交响曲一词源于古希腊，原意即“一齐响”。交响曲为大型管弦乐套曲，一般有4个乐章，速度节奏按快慢排列。乐器由弦乐、木管和打击乐等组合成。曲的表现手法有3种，一是直接模拟，即模仿自然界的各种声响，如鸟鸣、流水、暴风雨等来表达创作意图；二是间接联想，如演奏沉重缓慢的脚步声，让听众自己联想到黑夜的寂静或是无人烟的旷野或一幢无人楼房，如抽象派的画，你想什么就是什么；三是象征性类比，如音量的由弱到强、节奏由慢到快，来比喻斗争由低潮到高潮到胜利。习惯欣赏交响曲的听众，一般都很注重了解名曲的创作历史背景。如贝多芬的《英雄交响曲》产生于18世纪后期，当时拿破仑建立了法兰西共和国，贝多芬正是为了这位理想化的英雄而创作。而他的《命运交响曲》则是双目失明后的创作，表达了作者不屈服于命运，敢做人生的强者这一主题。另如施特劳斯的《蓝色多瑙河》，是为表现大好河山和勤劳善良的人民而作。
交响曲给人丰富的想象、宣泄和艺术享受，因此它在欧美地区至今经久不衰。
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“交响乐之父”是奥地利的作曲家海顿。而贝多芬是交响乐王国的泰斗。
交响乐的指挥非常重要。据载，贝多芬的《第八交响曲》的演奏会没有《第七交响曲》的好，这是因为贝多芬耳朵的轰鸣比以前厉害了。