“真是狡辯，等拆了封條，老夫定要把這小子找出來，好好教訓他一頓！”
　　閱卷官都是斯文人，極少辱罵學生，還是頭一回出此惡言。這動靜引得其他人圍上來，將那篇策問從頭看到尾，又一個老翰林拈須道：
　　“有理有據，寫法獨樹一幟。”
　　俄頃，六個考官便分成兩派吵作一團。爭辯半天無果，轉頭見楚青崖一人坐在梨花椅上閑閑地品茶，烏發玉冠清靜自若，最年長的考官便有些不悅，喚他：
　　“小閣老，你來看看這篇策問，年輕人的思路興許和我們這些老家夥不同。”
　　楚青崖聽了這稱呼，眉眼一跳，放下茶杯。身為總提調，他本就有督查考試各個關節之責，隻得起身往桌前站了，立刻有人給他讓座。
　　他刑獄出身，素有酷吏之名，可往窗前振袍一坐，便如文曲星君投了凡胎，通身都是讀書人的清貴氣象。這時眾人才想起來，面前這位不僅是先帝欽點的閣臣，還是當年那個十五歲便中解元的天縱奇才。
　　弘德元年的春闈殿試，若不是有人作弊，他取了三鼎甲也未可知。但誰又能說，狀元郎的官途比他順暢呢？十年歲月彈指過，昔年名動京城的少年已成朝廷重臣，光陰沒有磨礪掉他與生俱來的鋒芒，卻將金水煉成鋼，美玉鑄成劍，鋼鋒所指，一往無前。
　　楚青崖拿過那張試卷，不動聲色地通篇瀏覽，十五張紙寫到最後一格。
　　策問有兩道題，一道是“燭之武退秦師”，問秦師該如何取鄭；一道是“鄭伯克段於鄢”，問如何從本源規正人倫，閱卷官們的分歧在於第二道。
　　“鄭伯克段於鄢”的故事出自《左傳》，說的是春秋時期，鄭國夫人武薑厭惡難產所生的鄭莊公，卻偏愛順產的公子段。鄭莊公登基後，捧殺謀逆的弟弟，讓他自取滅亡，並軟禁母親，後來又和母親重歸於好。
　　針對這題，考生第一要罵鄭莊公不兄不孝，第二要罵武薑沒當好母親，第三要罵公子段謀逆。根據這三點，反推教化之策，便水到渠成。
　　但這個考生是怎麽寫的？
　　楚青崖頗有興致地讀了第二遍。
　　答卷人說，鄭莊公一肚子壞水，是他父親鄭武公沒教好，兒子登基都十三歲了，難道沒有教過他要以慈愛之心對弟弟？即便捍衛君權，也要光明磊落，不玩陰謀詭計。武薑夫人偏心幼子，是因為難產，女人生子如過鬼門關，看到鄭莊公就會想起生產的劇痛，情有可原。公子段敢謀逆，是因為鄭莊公和母親一直放任，從未正式告誡過他要正直，他雖然不臣，卻是母親和哥哥之間鬥爭的犧牲品。
　　是以要規正人倫，避免骨肉相殘，與其責備武薑偏心，不若倡導父母共同教育子女禮樂之道。鄭武公和兒子應給予武薑情感上的彌補，遏止她因痛苦而產生的私心，並教導公子段體諒哥哥和母親的難處，不做挑撥離間之人。倘若鄭莊公的陰鷙狠厲、公子段的驕縱跋扈是上天注定的，難以教化，那麽鄭國就應該極力推崇孝悌之風，做覆舟之水，讓輿論來規束王室的行為。
　　楚青崖看畢，疊了卷子放到一旁：“行文老練，只是以‘覆舟之水’相比，太險。”
　　在場的都是老狐狸，已看出他對這份答卷甚是滿意，隻挑了個無關主旨的錯處指出來，商量一陣，便寫了批語，判了個“乙等”。
　　“還有什麽難判的卷子嗎？”楚青崖問。
　　“這是最後一份。”
　　他微微一怔。
　　從收卷到謄錄，都是按順序放好的，通常最先交卷的放在最底下，最後才批閱，這份右上角由謄錄所標著“一”。
　　“卷子都批完了？”
　　“三場都校閱完畢，只是名次未定。”
　　“陛下有旨，錄榜後將本次鄉試所有甲等前十名的抄本送往京城，得禦筆批準後再放榜。考生只要有一項在甲十之內，其他兩場卷子也要一起送，這幾天就勞煩諸位斟酌名次了。”
　　楚青崖說完，走到一、二場卷子邊，從最上面抽了幾份，挑出兩份“甲等”放在面前，一份是《四書》和《春秋》的經義題，一份是論國語、擬詔和判詞的實用題。
　　他將這兩份卷子翻來覆去看了幾遍，又命人找出考生原卷，盯著用極標致的館閣體寫出的五條判詞，手掌在桌上輕輕拍著。
　　過了良久，眾人只聽見一聲慨歎：“漂亮！”
　　伯樂遇千裡馬，不過如此了。
　　剩下的日子過得和翻書一樣快，楚青崖住在貢院中，照常監督閱卷排名，並給小皇帝寫了封信，叫他認真看鄉試的答卷，挑份喜歡的，也寫篇論述做功課。同時上了封奏折，由官道送往京城，簡述了田安國槍替之事，因其才能出眾未撤答卷，但放榜時萬不可有此人之名。
　　九月初一，貢院終於敞開大門。
　　被鎖了十五天的官員們從院中呼啦啦湧出，如得了水的魚兒，自由自在地奔向馬車。楚青崖甫一出門，便被十幾個面生的家丁攔住了，人人眉飛色舞，嘴裡道著恭喜，把他往一輛大車上引。
　　這輦車用六匹馬拉，紅簾青蓋，頂盤金烏，車身漆著鸞鳳紋和百蝶穿花，纏著朱紅色絲緞，整條街都找不出比這更為華麗的。他雖官居刑部尚書，蒙恩入閣加封一品，但無緣無故坐這種車，簡直太囂張，若是放在京城，還沒等車走回府，禦史參他的折子就送到皇帝案頭了。
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