京剧是在清光绪年间形成于北京（一说形成于道光年间）的。其前身为徽剧，通称皮簧戏。唱腔基本属于权腔，以西皮、二黄为主要腔调。用京胡、二胡、月琴、三弦、笛、唢呐等管弦乐器和鼓、锣、饶、钹等打击乐器伴奏。表演上唱、做、念、打并重，多用虚拟性的程式动作。角色根据男女老少，俊丑正邪分成生、旦、净、丑四个大的行当，又各有细密的分工。一般男子称“生”，中年以上男子称“老生”，青年男子称“小生”，勇武男子称“武生”。一般妇女称“旦”，大家闺秀称“正旦”（也叫青衣），小家碧玉称“花旦”，老年妇女称“老旦”，能武妇女称“武旦”，诙谐或邪恶妇女称“彩旦”。品貌或性格特异的男子称“净”（也叫“花脸”），擅武艺者称“武净”。诙谐或邪恶的男子称“丑”（也叫“小花脸”），擅武艺者称“武丑”。京剧服装具有独特风格，质量考究，描龙绣凤，色泽鲜艳。服式基本上依照明制，按人物身份、职业分别穿着蟒、官衣、褶子、帔等，大都宽袍长袖；劳动人民穿茶衣、老斗衣、袄裤等；武将扎靠，民间勇武人物着紧身的包衣包裤、夸衣等。京剧化妆，各行当均有一定谱式，净、丑勾画各种脸谱，以示忠奸善恶。生、旦浓妆重抹，也近似脸谱。长期以来，京剧以演历史故事为主，传统剧目约有1300多个，常演的也有三四百个以上。
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流传至今的京剧目有：《霸王别姬》、《萧何月下追韩信》、《群英会》、《打渔杀家》等。
历史上京剧著名演员有：谭鑫培（老生）、杨小楼（武生），四大名旦（梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云），盖叫天（武生）、周信芳、马踉等。