儿子耳提面命：绝对绝对不能招惹比自己年纪大的女人。

    刘勇这天的心情非常好，看看时间也还早，听李老头咳得仿佛下一分钟就要断气似的还在扇火，大步走过去帮忙。李老头也不推辞，站到一旁去透气，笑着说：“煤湿了些，燃起来烟大。”刘勇年轻力壮，几十下猛扇之下，炉子亮堂了起来。红艳艳的炉火映着他英俊的脸膛，有些象油画。

    “你学东西很快。”李老头微笑着看他，“这种南方的炉子有时候很搞脑袋，没有你们北方大灶那么爽快。”刘勇也笑了，“嘿嘿，它跟你搞你不跟它搞就是了，用蛮力扇，扇二十下不行就再来二十下。”“哈哈，这个主意非常高明。”李老头哈哈大笑，“可惜也要有蛮力作资本才行。”“我现在啥也没有，就有一身蛮力。”刘勇笑着，把扇子递回给他，迈开长腿往张家赶。这是改变他命运的一天，无论如何不能迟到。

    若莲那天起得一点也不早，这是张明铛的生日，不是小凤仙的，没她什么事。这宴会按照惯例，中午家人围坐，下午三四点才有客人陆续前来，到得晚上，华灯之下才是热闹的顶峰，早起毫无意义。当然，并不是每个人都如她这般清闲，其他各房那是一个个起得绝早。虽然不如刘勇那么夸张，但也差不太远了。小姐们要做头发，要挑衣服，要把各种东西再演练一遍，这一天有四十八小时都只会觉得紧紧巴巴。更何况，还要到入画那里去观礼——成年小姐给母亲梳头，这类同于张家女儿出嫁，是最大的大事。这个历史一般的时刻，包括张雪亭在内，所有上下人等都要到齐，只有若莲一房可以例外。

    若莲是在张宁秀的成年礼上宣布她再也不要出席这样的场合的。她的理由非常充分，提出的时机又是千载难逢，以至于所有人都默许了。张宁秀的成年礼上，张燕飞竟然准备了一盏滚油要毁了自己的女儿。幸好若莲从其眼角眉梢觉出不妥，代十八岁的宁秀挡了一记，伤在胳膊上，从外面是不太看得出来的，唯一不便是不能穿露膀子的旗袍了。那一天，宁秀给若莲磕了一个头，在张雪亭的安排下，去美国和张宁平会合，是张家第一个走出去的年轻小姐。而张燕飞则被张雪亭赶出家门，成为张家第一个也是唯一一个被赶出门的夫人。

    小凤仙倒是很早就醒了过来，大概差不多就是明铛在院子里发呆的那个时候吧，她睁大眼睛，一点点看着窗户纸白起来，同样地，她想起了宁秀。其实，自从那年以后，每个这样的早上——张家有小姐成年的早上，那一天的情景都会在她眼前闪过。啊，不，她并不完整地记得当年的一切，她只记得母亲胳膊上恐怖的伤，一切发生得太快了，饶是张雪亭反应机敏，也只来得及飞快地撕开若连的衣袖，一迭连声地唤人拿药来。几秒钟的静默过后，人们乱作一团，若莲身边密密地围着一圈人。各种声音嗡嗡嗡地在耳边回荡，小凤仙隔着高高的人丛，听着母亲抽冷气的声音，小小的心揪作一团，想哭又不敢，想看更不敢，木木地站在那里，人们来来去去，似乎都没有看见她。那种恐慌，是一个幼儿描述不出来的。仿佛是过了一个世纪那么久，她听见若莲叫：“小凤仙，来，帮我拿着帕子，不要掉了。”

    那是一条淡粉色的手帕子，上好的绸子，一个角落上绣着两只华美丰腴的交颈鸳鸯，带着好闻的脂粉香。小凤仙隔着人丛拿过帕子，心头竟然一下子就平静下来。她慢慢地靠到墙根去，尽量不碍着大人们的事，牢牢地握着帕子，心里想着，一定要拿好，不能掉了。那滑腻的触感似乎现在还在掌心萦绕。

    接下来的很长很长一段时间，若莲都在家休养。可恨正是大暑天气，伤好起来很慢，且因为不能碰水的缘故，多日只能擦身，无法洗澡，即使是淡定如若莲，也免不了偶尔焦躁。尤其是医生上门换药的时候。小凤仙看着母亲蹙起了眉，扭过了头，脸上是自己从来没有见过的陌生样子，她就那么眼巴巴地仰头望着母亲，忽然，她说：“母亲，让我帮你拿着帕子。”若莲紧绷着的脸忽然就松了下来，将手帕子递了给她。

    那是十来年以前的事情了——时间过得可真快。

    和张府几乎每个角落都藏着旧事不同，刘勇觉得自己完全是一个新人，他可以说基本没有过去。那1800斤大米的惨败，没有今日之机遇，是塌天一样的事。可是，他进到了张家，还成为若莲的代理人，一切自然不同。刘勇甚至觉得，用全副身家换得眼前这个机会都是值得的。他大清早到得张家，在管家处领了活——力气活。从天亮开始，就有大批大批的宴会用的东西送进府来，二管家拿着单子一样样地核，他则一样一样地搬到各个下处：厨房，花厅，各院的门口等等。他身强力壮，人高腿长，一筐鱼或者水果，轻轻巧巧往肩上一送，大步走开，端的是一把好手。且并不多言多语，十分难得。几趟下来，二管家甚至想，此人要是真留下来做活，可就太好用了。想罢，又摇摇头，这怎么可能呢？——是，若莲交待下来的人，本来并没有准备让他干活，只是说给他一套下人的衣裳，“我的一个小朋友，想见识见识大场面，麻烦秦大哥关照一二。”若莲是这么说的。但是刘勇对管家说，“还是让俺做点啥吧，今天事多，我有力气，帮把手还是可以的。再说了，要是我啥也不干，扎在院子里也怪扎眼的。”秦管家想了一下，就给他派了这个：和一个叫小李的小厮一起把东西从后门上送下去，交到各处管事的手上。原说让小李做主力，他打个偏手，帮忙则可。谁知几趟下来，不但比小李还好用，甚至他一个人就完全够了。秦管家干脆打发小李干别的，真正把刘勇当成一个整人来用了。好在小李知道刘勇不过是临时帮手，不会抢了自己的饭碗，又因他的缘故换了个轻松些的活，倒没有生出啥嫌隙来。

    就这样一直从天亮忙到太阳老高老高，那边厢张明铛给母亲的梳头仪式结束了，各房的丫头们纷纷下来要吃的，内园里开始热闹起来。当然，刘勇现在是进不得内园的，他正在厨房旁边的耳房门口坐着，和一帮小厮一起吃东西——早上的时候忙，给大家发了两个馍，这会儿是个忙过的空挡，正经坐下来吃点东西。虽说不过还是稀饭馒头加小菜，但管够管饱，馒头还是白面的，发得喧喧腾腾，咬起来也筋道。刘勇着实饿了，端着碗，大口大口，吃得甚是有劲。这副吃相落在周围人眼里，因其结结实实地出了力的缘故，只觉豪爽磊落，三下两下就和一帮下人相处友好。

    “听说你是专门来看热闹的？”咬着馒头，小李笑嘻嘻地问。

    “嘿嘿，是。”刘勇憨厚地笑着。

    “这真正的热闹，要差不多太阳落山才开