在之后的数十日间，众人一路北上，终于来到大胤与北雍的交界之处——重城。而这途中，竟奇迹般地竟没有遭遇到任何刺杀或者围堵。平静之下，似乎隐藏着种种让人不安的因子。苏门锦起初猜测，是庄傲天失败的消息还没来得及传回霍文璟那里，但随着时日一天天过去，他也觉察到了不对劲的地方。霍文璟的信息如果当真如此滞后，那他这权倾朝野的大将军怕是白当了。唯一的解释，便是此刻有着什么更重要的事情，让他无暇分身。而初一和苏门锦各自的消息网的突然中断，也从侧面证明了这一个猜测。与此同时，也昭示着他们日后的路，会走得更加艰难。这半个月的路途中，他们虽然“拖家带口”，却时常能收到前方的消息，比如哪座城池开始戒严，哪处关卡已然封禁，哪坐大山突然加派了人手云云，便可根据具体情况随时选择最为有利的路线。而如今，虽然眼看着离目的地蓉城越来越近，可他们却也失掉了所有可以参考的情报，当真得像没头苍蝇似的碰运气了。一行人只得暂时在重城的客栈中落脚。重城地处大胤版图的最北面，气候与地貌已然与漠北之地别无二致，加之乃是大胤与北雍的接壤之地，故而游走在城内之人可以说是鱼龙混杂，泥沙俱下了。客栈内，众人站的站，坐的坐，各自愁眉苦脸地思考着如何出城——早些时候他已经去关卡处考察过，那里虽然没有贴出什么缉拿的告示，可总有些神色诡异的人在附近游走，显是暗卫之流。想要从关卡出去，恐怕没有那么容易。苏门锦立在窗畔，以手托腮：“其余人若是稍加改扮，混出城去倒也不是难事，可若是生得太过惹眼，便不那么容易蒙混过关了。”其余众人深以为然，纷纷看向慕容澶，心道这人生不仅生得太美，又一目重瞳，就算是拿煤灰把脸糊成锅底也无济于事。谁料苏门锦一脸忧愁地接道：“就比如我……”他又深深地叹了口气，“谁能想到，容貌出众竟也会招来如此横祸。如果英俊也是一种罪，只怕我的罪行早已罄竹难书。”众人开始各干各的。纯净掏出随身携带的医术开始翻看，钟若晴和诗琴则讨论着刚在街上买到的围巾样式，慕容澶神情恹恹地打着瞌睡。只有初一这耿直孩子认认真真地听他说话，听完还很捧场地提问道：“所以，你想到什么法子了吗？”苏门锦道：“没有。”“打扰了，”初一扬起手中的披风搭在慕容澶肩上，“我陪殿下回房休息。”“别这么急嘛，”苏门锦笑眯眯地道，“我们初来乍到，既没了线报，又不了解这里的情况，怎么好随便制定计划。依我看，不如我们先分头转悠转悠，各自打探点消息回来，再行计议。”众人闻言，这才各自停下了自己的动作，面面相觑，纷纷觉得他终于说了一句人话。“既然大家没有异议，我们就赶紧展开行动吧！”苏门锦便趁热打铁道，“我和我媳妇一起，其他人自便！”众人语塞，饶了一大圈，原来这才是他真实的目的。于是，次日一大早，处心积虑的某人终于如愿以偿，带着媳妇去遛弯了。钟若晴起初还表现得忧心忡忡，一会儿担心城中会不会有埋伏，一会儿担心其余人是否安全，最后苏门锦忍无可忍，先将她拽进了一家成衣店买了身男装。紧接着又去了隔壁的假发店，给二人各自买了一把络腮胡，贴在脸上。“这下你能安心陪我逛逛了吧？”抱手看着面前的“杰作”，苏门锦露出满意的微笑，“至于你挂念的云哥哥，人家身边还跟着个顶尖高手呢，比你我可安全多了。”钟若晴听他话里面泛着酸水，却也有几分道理，便撇撇嘴，不再说什么。二人很快来到集市。重城地处边陲，乃是八方商旅的必经之地，因而集市热闹非凡，各类商品五花八门，应有尽有。钟若晴看着看着，很快忘记了自己之前的顾虑，一会儿看上这个，一会儿被那个吸引得挪不开眼。苏门锦负着手，笑眯眯地跟在身后，对此只有一个字：“买！”于是很快，他的手就再也没资格闲闲地负在身后了——不到一个时辰，苏门锦就化身为搬运小厮，手中提满了大包小包。偏偏那始作俑者还没有半点停手的意思，依旧穿梭于各个摊位前，张罗着要给诗琴买个纱巾，给纯净买个围脖什么的……明明说好是陪他出来逛逛，怎么莫名其妙地就反客为主了？苏门锦简直要腿软，果然不能小瞧了女人逛街的能力。这时，钟若晴一转身，将一个东西挂在了自己的脖子上。苏门锦低头一看，见是一个玛瑙制成的小牌子，上面写着一些看不懂的文字。“这是西域的‘平安牌’，店家说了，上面刻着的都是祈求平安的异国符文，能保平安，消灾祸。”“这骗人的玩意儿你也信？”苏门锦不以为意地弹了弹她的脑门，“我若当真要死，难不成一个小牌子就能把我从鬼门关拉回来了？”“呸呸呸，别动不动就把这个字挂在嘴边！”钟若晴扑了上去，一把捂住了他的嘴，猝不及防将二人间的距离拉得极近。意识到自己的冲动，她赶紧往后退，后腰却被一只手揽住，生生将人固定在原处。忽然谁也不说话了，连带着周围的喧嚣声也归于宁静。苏门锦低垂着眉眼，静静地看着面前的女子。目光缓缓下滑，扫过对方的面容，从眼，到鼻，到嘴……然后他便看见对方脸上浓密的大胡子正随风飘扬，那画面太美，让人不敢直视。苏门锦一时无语，他放开怀中的人，侧过头去，干咳了一声。没事干嘛带她去买什么大胡子啊……啥叫自作孽不可活，他算是明白了。嘴上说不要，苏门锦最后还是拗不住钟若晴的强迫，戴上了“平安牌”，并且全程共计低头把玩了十八次，嘴角牵起十二次。一路逛到集市的尽头，小摊贩的影子已经稀疏难见，钟若晴有些意兴阑珊地叹了口气，道：“唉，这么快就逛完了，没意思。”苏门锦暗哼一声，心想你这逛了快两个时辰了，还不够吗？也不知道刚开始是谁一下担心这个一下担心那个，死活不肯出来的。他刚打算吐槽几句，抬眼却忽然注意到了什么，话头便戛然而止。钟若晴正拉着他说话，留心到苏门锦神情中的异样，便也住了嘴，顺着他的目光看过去。集市僻静的一角，有两人正在说着话。其中一人正说得手舞足蹈，眉飞色舞，且看向对方的目光之中充满了期待之色，显然是卖家。而他对面的买家身材高大，脖颈上围着一条围脖，将面容遮住了大半，看不清面貌。他自始至终没有做出太多表态，只是低着头，端详着手中的物件。钟若晴眯起眼，隐约看清那是几个弧形状金属。“是马蹄铁？”“那只是个指代，他们在交易马匹。”苏门锦低声接口，“在黑市中，金银铜铁所制成的马蹄铁，分别象征着千百十个。”钟若晴皱皱眉，下意识地往那边看去，却见那人将手中的马蹄铁掂了掂，恰好反射了正午的阳光。竟是五个金马蹄铁。“五千匹马？”她惊讶得瞪大了眼。要知道，马匹乃是必备的军需，朝廷曾明令禁止民间的马匹交易，即便是王公贵族私养马匹的数量也是受到严格限制的。而如今，让钟若晴感到震惊的倒不是马贩子手中为何会有这么多马匹，而是那蒙面之人，要它们有何用？三五匹，尚可解释为供自己赏玩之用，而五千匹……除了用于战事，似乎再找不出别的理由。钟若晴转过头，不可思议地看向苏门锦，而后者正目不转睛地盯着那相谈着交易的二人，神情之中一派肃然。显然，自己所能想到的他早已想到，甚至想得更深，更多，更远……只是，钟若晴并不知道，就在她刚才陷入沉吟时，那蒙面男子于不经意间转过脸来，哪怕只是一瞬，也已足够苏门锦看清他那双眼了。起初他陷入难以置信的震惊中，但很快，一个决定已经在心中悄然成形。“若我猜得不错，霍文璟正在暗中屯积兵马，准备联合北雍行谋逆之事。这屯兵之处，多半便是近日实行戒严，封锁消息的庄城。但这毕竟只是我的猜测，所以等会儿我会暗中跟着他，以确认我的猜测。”他将手中的东西一股脑地塞进钟若晴怀中，扶着她的肩，注视着她的眼，每一个字说得急促却清晰，“你现在立刻回去，把我们的发现告诉慕容澶他们！”钟若晴怔了怔，随即点点头，提着大包小包转身就走。眼瞅着对方那匆忙中带着点小坚定的背影很快没入往来的人群中，苏门锦怔了怔，禁不住哑然失笑。这丫头，真说走就走了？连声告别也没有，就没想过万一他回不来了……怎么办？握了握挂在胸前的平安牌，苏门锦定了定神，转过头，便见那对买家卖家此刻已来到了马棚边，各自牵起了自己的马。但那蒙面的买家却并非是要作别离开，而是来到马贩子的马前徐徐绕着圈，一会儿皱着眉打量，一会儿伸出手抚摸一二。苏门锦稍稍蹙眉，一眼便看出，这是在“验货”。他负着手，若无其事地在各个小摊前走着，目光却紧紧地锁在那二人所在的方向，不多时，便见蒙面男子从怀中掏出一锭金子，递了过去。马贩子见状，面上顿时流露出掩饰不住的喜悦，一个劲儿地点头哈腰。显然，定金已付，交易初步定下。随后，蒙面男子又同马贩子说了几句话，可以猜测多半是商议交货时间地点一类云云。而那卖家显然从未接过如此大的单子，连连点头，没有提出任何异议，故而商议过程倒也异常顺利。很快，蒙面男子便重新回到马匹前，干脆利落地翻身而上。这次他不仅是真要离开，而且走得很急。一扬马鞭，胯下马匹便绝尘而去。对方刚一离去，苏门锦就三两步冲到马棚前，夺过马贩子手里的马就骑了上去。马贩子刚大呼，一锭银子却在空中划出一道弧度，落在了他的手心。“不用找了！”苏门锦扔下这句话，便一提马缰，匆匆离开。然而马还没跑起来，身后却忽然一重，有什么落在了自己的身后。还未来得及回头，他的腰已被人从身后抱住。一个熟悉的声音响起在身后，带着几分得意，几分嗔怪。“你别以为轻轻松松就能把我甩掉！”苏门锦惊讶地扬了扬眉，但很快却摇摇头，笑了起来。分明是自己将她骗走的，可当对方去而复返的时候，比起意外或者无奈，更多的，却是惊喜。原来他心里，竟是盼着她回来的。“你怎么回来了？”即便如此，声音却还是一本正经的，决不能流露出真实的情绪，“买的东西放那儿了？报信的事情怎么办？”钟若晴笑眯眯地把脸贴在他的背上，却又觉得脸上的大胡子有些扎人，便只能抬起头来，道：“前面有一个卖草药的老婆婆，我把东西交给她保管，还跟她说，如果有个看起来弱弱的年轻人来看草药，就把一张字条给他。”纯净有收集药草的癖好。每去一个地方，就一定会将那里的卖草药的地方搜罗个遍，不论是药材行还是街边摊贩都不会放过。一路上苏门锦没少听钟若晴和诗琴吐槽纯净婆妈，却没想到她早已将这个细节悄悄记在了心里，还能在关键时候为自己所用。嗯……不愧是自己亲自选中的未来媳妇。“你还留了字条？”苏门锦暗想着，嘴上却问道，“就不怕被人看了去，暴露了他们的身份？”“怎么会呢？我可是用明矾水写的，”钟若晴道，不待他发问，已经拍了拍斜挎在身上的小包，开始如数家珍起来，“明矾水是我找初一要的，他太小气，只肯给我一小瓶，所以我一直随着带呢，除此之外里面还有火折子、解毒丸、荧光粉什么的，有的是找初一要的，有的是顺路买的，哦对了，还有传说中的暴雨梨花针呢，你要是做了坏事，小心我把你扎成刺猬！”苏门锦仿佛看到了初一被打劫时欲哭无泪的表情……他对女子的包没有什么研究，却十分有理由相信，除了刚才所说的那些东西外，那个包里很可能还放了许多超出他想象之外的东西。正想着，一回头，余光却见钟若晴从掏出匕首，在那包上划开了一个小小的口子。见苏门锦正好奇地打量，钟若晴便神秘地眨眨眼道：“你放心，我还藏了秘密武器，一定保咱们怎么出去怎么回来！”苏门锦扬了扬眉，倒没有逼她立刻说出真相，只是心中有些讶异。谁能想到，这丫头一个富贵出身的千金小姐，跟着自己颠沛流离，在外奔波了这么久，不仅没有流露出半点娇生惯养之气，反而还心细如尘地为自己暗中做了许多准备。苏门锦心下触动，想出言调侃几句，可开了口，向来口若悬河的他竟头一次陷入词穷的境地，便索性什么也不说了，只是无声地笑了笑。是了，她早已决定放弃了一切，和自己荣辱与共。自己又有什么理由不相信他们能一起共度任何危机与难关呢？“其实，我之所以让你走，是因为刚才那个蒙面之人，我认识……”他顿了顿，道，“他是慕容循。”“什么！”钟若晴惊得差点没从马上掉下来。“都说慕容循生性多疑，身边人一个也不信，故而大事上上定要亲力而为，如今看来果然不假……”苏门锦缓缓道。钟若晴顺着他的话想了想，忽然眼睛一亮，道：“他此行只有一个人，那我们干脆跟上去把他抓住怎么样！”“我的大小姐，我俩加起来再乘以二，都未必是他一个人的对手……”苏门锦哑然失笑，“我所在意的是，慕容循若是单枪匹马从北雍来到这里，少说也得整整一日，而如今已是黄昏，他却没有选择在城中暂留，而是匆匆折返，便说明在此人在大胤境内必有落脚之所。”“容身之所，”脑中浮现出一个所在，钟若晴道，“难道是庄城？！”“是不是，一探便知！”说话间，二人已经来到了城门口。钟若晴抬起头，只见城门处守卫如云，戒备森严，那架势只怕是一只蚊子都别想飞出去。于是她突然发现了一个十分严重的问题：他们要怎么出去？果然，二人刚一来到城门前，就被守卫气势汹汹地拦了下来，讨要着相关文牒。可苏门锦面色却半点也不改，闻言在袖中摸索了一阵，竟当真掏出了一样物件递了过去。却并不是什么文牒，而是一个并不起眼的小牌子。然而守卫们在看到牌子之后，竟霍然一怔，神色各异地对视了一眼。随后，为首那人上前一步，恭恭敬敬地将牌子送还回去，刚要说话，却已然被苏门锦抬手打断。“是真的吧？那我们先走了！”他懒懒一笑，顿了顿，伸出一指压在唇上，“记得保密。”说罢不待对方回应，已然提着马缰徐徐朝门外走去。钟若晴狐疑地在他身后探头探脑：“你那是什么宝贝？”苏门锦淡淡道：“旗牌。”“什么？”钟若晴一惊，险些第二次从马上摔下来。这旗牌可是天子御赐之物，一般只有封疆大吏或者钦差御史才会有，代表着“我跟陛下很熟”“我替陛下来办事”“陛下对我好着呢”等诸多丰富的含义。据她所知，自本朝开国以来，只将这旗牌授予过十名功勋卓著之人，就连三朝元老苏相的都没有。而甚至从未出将入相过的苏门锦，怎么会有这么不得了东西？正狐疑着，却见身前的人一扬手，一样东西在空中划出弧度，朝自己这边落下。钟若晴忙一把抓住，垂眸一看，发现正是那枚来历神秘的旗牌。“放心，来得名正言顺，非偷非抢。”苏门锦却似早已看出她的心思，声音里透出点点笑意。钟若晴越听越觉得奇怪：“难不成还是陛下赐给你的？”谁料话音落下，却并没有听到对方否定的答案。钟若晴再度惊了：“不会真的是陛下赐给你吧？”身前的人这才笑了笑，道：“你就没想过，我若是没个后台，敢搞出这么的事情？”钟若晴狠狠一怔，顺着对方的话想了想，才霍然明朗起来。是了，救下敌国皇子，安置在书院中救治修养，并将人护送回去……这样大的事情，即便是门庭显赫如苏家，也是无法一力完成的。更别说苏门锦手中掌握着的那条神秘的情报网，绝不像一个从未涉足朝堂之人拥有的。除非一直以来，他身在市井的种种行迹，不过是掩人耳目的假象……“别乱猜了，我直接告诉你吧。”见对方半晌没吱声，苏门锦笑道，“我们苏家上下至今为止做的每一件事，都是陛下的意思。”天珉帝还是太子的时候，就已然窥破了霍文璟所缔造的名将传说。他私底下曾屡次暗示先帝，无奈先帝对霍文璟极为信任，从来不疑有他。眼看着霍文璟的势力日渐扩大，党羽盘踞朝野，天珉帝心知绝不可再听之任之，便主动朝丞相苏孝权伸出了橄榄枝。苏相历经三朝，一心为公，朝野之中虽门徒众多，却从不结党擅权。对于霍文璟扶植党羽，搅乱朝局之举，他也曾多次上书请先帝三思，奈何不仅无果，反而引得霍文璟对自己越发仇视。苏相人在明处，周围有无数双大大小小的眼睛盯着，自然不便直接行事。于是，那时候尚还年幼的苏门锦，便承担了这样一份重任。苏门锦游戏人间，放浪形骸，纨绔子弟的名声很快传遍朝野，却无人知晓那不过是为了掩盖他最真实的身份——天珉帝藏于暗处的耳目。这些年来，在天珉帝的授意下，他一手建立起属于自己的情报网，暗中向对方报告着霍文璟的一举一动。然而慕容澶出事以及随之而来的慕容循继位，却超乎了所有人的意料，在将人救下的途中，苏门锦不慎露出马脚，最终导致对方顺藤摸瓜，怀疑到自己头上来。得知消息的天珉帝和苏相经过短暂的商议，决定顺水推舟让苏门锦死去，一方面可以潜伏在书院中保证慕容澶的安全，另一方面，霍文璟已和慕容循勾结在一处给朝廷施压，天珉帝已然预感到有朝一日，自己可能会迫不得已暂时做出弃卒保车之举，留下苏门锦，也算是为苏家留下一线希望。事实证明，后来发生的一切都在他的意料之中。包括这次将苏家满门下狱，也是为了向霍文璟示弱，从而使其暴露出最真实的野心。这个看似并未拥有过实权，几乎处处受人挟制的少年天子，实则在继位之前便为自己的帝王之路做好了种种铺垫。他的情绪都被极好地掩饰在那看似温和从容的外表之中，经年累月，逐渐积聚成一场看不见的黑色风暴。他非利刃，却是暗藏于幕后的执剑者，真正掌控全局之人。钟若晴怔了好久，才逐渐消化了如此大的信息量。她顿了顿，忽然想起什么道：“等等，如果这一切都是陛下暗中授意和安排的，那清宏书院……”“这个嘛，你应该很快就会知道了！”苏门锦笑了笑，忽然扬鞭抽在马背上，“咱们如果再继续这样慢悠悠地聊天，那慕容循可真就要追不上了！”胯下之马立刻如离弦的箭一般飞驰出去。钟若晴惊呼一声，死死抱住对方的腰，果然再没工夫多说别的话了。刚出城没多久，钟若晴便感觉到滚滚黄尘扑面而来。二人赶紧将围脖上拉几分，遮住了半张脸。在这漠北的边缘之地，绿树如茵的景象早已鲜少得见，放眼望去，处处都是龟裂的土地以及干涸的河道。阳光如炙烤般落在地面，蒸腾掉一切湿润的痕迹，就连空气中都透着滚烫而干涩的意味。好在庄城离此地也不过十几里地，否则就以他们这一匹马驮二人的简陋阵容，只怕是坚持不了多久。远远地，可以看见一人一马正朝着东北方向疾驰。苏门锦保持着一定的距离，不远不近地跟在后面，如此这般跟了半炷香的功夫，便看见一座孤城在风沙中现出了行迹。那果然就是他们所猜测的庄城。苏门锦没有再靠近，只是带着钟若晴下了马，隐匿在不远处的一个小土丘背后。二人趴在稀疏的草丛里，守了约莫一炷香的时间，在此期间内已有三批车队浩浩荡荡地进了城。每批车队至少有十辆马车组成，车上满满地装着东西，即便已被严严实实地遮住，但却无法阻止在附近盘旋的鸟雀。于是苏门锦一眼便看出，他们所运送的东西，正是粮草。粮草、马匹，甚至慕容循的亲自驾临……事已至此，这庄城之中酝酿着怎样的滔天阴谋，便已经昭然若揭。“霍文璟连同慕容循在此地密谋起事，且多半便在这几日间。”苏门锦侧过头，低声道，“我们得赶在他们之前将慕容澶送往蓉城。”钟若晴点点头，二人立刻起身，脚步却忽然顿在原地。身后的小灌木丛中，一队士兵正提着裤子走出来，见了他们，脚步也是一顿。双方大眼瞪小眼地持续了三秒钟。钟若晴不觉红了脸，还好有脸上大胡子的遮掩，倒也看不出痕迹。很快，一个身影出现在眼前挡住了她的视线，正是苏门锦。“什么人？”为首的将领蛮不客气地道。“回兵爷，我们是做生意的，一时间迷了路，也不知道怎么着就跑到这里来了！”苏门锦一秒钟切换状态 ，边赔笑边装傻，“敢问前面可是庄城的方向？”“庄城在那头呢，方向都搞反了！”一个小兵不屑地道。“哎呀，看我这方向感！”苏门锦立刻做出自嘲的模样，一把扯起钟若晴道：“兄弟，走反了！”二人刚准备上马开溜，却听身后响起一声“等等”，便只得停下动作，缓缓回头。只见为首将领徐徐走到二人面前，眯着一双门缝般的小眼细细打量着他们。忽然，他双手同时出手，如电般迅猛，瞬息间就一手一个，把苏门锦和钟若晴脸上的胡子给扯了下来。他立刻怒目圆瞪：“抓起来！”而几乎就在同时，钟若晴也忽然出手，朝空中扔出一团白色粉末。眼瞅着那粉末很快如烟般四散开来，士兵们赶紧捂住了嘴，纷纷后退，眼睁睁看着面前的二人飞快上了马，飞驰而去。为首将领死死捂着口鼻，顿了顿，忽然觉得哪里不对。蹲下身捻起落在地面的白色粉末放在指尖搓了搓，又小心舔了舔，最后勃然大怒。“是面粉！”他怒而起身，“通知各巡逻小队，附近有可疑人士活动，务必把人给我抓住了！”“面粉！”与此同时，马上的苏门锦不禁哑然失笑，“我还以为你真从纯净那里搞来了什么不得了的毒药呢。”“我怎么没有要过？可他打死也不给我啊，说怕我不小心当成调味料自己吃掉了，这都是什么理由！”钟若晴哼哼道。话音落下，她带着一点劫后余生的兴奋，回头看向被黄尘与风沙所笼罩的茫茫戈壁。正此时，天空中却响起一声刺耳的哨音。紧接着，同样的哨音接连不断地从四面八方响起，在这片广袤之地久久地回荡着。钟若晴下意识扯了扯苏门锦的衣服，道：“这声音……是他们在传信吗？”苏门锦没有说话，只是突然一提马缰，在原地停住不动了。钟若晴刚想问个究竟，却见对方已然微闭着眼静坐于马上，似在凝神注意着什么，便也只是微蹙了眉，一言不发地观察周围的动静。然后她便很快感觉到了大地的震动，是无数人马从目不能及的地方狂奔而至，所带来的震动。正此时，苏门锦缓缓地睁开了眼，扭头朝西面看去。“这边没有人马过来！”说话的同时，他已然带着钟若晴，策马朝那边奔去。不多时，雷鸣般的马蹄声便响起在身后，三队人马分别从三个方面聚集而来，掀起的尘土弥漫在广袤的沙地上，久久不散。他们各自交换了一个眼神，便默契地汇聚在一起，死死朝远处那一个迅速移动着的小黑点追去。“他们来了！”马背地上，钟若晴一边往后面看，一边向苏门锦报告着动向。苏门锦一手紧握着马缰，一手不断扬鞭抽打着马背，神情肃然。然而随着他们越走越远，周遭的地面已然从坚硬的黄土地逐渐变为柔软的泥沙，前方已然是一片无边无际的荒漠，残阳悬在尽头，将满目黄沙映照成了血的颜色。苏门锦回头看了一眼身后气势汹汹的追兵，咬咬牙，策马驰入那茫无边际的荒漠中。身后的追兵很快跟上，却在靠近荒漠的地方纷纷停下。“这两个不知死活的，竟然就这么闯了进去？”一名将领勒马在原地打转，面露迟疑，“咱们还追吗？”“我看不必了吧。这些时日里咱们的人但凡进去的，就没见出来过，何必为了两个身份不明的人，再把兄弟们搭进去？”另一名将领道。余下的另一名将领也深以为然：“进了这黄沙阵，便是活不见人，死不见尸了，不必再浪费功夫了。大事启动在即，咱们还是尽早回去复命吧！”三队将领很快达成了一致的意见，很快便带着各自的人马转头离去。而他们身后，残阳已经缓缓落下，天际只余下一片暗淡的光芒。但很快，空阔无人的荒漠中，却逐渐显现出一座城的轮廓来。城中街道林立，行人如织，言笑晏晏着走入夜色深处……而与此同时，身在重城客栈的慕容澶手中正拿着一张空白的纸条。纸条是片刻之前，纯净急匆匆带回来的。据他说，自己在逛草药摊子时，卖草药的老婆婆将一封信和大包小包的东西一起交给了他，说是受一个长着大胡子的矮小男子所托。纯净确信自己没有这样一个朋友，但老婆婆却也确信他就是自己要找到人，理由有四：其一，他是弱而瘦高的年轻男子；其二，他看到草药的时候眼睛会放光；其三，他有个奇怪的名字，叫纯净；其四，女人直觉。于是，纯净就在一脸懵圈的表情中，看着老婆婆把东西塞给自己，然后开开心心地下班离开。然后他继续懵圈着把东西带回，交到了慕容澶手中。慕容澶垂目盯着白纸看了看，忽然吩咐初一端上一碗清水。他扬手将碗中的水倒在纸上，果然，上面很快就显露出女子娟秀的字迹。及至看清上面的内容时，慕容澶清淡的眸心里忽然多了一抹异色。“于集市发现令叔踪迹，疑暂驻庄城图谋大事。兹事体大，切记速往目的地。”寥寥几语写得匆忙，甚至连笔画都有些潦草，却在未曾提及任何关键的姓名与地点的前提下，传递了最为核心的信息：慕容循与霍文璟正在庄城，应赶在他们起事前速与旧部会合，加以阻止。可信中对于自己与苏门锦的去向，却只字未提。将目光定在那个“疑”字上，慕容澶如墨的瞳仁微微收缩，将纸页用力握在掌心。“他们定是跟着慕容循往庄城去了……”一屋子人闻言皆惊，诗琴和纯净更是不加掩饰地露出担忧之情。诗琴朝窗外看了看，暮色已然沉沉落下，城中华灯初上，不掩繁华，可城外……慕容澶站起身，道：“时已入夜，不能任油他们流落在城外！”他举步刚要走，却被初一一把拦住。“殿下，你不会是要亲自出城找他们吧？”初一道，“莫说此时城门已闭，谁也出不了门，就算真出了这个大门，茫茫戈壁，黑灯瞎火，您又要如何找人？”慕容澶眸色微微一黯，不再言语。“再说了，他们没有回来，也并不代表就出了意外。以苏门锦的性子，会放任自己落入险境吗？”见他似认可自己的举动，初一便赶忙又道，“依属下看，不如暂歇一晚，明早咱们出发，再往关外寻人如何？”说罢，他求助似的看向屋内的诗琴与纯净。二人面面相觑，眼中各自写满了焦急与无奈。虽然谁都想尽快找到苏门锦与钟若晴，却也无法否认，初一所说的每一句话都在情在理。还有他未曾言明，但人人都心知肚明的更重要的原因——慕容澶的身体状况根本不容有失，否则这一趟行程将会彻底失去意义。故而最终，诗琴与纯洁只是点了点头，各自忧虑地离开。屋内便只剩了初一与慕容澶二人。仿佛耗尽了全身气力般，慕容澶缓缓跌坐回椅子上，屋内如豆的烛火映照在他的一目重瞳之中，却只剩下满眼落寞之色。他伸出手，在眼前摊开掌心，忽然又紧握成拳。眼见他五指狠狠地颤抖着，初一心中也觉不忍，便轻叹着上前，取了披风披在他的肩头。“殿下，夜凉如水，小心身子。”慕容澶仿若未闻，只是低垂着眉眼，忽然笑了一声：“我是不是很没用？”初一动作微顿，很快道：“蓉城之中，还有无数殿下昔日的至交好友在等候殿下归来。殿下之重，这世间谁也无法取代。”“是吗？”慕容澶自嘲地勾了勾唇角，“可为什么明知她正在城外生死未卜，我却依旧什么也做不了？连想保护的人都保护不了，又何谈家国，何谈天下？”听闻对方的声音已然微微发颤，初一一怔，一时默然，不知该说些什么。而慕容澶顿了顿，眸心里的波澜却又很快归于平静。他笑容里还残留着几许黯然：“我只是总想着不论发生什么，自己都还能像过去那样，不倚仗任何人，凭一己之力就轻易解决。我大概……还需要些时日适应吧。”“殿下……”初一静静地看着他，眼中隐隐有波光闪动。“别担心，不过几句牢骚而已。”慕容澶却抬手摸了摸他的脑袋，道，“我有些乏了，你也赶紧去歇息吧。明日一早，咱们还有大事要做。”说到最后，他故意将语气放得轻快起来。初一却只仓皇地点了点头，便低头擦着眼睛飞快出了门。慕容澶一动不动地坐在原处，待到初一的脚步声逐渐远去，他从袖中取出装药丸的小木盒，取出一粒放在手中看了看，很快放入口中咽下。随后他缓缓起身走到床边，从枕头下拿出暗藏着的匕首，一把拔出。寒光瞬间迸裂而出，反射出银白的月光，照亮了他眼底的神色。那一霎而出锐利，丝毫也不亚于他手中的匕首。夜色深沉，一轮明月高悬在洛阳城上空，月色如水，普照众生。城中早已万籁俱寂，而刑部大牢的审讯室内，却依旧一派灯火通明。屋内一角摆放着一个熊熊燃烧着的火盆，其上的烙铁早已被烧得通红。另一侧的木架上则摆满了各式各样的刑具，有的早已锈迹斑斑，有的还沾着点点未及洗净的血渍，观之便已让人不寒而栗。新晋的刑部左侍郎霍山风穿着一身簇新的官袍，翘着二郎腿坐在正中的太师椅上，拿折扇一下一下敲击着掌心。“人呢？莫不是还要三顾茅庐才请得来？”面前的典狱长见状忙一阵点头哈腰，而正此时，审讯室的门被打开，几个狱卒架着一个身着中衣的苍老身影，缓缓走了进来。看着对方满头苍苍的白发，以及微微佝偻的身形，霍山风脸上立刻付出得意之色，笑道：“多日不见，苏老在狱中可好？”“劳大人挂心。”苏孝权立在原处，不卑不亢。即便发梢凌乱，衣衫脏污，可便只是笔挺地站在原处，那自周身散发而出的傲骨与正气，便已然教旁人震慑。这便是为相三朝的，大胤的肱股脊梁。眼见着周遭狱卒眼中都纷纷流露出敬佩与景仰之色，霍山风心里一阵愤恨，咬牙切齿道：“如今本官乃是朝中正三品大员，你不过是个负罪在身的阶下囚徒。本官念你昔日之功，仍旧唤一声苏老，可你前来受审，为何不跪？”苏孝权轻轻一笑：“我本无罪，为何要跪？”“好大的胆子，”霍山风恼羞成怒，“圣旨已下，你苏家结党营私，霍乱朝纲一事已是天下皆知！不想你身为朝廷命官，竟质疑起陛下的意思？看来今日本官若不用些手段，只怕苏老是不肯服软了？”说着，他阴恻恻地笑了笑，朝身后的狱卒努了努嘴，示意他们开始用刑。这个苏孝权，当政的时候简直是水火不侵，软硬不吃。他曾多次向对方示好，意图在仕途上更上一层楼，然而不仅送往相府的财物都被原封不动地退了回来，丞相甚至还托人带话一句——设官分职，当选贤而任能。话虽简单，意思却很明显，不用你，是因为你既不贤也不能。这番耿介之语，让霍山风气得当场掀了桌。好在他的那位表叔争气，平步青云，逐渐也将霍家这些无用的后辈们提携了一把，最终让霍山风今日有了一雪前耻的机会。霍山风将自己脑补成君子报仇十年不晚的越王勾践，可等了一会儿，却发现自己发出的命令并没有得到半点回应。“怎么回事？没听到我说的话吗？”他皱眉左右看了看，“赶紧的啊，把人给我架起来，大刑伺候。”然而狱卒们面面相觑，却依旧无人动作。霍山风霍然站起身，喝道：“怎么？我堂堂刑部侍郎，还叫不动你们了？”典狱长迟疑片刻，上前一礼道：“回大人，陛下曾有旨意，朝中任何官员的任免与升迁，唯有等正式文书下达之后，方可生效。加之由于尚书大人回家奔丧，故而刑部上下暂且听命于陛下。”霍山风闻言霍然怔住。正式的任免文书他自上任以来，早便多番催促尚书省，一直未有结果。那时他还觉得有些奇怪，此刻听了典狱长的这番话，才忽然明白一切。陛下打从一开始就没打算放权给他，这个刑部左侍郎的位置，不过是有名无实的一张椅子罢了！“你们、你们……”霍山风气得脸色发青，伸手对着面色恭敬却并不听话的狱卒们一阵指点，最后憋出一句，“我告诉我叔叔去！”说罢猛地一拂衣袖，大步离去。审讯室中的众人面面相觑，终于忍不住“扑哧”出来。“苏相，”典狱长走到苏孝权面前，恭敬道，“陛下早已暗中吩咐我们，务必善待您以及苏家上下每一口人，请您不必忧心。”苏孝权点点头，却缓缓跪下，在原地磕了三个响头。他神色平静地看着地面，眼底却已然有了泪光。“谢陛下……我苏家上下，定鞠躬尽瘁，不负皇恩！”
