置是单向开启的，只能由我们不定期打开，对方无法提前得知何时进行交易。另一边收到传送的讯号后，至多有一个小时准备时间，我猜他们一定手忙脚乱。然后，我们可以在任何情况下单方面终止传送，对方完全没机会利用这点时间作出不利的举动。退一步说，即使对方有其他目的，我们还准备了战士和用于支援的施法者。交易对双方都有利，破坏规矩有什么意义呢？”

    杰罗姆心中冷笑，如果曼森伯爵认为时机成熟，他发起的突袭足够吓死这些人。从自己担负的责任出发，的确应该向协会尽快报告，取缔可能引发巨大混乱的传送门。

    “这么说，你见过真正的恶魔喽？”杰罗姆随口问问。

    “没错。”毕林有些迟疑地说，“每次传送都有个恶魔在不远处指挥，它长得……让人印象深刻。”

    “幸亏你没生在罗森，这种话说不定会招来横祸。”

    “也许吧，”毕林看来心不在焉，“它们好像不是传说中那么毫无理性。我监督过很多次传送，有时看到它对我点点头，就像老朋友打招呼。奇怪的感觉。”

    杰罗姆见过的恶魔数不胜数，他当然明白毕林的意思。这时一个消瘦的男人走过来说：“先生，传送准备好了。”

    杰罗姆闻到他身上淡淡的花香，一时分辨不出是哪种味道。

    毕林停止胡思乱想，大声说：“各自就位！”又特别叮嘱消瘦的男人，“看管好水晶，如果有异状马上终止传送。”

    对方点点头走开了，杰罗姆感到头皮发麻，好像就要大祸临头……他扫视一圈，看不出有不对劲的地方，可能是受到传送能量的影响，神经过敏罢了。

    整个仪式举行的地点就在小镇中央，街道两旁站满了人，大多已经做完份内的工作，只想看看热闹。十几名镇民全副武装，应该就是毕林口中的“战士”了；至于法师，他只见到三个老头和刚才的男人……强烈的不安再次涌来，杰罗姆无意识地检查短剑和施法材料。镇民的指指点点变得缓慢怪异，传送咒语的吟唱听来格外冗长……露丽在造化师的保护下，把树种和一封信摆在显眼的位置，然后所有人往后退却，传送开始了。

    在场的每个人被耳中传来的“嗡嗡”声搞得眉头紧皱，每吸一口空气都像掺杂了石膏粉，喉咙又痒又干，似乎连呕吐都成了费劲的事。危机感不减反增，杰罗姆奇怪地想到，如果每次传送都产生这样的不快，怎么还有人一旁围观呢？回头看看，几个镇民已经明显不支，毕林脸色青白，嘴唇嗡张，嘶喊起来。

    “打破水晶……终止传送！”

    太晚了。

    接下来的一刻发生了不少事。

    杰罗姆最终确定男人身上的香味来源——紫鸢花。他来不及施展“真视术”，这名恶魔仆从招来的“地狱犬”就发动了第一次偷袭。隐形的爪牙让人群正中出现一个血的喷泉，支离破碎的受害者还没反应过来，杰罗姆和军官就同时拔出了武器：军官用身体掩护薇斯帕，双手军刀迅速滑动，确保周围没有隐形的敌人；杰罗姆一步跨进拱柱之间，立刻施展了“高等刀剑防御”。他清楚地知道，如果这是进攻的前奏，传送阵才是敌人的据点。

    然后惨叫和撕咬声把现场变成人间地狱。手无寸铁的镇民倒下一片，武装人员面面相觑，不知道这种情况是该逃跑还是奋起反抗。露丽和造化师先后招来伙伴，“地狱犬”完全现身，加上尾巴足有七尺长的猩红身影，整张嘴竖立着交错的、匕首般的利齿。

    “宰了拿水晶的男人！”杰罗姆对军官发出呐喊，“打破水晶，马上！”

    他没能多说。黑暗瞬间笼罩四周，小广场的地面被岩石平台取代，一个高大的恶魔掂起“石枞树”的种子，用古代摩曼语说：“真是个好日子，让我们庆祝庆祝！”

    他金绿色双眼转向杰罗姆，一步就填满对方整个视线。两把武器发生一次星花四溅的交锋，杰罗姆被巨剑压倒，后背触到冰凉的石地。传送门完全开启，两个世界的边缘相互重合，此时他正躺在一千五百尺深的石灰岩洞穴中，眼前的天空半是夜星，半是嶙峋的石钟乳。

    巨剑劈开地面，杰罗姆已经滚向一侧，恶魔腿部中剑，甲胄抵挡了挑向跟腱的一击。

    巨剑微微退缩，恶魔感到敌人周身环绕的魔法能量，剑柄变得灼热烫手。杰罗姆再次侧面滚翻，原木的味道扑面而来，他举手割断一根捆束木材的麻绳，散落的粗木挡住敌人追击的路径。差点被木头压住，他终于得到机会站起身，飞快向后看一眼。

    什么也没有。

    没有红皮肤的半恶魔步兵，没有蜥蜴骑士，也没见到恶魔的施法者。对方没带来帮手，这超出了杰罗姆的理解能力——他原以为曼森伯爵的大部队已经开到。现在看来，与其说是有预谋的进攻，不如说是破坏活动更恰当。

    恶魔端详杰罗姆，他们正背对不属于自己的方向。杰罗姆越过恶魔肩膀，看到“地狱犬”和造化师的巨大甲虫较量；人群哭喊着，军官已经接近消瘦的恶魔仆从。时间一刻不停地流逝，背后就是地下世界的无底深涧。

    ——没退路了……不对，应该说是好机会！

    紧盯着纂在恶魔手里的“石枞树”种子，眼中杀机骤起，杰罗姆决定立刻毙敌，把树种抢到手！

    被涌现的杀气震慑，恶魔大吼跨进，两人之间的距离缩短为双方兵器的长度之和。巨剑再次破风袭来，金属无情交击，恶魔粗壮的臂膊发出非人巨力，杰罗姆不住后退卸劲。抓住力量优势，翻飞的巨剑贯注了足以击毙奔牛的狂力。短剑长度只有巨剑的三分之一，在连续打击下节节败退，握剑的手止不住震颤起来。

    任何老练的战士都会抓住这种机会。恶魔眨眼间纠缠住短剑剑身，然后用力绞击，对方马上要失去唯一的武器。

    杰罗姆和恶魔猩红脸颊相对，嘴唇轻启，用一个字触发了“强化咆哮术”：他张嘴，发出强烈呼喊，一道圆形气柱带着洞穿铁石的力量瞬间粉碎对方脸骨，恶魔被向后抛出十尺立毙当场，整个过程耗时不足一秒。

    死者倒地，胜利者被“咆哮术”掏空了肺腔，忍不住深深喘息。

    杰罗姆仿佛听见杜松的鼓掌声。

    “十个月……总算练成了！G，你已经是个了不起的刽子手！”杜松收起戏谑的表情，声音听起来像水中的混响，“我只把这招教给你，因为你不贪慕虚荣，甘作无名杀手。我们不以杀戮为荣，杀手不需要观众，永远不要在旁观者面前使用这一招！”

    十个月的艰苦砥砺，换来死者破碎凹陷的脸孔……用三百多个日夜培育毁灭的种子，最初的动机已经记不清楚。他只觉得，每当敌人轰然瘫倒，自己便又向深渊迈进了一步。

    收起纷乱思绪，树种终于落入掌中。金属种子出奇的温暖，不知是自身散发热量，还是死者残余的体温。杰罗姆把它收进挎包，离开的时间到了。

    快行几步，岩洞的天顶眼看被夜空取代，“咸水镇”的战事已然告一段落，他正好见到军官一刀斩翻消瘦的男人。

    这名恶魔仆从大睁双眼，右手发出闪烁白光，人们不禁后退几步。随着清脆的破裂声，白光闪过之后，传送门应声关闭。

    “地狱犬”被击倒前杀害了十几人，现场支离破碎，谁也不愿多看一眼。毕林把镇民集中到小镇钟楼旁边清点人数，很多人惊吓过度连话都说不出。

    一番清点下来，四个客人面面相觑——“海德先生”竟不知所踪。

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