冯夫人从牟尼院回到冯府，把见到妙玉的情形告诉了冯唐，笑道：“我看那个妙玉真有可能是那个失踪的小郡主，那模样和气质，真如传闻中的仙女还更耐看呢，怨不得紫英着迷。”说罢，拿出那幅寒梅图给冯唐看。冯唐笑道：“没有想到紫英有这样的眼光，一眼就能相中这样一个才貌出众的姑娘，随他去吧，你们娘俩别惹祸就好。”冯夫人将画收好，吩咐嬷嬷去找人按照妙玉惜春的尺寸分别做几套衣服，嬷嬷应声而去。 晚间，冯紫英回来，问冯夫人去见妙玉的情形，冯夫人一一告知，又笑道：“紫英，娘没有想到你有这么好的眼光！那妙玉真是个可人儿，那才貌非常人可比。紫英，我还带回了一样你肯定想不到的东西。”说着拿出那幅画，递给冯紫英道：“紫英，那个柳湘莲的妹子也不简单呢，才貌也是那么出众。这画你猜猜，哪些是妙玉的手笔？” 冯紫英将那画仔细端详了一会，笑道：“那字是妙玉写的？”冯夫人惊道：“紫英你看过妙玉的字？”冯紫英道：“不曾。”冯夫人道：“那你再猜猜看，还有哪是妙玉作的？”冯紫英又看了一下画，道：“我看那花骨朵也是妙玉的。”冯夫人道：“你怎么知道？”冯紫英笑道：“母亲就说我猜得对不对？”冯夫人道：“是妙玉题的字，花骨朵也是她画的。那字还是我看着她写上去的。紫英，你是怎么看出来的？”冯紫英笑道：“这个母亲自己去想，我暂不告诉你。母亲，这画还是我来保管吧，改天也叫柳湘莲来看看！”说着将画收起。冯夫人见冯紫英满心欢喜，笑道：“紫英，你找的这个媳妇呢，娘是很喜欢。不过你要多动些脑子，早些把她给娶回来，娘才放心。她住在那里我还是不踏实。”冯紫英道：“儿子知道，总要过了年吧，我过年后和北静王爷会尽快想法子。”说罢拿了画舒心地走了出去。 次日早朝后，水溶和冯紫英并排走着，说起京城过年的事情，正要分手离去，只见戴权急急走来道：“北王爷，冯统领，皇上有事情请两位去承德殿！”二人只好一起到承德殿。见太子，东平王爷，西宁王爷都在，水溶和冯紫英忙见礼。水若阳道：“马上要过年了，朕有几件事情交代你们。东平王，长安节度使云光上奏过几次，说长安与平安州交界处有盗匪扰民，要朝廷派人去围剿，我想既然是盗匪，应当地方上完全可以整治，可他们却还上报说要朝廷派人去，难道那些盗匪已经成了燎原之势？若真是这样，云光作为一方节度使也是有责任的。他在那里多年，怎么会这样？朕想让你去查查到底是怎么回事，查实了如实回报！紫英，你去给东平王调配几个好手！”东平王道：“皇上，平安州的事情臣也有耳闻，不知道皇上准备臣几时去？”水若阳道：“还有几日便过年，你过了年就去，元宵前朕要你的查访消息。”东平王忙道：“臣遵旨！臣在初二或初三就动身，冯统领给我十个好手就可以。”水若阳听了，满意点头道：“那你初三就动身，你先下去吧。”东平王这才退下。 水若阳又对太子和水溶道：“太子和溶儿都看了陕西雪灾的奏报，你们看怎么处理才好？”太子道：“这个月那里有几次雪灾上报，可见灾情不轻。儿臣认为要派重臣去赈灾才好，最好近日能有赈灾钱粮送到灾区百姓那里。否则时间长了，怕在民闹事！”水溶也道：“皇上，太子说得有理。很多盗匪，不过是为衣食所困，真正冒大逆不道成匪成盗的并不很多。朝廷派可靠的人，加上赈灾的钱粮，尽快到达灾区，教化感化灾民，应当是上策。”水若阳想了一下道：“这个朕也想过，还有几天就过年，朝中派谁去才妥呢？” 西宁王听了，奏道：“皇上，臣听说九省提督王子腾正在山西，那里离陕西最近，他多年得皇上重用，不如就让王子腾去陕西赈灾；先将山西国库钱粮送一部分到灾区，朝廷的赈灾钱粮也尽快送到山西。这样一来灾区的百姓，可以尽快拿到赈灾的钱粮。”水若阳听了，点头道：“这倒是个好办法！王子腾做事不错。太子，你尽快去户部安排，与西宁王尽快筹划好救灾的钱粮，派人送往山西，着王子腾到陕西赈灾的圣旨，一会发出！” 太子和西宁王听了，正要告退，水若阳道：“你们稍等。西宁王，你这次同渤辽使者一行一起到京城，你对他们更熟悉些，你得空要多陪渤辽使者和王子在京城转转，别让他们小瞧了我们天朝才好！” 水若阳又对冯紫英道：“冯统领，马上要过年了，京城禁卫军要加强京城警戒，渤辽使者和王子都还在京城，天朝要让他们一行，看看我们天朝京城过年时的安详热闹景象，所以京城不能有如何纰漏，太子和北静王这段时间要多到各大街巷道巡视，过了元宵节才能松懈些。冯统领，明天你让禁卫军各头领来这里见朕！”众人一一领命，水若阳这才挥手叫退下。 却说荣国府里，自从宝钗有喜，探春被封了公主，喜庆的氛围并没有持续多久，一切很快又回归于日用琐事的沉静与不安中。因为宝钗有喜，凤姐依旧和李纨管着家事，但账上的入不敷出，让凤姐无法在府中做到上下周全。且贾琏不在，众人对凤姐本已经怨声载道，贾母也似有一些提防，又不好再从鸳鸯处弄贾母库房的东西变卖填补，凤姐更不好与王夫人争执这些琐事。贾琏的薄情也让凤姐寝食难安，不过一个多月光景，凤姐瘦了好一大圈，只能强撑着应付府中诸事。 这日，赖大来回：各庄子的租子钱粮俱已收齐，宁国府那边也送了相应的分例来，只是比往年少了许多。凤姐问缘故，赖大道：“今年雪灾严重，收成比往年少，原来一些庄子孝敬的钱物都减少了，都说没有法子。据说好些庄子都颗粒无收。”凤姐听了，不由心冷。 原来，往年这个时候却正是府中用钱粮最多的时候，合府上下几百号人，过年的赏钱，宫里娘娘的节礼，宫里来往太监的打点，这几个月来宝玉的婚事，黛玉的嫁妆，探春的嫁妆，把府里仅有的一些积余都用得差不多了。已经如此窘困，如何应对，凤姐实在没有法子，只好将这些情形告知王夫人。王夫人无法，只好去找宝钗商议。 这日，宝钗正在房中与莺儿，袭人一起做针线活，王夫人带了玉钏儿过来。王夫人进了屋子，叫袭人和莺儿先下去，先问了一下宝钗的身子情况，宝钗说一切尚好。王夫人道：“好孩子，自从你进了这个家，我也心安了不少。只是，现在有一件为难事情，想你能否帮衬一下，我实在想不出什么法子。” 宝钗听了，忙问道：“不知道太太是说什么事情？媳妇能帮的，肯定会帮。”王夫人只好道：“庄子送来的钱粮竟然不及往年的一半。眼下要过年了，宫里的娘娘，府里都要一大批银子急用，我想你能不能先凑二三万两银子用上，等府里宽裕了再凑还给你，如何？” 宝钗听了，知道了王夫人的来意，只好答道：“府中我也管了一段时间，入不敷出已经有些日子了，我知道现在府里的艰难。依我说，现在府里的姑娘们都走了，巧姐还小，不如放些人出去，婆子丫头小厮们也只选一些精明健壮的留下。人少了，开支自然就少了。说到银钱，我这里也不多，只备着孩子来日要用，不过是几千两，若二三万两，只有选一些陪嫁去换现银。” 王夫人道：“那只能委屈你了，就先选一些不用的陪嫁头面，先折上两万银子，我那里再去筹一万两。满府里几百号人，没有个二三万哪过得了正月。”宝钗听了，只好应了。王夫人道：“你家有当铺，这两天就去折好银子，怎么样？”宝钗道：“我一会就去收拾，明天我就回家一趟，叫我哥哥做好这件事情。”王夫人听了，这才放心回房。 次日，宝钗收拾好一大包东西，叫莺儿拿了，一起回到薛家。薛姨妈见宝钗回来，自是高兴，忙叫人备好宝钗喜欢的菜蔬，要留下宝钗吃饭。宝钗笑道：“妈也忒急！我这次回来也不急走，一会哥哥回来，我找他还有事情呢。” 薛姨妈听了，忙问道：“我的儿，你如今有了身子，要多注意身子。你哥哥，还是不见好，省得生气！”宝钗道：“妈，你这是为何？我听说宝蟾有了身子，哥哥高兴呢，香菱又走了，还会不安宁？” 薛姨妈听了，叹气道：“可不是，原以为没有了香菱，宝蟾又有了身子，她们本来是一起过来的，可以安宁了。谁知道这几日又不安生了。你哥哥这些天回来都是醉醺醺的，你嫂子那火爆脾气，每晚都要骂上几句，我提心吊胆地，生怕打起来呢。” 宝钗道：“哥哥要做爹了，还一点没有改？”薛姨妈道：“这才宝蟾有喜，你哥哥开始倒是安分了不少。但现在，你哥哥去宝蟾那里，你嫂子生气；去你嫂子那里，宝蟾生气，你哥哥又怕宝蟾肚子里的孩子有事。弄得你哥哥无法子可想，我也一样，我只希望宝蟾可以早些生下孩子才好。” 母女两个正聊着，只听薛蟠的声音：“是妹妹回来了？”宝钗忙掀开帘子道：“哥哥，我刚回来一会，我正找你有事情呢，你进来！”薛蟠走了进去，忙问什么事情。宝钗打开带来的包袱道：“哥哥，我这些东西也用不上，想让哥哥帮我把这些变成银钱，哥哥看这些可值二三万两？” 薛蟠看了惊问道：“妹妹竟然要变卖东西？这贾府不是国公府？何至如此？”宝钗忙道：“哥哥别问是为什么，这些也不尽是我的，还有太太的，因为要备宫里的娘娘用，所以等急，要挪用些银钱。”薛蟠看了一下那包东西，道：“这些东西估计也就值两万多一点，三万是值不了的。”宝钗道：“那哥哥帮我拿了去，值多少是多少，我在这里等哥哥。”薛蟠听了，只好抱好东西，提了出去。 薛蟠走后，薛姨妈道：“好孩子，你跟妈说实话，到底是什么事情，要你变卖嫁妆来换银钱？”宝钗只好把情由说了一遍，薛姨妈听了，不免叹息，却也无法。 午饭过了不久，薛蟠才回到家。宝钗正在屋子里陪薛姨妈说话。见薛蟠终于回来，忙问道：“哥哥，事情可办妥了？”薛蟠道：“办妥了。当了两万三千两银子，都换的银票。”说着从怀里拿出一叠银票，交给宝钗。宝钗正接过银票，只见夏金桂掀了帘子进来道：“大爷一回来就来看归宁的妹妹，看来还是兄妹情深呀。”宝钗听了，怕薛蟠与金桂争执，手抖了一下，手中的好几张银票落地。 金桂看了一下落在地上的银票，冷笑道：“都说妹妹好福气，嫁进了国公府，又嫁给了贵妃娘娘的亲弟弟。嫂子我总盼着哪天，妹妹能帮衬自己的哥哥嫂子呢。”薛蟠听了，忙低头捡起那些银票，金桂也捡起一张，道：“哎呀，好大的手笔呀，那这两千两银子，妹妹不如赏给嫂子吧。不过就是一张银票罢了，妹妹不会不舍得吧？”宝钗听了，一时不知道如何回答。 只听薛蟠道：“那是妹妹叫我当的银票，你把银票给我。”金桂道：“当的？妹妹要当东西？谁信呢？怨不得大爷每天回来就说生意不好做。我看这样下去，生意好做才奇怪呢。既然是妹妹的银票，想必也不在乎我手里这一张吧？我就权当妹妹孝敬嫂子的。妹妹说是不是呀，到底我们是亲的姑嫂呢。”说着看向宝钗。宝钗只好道：“嫂子说的是，妹妹回来，也没有什么孝敬嫂子，这银票嫂子就收着吧。”宝钗说完，看了看薛蟠和薛姨妈，道：“妈，哥哥，我要回去了，你们好生歇息吧。”说着带了莺儿走了出去，径直回府。 宝钗回到贾府，将两万两银票给了王夫人。王夫人见了心里喜欢，赞道：“好孩子，难为你了，我明天几给你大姐姐送去。你好好养身子，我只盼你大姐姐有出息，宝玉将来就有依靠了。”说罢叫玉钏儿拿来两支上好的人参交给莺儿，道：“回去好好补身子，闲时也劝劝宝玉，多用功，明年争取去赴试，现在一家子都指望你们呢。”婆媳俩又说了会话，宝钗才回屋子歇息。
