浑不留心，早坐在案桌旁吃起丫鬟送上来的糕点果盘；黛玉与她挨着坐下，捻了两枚瓜子在指间，耳中却把薛姨妈的话一丝不漏都听进去了。

    她欲待扭脸不看，却又耐不住，侧身坐着，余光中把薛姨妈与宝钗母女神态尽收眼底。

    黛玉在贾府中四五年，因宝玉入了上书房，元春入了皇子府，底下众姐妹，没一个是与亲娘亲密的，倒也不觉如何。迎春亲娘早死，探春养在王夫人处，惜春更是从东府接过来的，湘云不必提——襁褓中便没了父母。

    平日里倒不觉得，这回儿见了个与自己年岁相近、品格相当的宝钗，竟是头一回亲见旁人母女相处。

    她母亲去时，黛玉已能记事，虽然她衣食无忧，然而没了母亲，到底是不一样的。从前在姑苏时，偶尔她心里不乐，林父不能察觉，其时她实在太小，还记得自己赌气闷在被子里悄悄流泪，想着若是母亲还在……

    至来了贾府，虽然家中长辈姐妹待她都极好，然而到底是客居，日子久了难免有一二不顺心处。这“若是母亲还在……”的念头，黛玉动过几次，每每平添伤心，后来与湘云为伴，也渐渐大了，自己解劝，原以为好了。

    谁知此刻见了薛姨妈关怀宝钗，黛玉竟是痴了，捻着那枚瓜子，只觉心里空落落的。

    湘云吃得两腮鼓鼓，又挨近些，举了个桂花糕给她，“姐姐你尝尝这个，我记得你爱吃的……”

    黛玉忙避过脸去，眨眼抖落睫毛上的泪珠，回身推了桂花糕，低声道：“明明是你自己爱吃，偏要拉上我做幌子。”

    “好姐姐，你吃一个嘛——不然回头薛姨妈问起来，这一盘子都是我吃光的，岂不是有点不好意思？”

    “你还会不好意思。”黛玉破涕为笑，这才接过那桂花糕来。

    “喜欢就只管吃。”薛姨妈问完了宝钗，听到湘云的话，笑着过来，与女儿挨着坐下来，与她们吃点心说话。这薛姨妈一般地也叮嘱黛玉、湘云，这几日秋风起，天han日短，要留心保暖，仔细莫要生病云云。

    黛玉含笑听着，一双妙目望着对面紧挨坐着的宝钗与薛姨妈，心里叹道：寿数天定，想来我是个母女缘浅的，那也只能怪我自己命该如此，何必羡慕旁人烦恼自己。

    道理虽然如此，然而黛玉心中酸涩，实在无法对外人言说。

    怡春宫里，永嗔跪在三年未见的母妃面前，也正觉得心酸。

    竟是景隆帝来打圆场，他笑着对淑贵妃道：“永嗔正是年少心性。这么大的少年，那心思好比野牛似的，轻轻一鞭子就能跑出八百里去。他这好容易回来一次，你就赏他个笑脸又何妨？”

    淑贵妃笑道：“皇上这话说得，臣妾万万担不起。儿大不由娘，臣妾如今也管束不住他了——从今往后，全凭皇上做主就是。”

    “还不快跟你母妃说点好听的！”景隆帝冲永嗔瞪起眼睛，假怒道：“胡闹的时候那机灵劲哪去了？”

    “母妃，儿子……”永嗔讪笑着，“儿子过几日又回北疆去了，您要有气，就这会儿冲儿子出了吧……”

    “你又要回北疆去？”

    永嗔抬头望景隆帝。

    景隆帝恨得瞪了他一眼，安抚淑贵妃，“这个嘛，朕还没来得及告诉你……”

    淑贵妃忍了忍，仍是笑道：“后宫不得干政，皇上既然这样安排了，自然有您的道理。臣妾说了，从今往后，永嗔的事情全凭皇上做主。”

    永嗔跪在下面，脸上一黯。

    年少的子女或许厌倦父母管束，然而有一天当父母告诉你，再也不会管你了——其中滋味，真是要让人流下泪来。

    一时静默，永嗔抹了把脸，不再想这一茬，仰脸冲景隆帝笑道：“父皇，儿子跟您求个恩典。那选妃一事，等儿子从北疆回来再办如何？等儿子立了军功，父皇再给指一门好亲事，两下里并在一处，岂不是喜上添喜？”

    “胡闹。”景隆帝皱眉，“朕那天东暖阁里跟你说的道理，你竟是全然没听进去不成？你都十六了，等你北疆回来再选妃，再到成亲——你得二十多了，像话吗？”

    “儿子如今不想选妃，想起来就觉得烦闷。”永嗔直接说出自己的心情，他如今一门心思都扑在北疆战事与波诡云谲的朝政上，对任何分心的外人外物都颇为不耐烦。

    淑贵妃却轻轻开口了，她仍是侧身对着景隆帝，不看永嗔，“皇上，臣妾看来，等过几年再议亲也无妨。”

    景隆帝虽然还是皱着眉头，但是明显比永嗔说的时候能听进去了，“你也不替他着急？”

    “人之性情，只看年纪似有不妥。”淑贵妃柔声细语，“臣妾记得皇上说过，太子殿下七八岁上，便已性情沉稳，不输朝中重臣。既然有年幼沉稳如太子殿下，想来也该有年长仍跳脱之辈……”这后面一种显然是在说永嗔。

    “旁的倒也罢了。”淑贵妃笑道：“他尚不定性，若早早订了婚事——臣妾只怕耽搁了别人家的好女儿。”

    景隆帝一愣，继而大笑，手指点着淑贵妃，道：“这话非得是亲娘才敢说。”

    一句话说得淑贵妃与永嗔都是一愣。

    永嗔望着母妃，心里五味陈杂，暗道：虽然因着我不肯听劝，让母妃恼了我，但似乎瞧着母妃心底还是牵挂我的——只是不知这回再去北疆，等回来时候，这份牵挂还剩几分。

    一时奶娘抱了十八皇子永叶来。

    才两岁的小豆丁，生得虎头虎脑，可爱极了，因是第一次见永嗔这个哥哥，一双乌溜溜的大眼睛只盯着他，看得人心里发软。

    永嗔忍不住就伸臂抱他。

    永叶也不怕生，见他蹲下来，立时攀着他胳膊，蹬着他膝盖就往他怀里钻，来时路上早听了奶娘的叮嘱，一个劲儿叫“哥哥！哥哥！”，奶声奶气的，萌死个人。

    这么个奶娃娃趴在怀里，血脉相连的天性真是强大，若不是上头景隆帝和淑贵妃还眼睁睁瞧着，永嗔都想要轻轻咬一口小十八的ròu脸蛋——喜欢到了极处，不知要如何爱这小玩意儿才好。

    他托着永叶晃悠了两回，逗得永叶咯咯直笑，一抬头见景隆帝与淑贵妃都定定望着自己怀里的永叶。帝妃二人持久地凝视着，目中流露出异样的柔情与慈爱——那是人之天性，唯有对着仍是孩童的子女才有的感情。

    永嗔虽然一般是他们的孩子，却是个已经长大了的孩子。上一次被父皇与母妃用如今望小十八的目光望着，已是许多年前。

    这么多的想法不过只是一忽儿的事，永嗔只觉心中酸涩。

    他刻意忽视自己心底的情绪，把脸贴在永叶的小ròu手上，逗他，“再叫声哥哥……”

    等到永嗔要走，永叶跟着他不放，帝妃见他们兄弟友爱，又因永嗔难得回来一次，有意纵容，竟是让永叶一路跟到了惇本殿中。

    永叶来了惇本殿中，四顾一望。