对王阳明而言，平定宁王叛乱是一件容易的事情，但之后事态的发展却超出他的想象。在应州指挥明军取得过一场胜利的“个性皇帝”朱厚照，不顾叛乱已被平定的事实，固执地御驾亲征，借机游历江南。为了争抢军功，朱泰、张忠等佞臣百般诬陷王阳明，幸而被他一一化解。在导演了一场“生擒宁王”的闹剧后，朱厚照满意而归，不久驾崩。王阳明因为功劳太大，遭到嫉恨，迟迟得不到新皇帝的重用，仕途陷入低迷。
一、热衷打仗的皇帝
朱宸濠造反的消息传到北京以后，满朝文武一片惊慌，成天聚在一起讨论对策。但是皇帝朱厚照却很兴奋，兴奋的原因居然是又要打仗了。在中国历史上的诸多皇帝当中，朱厚照算不上最有名，但是如果排列最喜欢打仗的皇帝，他一定能排在前列。
明朝皇帝的家在北京的紫禁城，这是人尽皆知的事情。不过，在朱厚照眼里，他的家不在紫禁城，而在宣府的镇国府。“宣府”指的是现在的河北宣化。宣化历史悠久，在战国至秦汉时，属上谷郡管辖。唐代起初设置文德县，后来建宣化城。在辽金时期，先后改名化州、宣德。元朝称宣德府。明朝建立后，朱元璋将宣德府改名为宣府，派重兵把守，成为北方的边防重镇。永乐七年（公元1409年），朱棣在宣府设置总兵官，始称宣府镇。宣府战略位置极为重要，历来是兵家必争之地。朱棣迁都北京后，宣府成为保卫京城、防御蒙古骑兵的前沿重镇。朱厚照将这样一个军事重镇称为“家”，可见他有多么喜欢军旅和打仗。
正德十二年（公元1517年）八月，在江彬等奸佞宠臣的蛊惑之下，朱厚照以鞑靼“小王子”率军侵犯边界为由，不顾朝臣的劝谏，半公开地出关“北巡”，来到居庸关外的边防重镇宣府。在正史的记载中，朱厚照的这次“北巡”被描述为“游玩”。当时的居庸关外，是蒙古人频繁活动的区域，虽然朱厚照贪玩，但也不至于冒着生命的危险跑出来游玩。因此，朱厚照心里想的恐怕不是游玩，而是想效仿勇武过人的先祖朱棣，在前线带兵打仗，建立军功吧。
到宣府以后，朱厚照并没有见到几个蒙古人，全副武装的蒙古骑兵更是不见踪影。他向宣府地方官打听，得知在边防前线阳和能见到蒙古骑兵，便来到了阳和。在那里，终于有了军营的氛围，他激动不已，又想过一过指挥军队的瘾，给各路将领发号施令。他突发奇想地封自己为“总督军务威武大将军总兵官”，以“总督军务威武大将军总兵官”的名义，给前线驻军发布命令。
令所有人都没有想到的是，这一年的十月，鞑靼“小王子”竟然真的率领五万蒙古大军打来了，目标直指大同。大同总兵王勋得到消息，急忙连夜派人给朱厚照汇报，请他移驾关内，免遭不测。朱厚照得知蒙古军大举入侵，兴奋得上蹿下跳，自己千里迢迢跑来，就是找他们的，如今他们来了，我怎么能回去呢！他告诉王勋，他不回关内，要亲自指挥军队打败鞑靼“小王子”。他给王勋下令，命他率领大同驻军北上迎敌。王勋的大同驻军数量不多，自知出击必败，但又不敢违抗圣旨，只好出发了。随后，他又给辽宁参将萧滓、延绥参将杭雄、宣府游击时春等将领下达命令，命他们在十日内到达聚落堡、天城、阳和、平虏、威武等地，听候调遣。
“小王子”得到明军主动北上的消息后，改变进攻大同的计划，急转南下，向王勋发起攻击。朱厚照见蒙古军急转南下，又给萧滓、时春下达命令，令他们增援王勋；同时令副总兵朱峦、游击周政率军尾随蒙古军，但不得擅自出击。如此一来，阳和的后备力量就不足了，他又命宣府总兵朱振、参将左钦率兵到阳和集结。
王勋的部队在山西应州（即今山西应县）与“小王子”的蒙古军相遇。应州之战打响了。王勋兵力不足，很快被蒙古军打败，但萧滓、时春及时赶来支援，顶住了蒙古军的攻势。为了迷惑“小王子”，王勋命令明军猛冲猛打，“小王子”误以为遇到了明军主力，下令减缓攻势，缩小包围圈。双方激战一整天，黄昏时分，“小王子”才发现上了当，恼怒不已，决定第二天就发动总攻，全歼包围圈里的明军。
第二天，大雾弥漫，能见度不足五米。王勋趁机率军逃出包围圈，撤退到应州城内。当时，负责尾随蒙古军的朱峦，也受到了大雾的影响，稀里糊涂地率兵进了应州城。王勋与朱峦合兵一处，实力得到恢复，便决定抢在“小王子”攻城之前主动出击，以抢得先机。于是，他和朱峦兵分两路出城，前后夹击蒙古军。“小王子”命蒙古军分成两部，分别迎战王勋和朱峦。很快，兵力不足的明军被分割包围。
在王勋、朱峦陷入包围的同时，之前得到朱厚照命令的张永、张忠、魏彬等人，率领大军来到了阳和。朱厚照亲自披挂上阵，率大军赶往应州，与“小王子”决战。
第二天一早，大军来到应州城下，打破蒙古军的包围圈，救出苦苦支撑的王勋、朱峦。蒙古军猝不及防，全线撤退。此时的“小王子”才发现，明军的主力终于来了。他派人打探带兵将领，得到回报说是“总督军务威武大将军总兵官”，他不知道是谁，集结兵力，准备第二天跟明军决一死战。
第二天，依旧大雾弥漫。两军在应州城下列阵，一场恶战一触即发。朱厚照亲自出战，骑马站在明军阵前，雄赳赳气昂昂，明军将士望见皇帝身先士卒，感动不已，士气大振。
朱厚照拔出佩剑，大喊一声：“冲锋！”
“小王子”见明军已发起冲锋，立即下令蒙古军全军出击。
近十万兵马在应州城下展开殊死搏斗。
俗话说“刀枪不长眼”，两军混战的局面是极度危险的，一直生活在紫禁城里的朱厚照从来都没有见过血肉横飞的激战场面。此时此刻，他站在拼杀得你死我活的战场上，毫不畏惧，毫不慌乱，来回狂奔鼓舞士气，还冲入蒙古军阵营砍杀敌军。在他的鼓舞和感召下，明军将士奋勇作战，越战越勇，逐渐占据了战斗的主动权。到了下午，蒙古军实在扛不住了，“小王子”不愿意在这样一场无关痛痒的战斗里拼尽所有实力，只得下令退兵。明军取得了战争的胜利。
应州之战是朱厚照唯一一次亲临战场的机会，美美地过了一把战争瘾。与明英宗朱祁镇当年率领二十万大军御驾亲征结果遭遇“土木堡之变”相比，他率五万兵马抗击同等数量的蒙古军，却取得军事上的胜利，无疑是很值得称道的。在这场战争中，他亲自指挥，战术得法，部署得当，体现出极高的军事才能，成为他一生中最光彩的时刻。
应州之战后，朱厚照回到大同，住了一个多月，直到十一月中旬才对大同失去兴趣，返回了宣府。在他第一次来到宣府时，便有了常驻的打算，便命宠臣江彬将北京“豹房”内的各种奇珍异宝和美女调到宣府镇国府。
他常驻宣府的目的之一，是避开朝中大臣对他喋喋不休的劝谏，他下令不许朝臣到宣府来见他。在北京的“豹房”时，他仍然时常上早朝，亲自处理重大事务。远在宣府后，虽然不许朝臣前来，但他要求将每天的奏章一件不少地送到宣府，由他亲自过目。一直到第二年的正月初六，他才离开宣府返回北京，结束了第一次“北巡”。
回到北京以后，他还是忘不了应州之战带来的喜悦，举办了隆重的入城仪式，向天下宣告他的凯旋。仪式结束以后，他就迫不及待地告诉杨廷和，在应州之战中，他亲手杀死了一名蒙古骑兵。他将应州之战视为自己莫大的军功。在他死后，他的大臣们编写的《武宗实录》里，关于应州之战战果的记载是“蒙古军阵亡十六人，明军阵亡五十二人”，从阵亡比例来看，明军反而战败了。至于他所说的“亲手杀死一个蒙古骑兵”，则被认为是吹牛。《武宗实录》里的记载不可轻信，试想一下，双方十万大军激战一天，阵亡不到一百人，怎么可能？堂堂一位皇帝，如果要吹牛，又何必只说杀死了一个敌军，说上几十上百岂不更好？
总之，这场战争在历史记载中被人为地抹杀得可有可无了，对于热衷打仗的朱厚照来说，这场很不起眼的战争是他唯一的军功。
此后，他的心思全都被宣府和打仗所吸引，无心待在京城，总是找借口出关“北巡”，北上宣府。正德十四年(公元1519年)，朱厚照下旨称自己为“朱寿”，又加封自己为“威武大将军”，逼着内阁起草命令“威武大将军朱寿出师西北巡视边靖”的诏书，后来又下旨封自己为“镇国公”，到西北前线“巡视”。
当朱宸濠造反的消息传到北京时，热衷打仗的朱厚照已经有很久没有打过仗了。因此，对他而言，朱宸濠叛乱是个好消息，他又有借口御驾亲征了。
二、君臣之间的角力
江西“前线”安静了，大后方北京反而喧闹起来了。
早在朱宸濠造反的这一年年初，热衷于胡闹的“荒唐皇帝”朱厚照，在江彬等佞臣的怂恿下，决定在开春时节到江南巡视。消息传到朝堂上，文武百官大吃一惊，全都忧心忡忡。大臣们想起了当年发生在隋炀帝杨广身上的故事，隋炀帝也巡视过江南，结果在他巡视期间，国家大乱，叛乱四起，造成极为惨痛的后果，他本人被谋反的奸臣宇文化及杀死在江都（即今江苏扬州），国家也元气大伤，最终灭亡。如今，南昌的宁王朱宸濠嚷嚷着要造反，而朱厚照要学着杨广的样子南巡，万一在南巡期间出现叛乱，国家岂不是要大乱？大臣们纷纷上书，希望说服他改变主意。
当时的内阁首辅是杨廷和，他想出了一条妙计，将朱厚照视察西北时赐给他的“居守敕”还了回去，以此提醒他，作为皇帝，要为江山社稷着想。可是，令杨廷和万万没有想到的是，朱厚照不许他还回来，还要他拿着，明确表示，自己以后要经常出远门，“居守敕”就放在内阁吧。
杨廷和召集内阁成员商量，结果是必须阻止朱厚照的南巡。他们没有更好的办法，只好拿出老办法，组织一群人联名上书。内阁联名上书以后，大家觉得说服力还不够，六部的尚书及侍郎、六科十三道的御史及给事中也纷纷上书，请求朱厚照放弃南巡。
大臣们前赴后继的阻挠，依然没有打消朱厚照南巡的想法。一些言官见好言相劝皇上不给面子，便决定走极端，逼迫他妥协。他们集体来到奉天门外的广场上，跪着不起来。奉天门就是如今故宫里的太和门，是从天安门进入故宫的第四道门，在“天子五门”中，它的职责是“居此以应治”，明朝的“御门听政”制度就在这里实行。根据隆庆六年（公元1572年）的规定，每月的初三、初六、初九、十三日、十六日、十九日、二十三日、二十六日、二十九日这九天，皇帝要在太和门早朝，接受文武百官的朝拜，还要在这里下发圣旨，处理政事。言官们跪在这里，有逼着他做出满意的回应的意思。
朱厚照见言官们如此逼迫他，更加生气了，继续不理不睬，激怒了更多的官员。就在那一天，在京城的大大小小几百名官员，不约而同地给他上书，要求只有一个，就是放弃南巡。如此声势浩大的联合上书，在中国的历史上还是很少见的。朱厚照在无意之中又创造了一个纪录。
事情闹到了这个地步，朱厚照还是不理不睬。作为堂堂一国之君，被大臣逼到这种地步，却没有丝毫怒火，也算难能可贵了，如果换成他的祖先朱元璋，恐怕至少要让跪在奉天门的那些言官挨顿鞭子。
俗话说“皇上不急太监急”，朱厚照不发怒，他身边的亲信却发怒了，搅得朱厚照也被传染了。于是，他怒气冲冲地下令，某某、某某某等一百零七位大臣，到午门外罚跪，不经准许不得起来。你们都是读过圣贤书的读书人，这么不听我的话，这么喜欢下跪，那就跪个够吧，等你们跪不住了，才能知道谁说了算。
在接下来的几天里，那些被点了名的官员，每天早晨就集体来到午门外跪着，一直跪到天黑再回去。他们很能跪，连续跪了五天，居然没一个倒下的。朱厚照又加大惩罚力度，打完以后，他又将其中最可气的四个人贬到外地，其余的罚俸半年。这件事就这样告一段落。
十天之后的正德十四年（公元1519年）四月初五，朱厚照听说有些大臣不思悔改，还在商量着要阻止他南巡，再次发怒，令锦衣卫将其中的三十九人再打五十廷杖。这一次下手可就重了，当时就打死了八个人。朱厚照听说以后，展开自我反省，觉得自己过分了，居然为这点小事打死八位大臣。他立即纠错，赦免所有官员，通知文武百官，自己不南巡了。
又过了几天，朱厚照收到一道大臣的秘密上书，状告钱宁与宁王朱宸濠勾结，意图谋反。这次上书的人是江彬，他跟被告人钱宁一样，都是朱厚照的宠臣。江彬之所以告发钱宁，不是因为他忠君爱国，只是为了争宠。从某个角度上讲，这件事成了朱宸濠发动叛乱的导火索：发生此事后，朱厚照派驸马崔元等人到南昌，目的是撤掉朱宸濠的护卫。结果朱宸濠得到错误的情报，决定孤注一掷，立即起兵造反。
朱宸濠正式造反一个月后，朱厚照才得到确切消息，朱宸濠真的反了。大臣们大吃一惊，却也如释重负，“宁王造反”这只靴子，如今终于落地了。大臣们聚在一起商议对策，整天议论纷纷，谁也拿不出好主意。只有兵部尚书王琼毫不在意，王阳明的南赣巡抚就是他举荐的，他之所以举荐王阳明担任南赣巡抚，目的就是防止朱宸濠造反，如今朱宸濠真的反了，他依然相信，王阳明能平定叛乱。
大臣们惊慌失措，朱厚照却有些兴奋，他想起了三四个月之前被迫放弃的南巡计划，如今江西出了乱子，正是他借机南巡的好时候，在这种时候南巡，乐趣可不仅仅是看看山看看水玩玩花姑娘，还能带上重兵，跟朱宸濠真刀真枪地打一仗。想到这些，他兴奋得都要跳起来了。围绕在他身边的那几个武将也怂恿他御驾亲征，对他们而言，扫叛风险小、回报大，是一个建立军功的好机会。
朱厚照很快做出决定：亲自出马，平定朱宸濠的叛乱。
几天后，内阁接到了朱厚照通过司礼监传达的旨意：
宁王造反，上逆天意，下悖祖制。令总督军务威武大将军镇国公朱寿，统领各镇兵马，前往征讨。安边伯朱泰为威武副将军、前部先锋，随同出征。
旨意中提到的“定边伯”朱泰是江苏人，出身于武将世家，本姓许，曾祖父许成、祖父许贵、父亲许宁都是高级武官，世袭御林军指挥使。朱泰是弘治十七年（公元1504年）的武状元，在有据可查的明朝五十二位武状元中，他的官职最高，是唯一一位被皇帝收为义子、赐姓朱氏、封为伯爵的武状元。中武状元后不久，他被任命为宣府副总兵。正德六年（公元1511年）五月，霸州发生杨虎、刘六、刘七等人领导的起义，起义声势浩大，很快逼近京城，举国哗然，幸亏他率兵击败了起义军，京城才转危为安。起义被平定后，他被调入京城，被朱厚照收为义子，赐姓朱，成为宠臣。他于正德八年（公元1513年）掌管敢勇营，正德十三年（公元1518年）封定边伯。这次怂恿朱厚照御驾亲征朱宸濠，就有他的“功劳”。
御驾亲征谋反的亲王，在明朝也有先例。明宣宗宣德元年（公元1426年）八月，明成祖朱棣的次子朱高煦谋反，大学士杨荣等大臣建议御驾亲征，朱瞻基亲自率军征讨叛军。朱高煦听说后，出城投降。叛乱很快即被平定。
正是因为有了这个先例，大臣们犯难了，知道再也不能阻拦朱厚照的御驾亲征了，万不得已时，还得学着杨荣的样子，建议他御驾亲征。但是，内阁在讨论以后，还是没有同意，拒绝拟旨。朱厚照的解决办法很高明，令内阁成员杨廷和、毛纪留守京城，主持朝政；另两位内阁成员梁储、蒋冕随军出征。
三、荒唐的御驾亲征
八月二十二日，朱厚照率大军从北京出发。早在一个月前的七月二十六日，朱宸濠就被王阳明擒获，叛乱也已经被平定，只是消息还没有传到北京。在朱厚照离开北京的第二天，王阳明的捷报就到了内阁。杨廷和大喜，这可太好了，既然叛乱已经平定了，那朱厚照也就不必御驾亲征了。他立即派人禀告朱厚照，请他马上回来。
当朱厚照看到王阳明的捷报以后，倍感扫兴，召集朱泰、江彬及太监张忠等亲信商议。朱泰等人始终坚定地支持他御驾亲征，跟这几个人凑在一起商量。商量的结果是，他们怀疑这份捷报是假的，甚至怀疑王阳明成了朱宸濠的同党，为了阻挠皇上御驾亲征而散布假消息。他们还找出了四点依据：其一，王阳明与朱宸濠的心腹刘养正有交情，刘养正到赣州拜访过他，他也派弟子冀元亨去过南昌，为的就是与朱宸濠结成同谋；其二，他原本要到福建处置兵变事务，从赣州到福建不必经过丰城，而他却舍近求远地去了丰城；其三，朱宸濠是在六月十四日正式造反的，而他是在六月十五日到的丰城，时间上很巧合；其四，朱宸濠之所以敢亲率叛军主力围攻安庆，就是因为跟他是同党。朱厚照听信了朱泰等人的分析，认为王阳明原本参与了朱宸濠的叛乱，后来见朱宸濠不可能成事，才临阵倒戈，出卖朱宸濠。如此看来，御驾亲征不仅不能取消，还越发地有必要，只有亲自到江西，才能明白朱宸濠和王阳明之间究竟是什么关系。
于是，朱厚照置杨廷和的请求于不顾，下令迅速向南进军。
从北京到江西，应该经由京杭大运河走水路，但是，涿州籍的御马监总管太监张忠向朱厚照提出请求，希望大军能从涿州经过，以便向家乡父老彰显他的权势，朱厚照不假思索地同意了，给了张忠一个天大的面子。于是，大军便走了陆路。这一桥段，与当年明英宗朱祁镇亲征瓦剌军时如出一辙。当时，亲征大军受挫回撤，蔚州籍的司礼监掌印太监王振希望大军从蔚州经过，以便给他长脸，朱祁镇也同意了。走到半路，王振担心大军从蔚州经过，会践踏他家的良田，又临时改变了主意。经过这一耽搁，瓦剌军追了上来，明军大败，死伤惨重，文武大臣多有死伤，朱祁镇也成了瓦剌的俘虏。好在正德年间的大明王朝，尽管有时有叛乱和造反，总体来说还算太平，这次更改行军路线，并没有造成不幸的后果。
只用了一天的时间，大军就从涿州来到了保定。保定在当时是一个重要的去处，被称为北京的“南大门”。朱厚照便决定，大军停止南进，在保定城休息几天。保定巡抚名叫伍符，听说皇上驾到，急急忙忙率领大小官员前来接驾。
君臣见面，少不了要摆酒设宴接风洗尘。席间，朱厚照听说伍符酒量极大，从来没有喝醉过，有些不高兴，不相信天底下有人比他还能喝酒。他将伍符叫到跟前，要跟伍符一决高下。伍符吓了一跳，哪里有皇帝跟大臣比赛的？惶恐不已，急忙跪倒在地，连连推让。朱厚照不许他推让，一定要跟他比。伍符不敢违抗皇命，只得硬着头皮应战。
伍符号称“千杯不醉”，不是浪得虚名，果然是海量。君臣二人连斗好几局，伍符毫无醉意，倒是朱厚照输得直冒冷汗。如果换作深谙君臣关系的大臣，即使酒量再好，也不敢真心实意地赢皇上，但是伍符没有想那么多，再加上又喝了酒，便没往君臣关系这方面想，甚至都没把朱厚照当皇上。这可苦了朱厚照了，猜拳猜不过伍符，抓阄也抓不过伍符，在群臣面前，被伍符灌得酩酊大醉，脸面扫地。江彬善于揣摩朱厚照的心意，看出朱厚照面子上有些挂不住了，便假装喝醉，故意摔倒在伍符的身上，趁机在伍符耳边低声呵斥道：“伍大人！皇上岂是你能赢的？要酒不要命啦！”伍符这才猛然醒悟，故意连续输给朱厚照几十局。朱厚照全然不知道是伍符让着他，以为自己时来运转，哈哈大笑，兴奋不已。皇上找回了面子，江彬松了一口气，伍符也没有得罪皇上，皆大欢喜。
几天之后，朱厚照率大军来到山东临清。临清紧邻京杭大运河，在当时极为繁华。朱厚照很喜欢这里，决定多住几天。刚刚安顿下来，他就派人回京城接刘姬。他本来打算让刘姬陪着他亲征，但是刚出京时走的是陆路，刘姬不喜欢骑马，便没有同行。南行的路上，他日夜思念刘姬，便决定从临清开始走水路，这样就能把刘姬接来陪同了。
临清的地方官事先没有接到通报，不知道朱厚照要来，准备不及，在吃住方面怠慢了朱厚照，但他全然不在意，哪能住住哪儿，给什么吃什么。地方官们算是开眼了，这么不讲究的皇帝，还是头一次见。
一个月后，派到京城接刘姬的人回来了，禀报说因为皇上丢失了刘姬赠送给他的金簪，刘姬不肯前来。原来，在京城分别时，刘姬送给朱厚照一支金簪，叮嘱他说，如果想她了，就派人拿着金簪来接她，结果离京不久，那支金簪就找不到了。刘姬不肯前来，他也无可奈何，决定亲自回去接她。他令梁储、江彬等人率大军继续南进，自己则率领一队护卫，从水路返回北京。到了通州以后，得知朱厚照亲自回来迎接的刘姬也匆匆忙忙赶到通州，与他会合。
一个月之后的十月二十二日，朱厚照才追上大部队。大军加速南进。这时，距离王阳明平定叛乱已经过去整整三个月了，看起来这位御驾亲征的皇帝走得实在是太慢了，已经赶不上平叛了。他并不着急，对他而言，平叛只是一个借口，最终目的还是巡游江南，摆出御驾亲征的架势到江南游山玩水，万里风光无限好，走得太快岂不扫兴？
然而，那些追随他的渴望建立军功的宠臣们却没有心情陪他日夜欢歌，他们巴不得插上翅膀飞到江西去，平叛赶不上无所谓，能赶上打扫战场最好了，宁王府有数不尽的奇珍异宝，这种时候谁拿了归谁。在朱厚照滞留临清时，朱泰、张忠便率领数千官兵赶往南昌了。太监张永不甘落后，也风风火火地率兵赶往浙江。这两路官兵在九月十一日前后同时渡过了长江。
四、争抢朱宸濠
在平定叛乱后的第二天，王阳明就写了报捷奏章，派人日夜兼程送往京城。他之所以如此及时地报捷，一来是为了让朝廷早日安心，二是担心朱厚照等得太久而节外生枝。然后，从朝廷传回来的消息令他傻了眼，一时缓不过神来：朱厚照不相信他已经平定了叛乱，怀疑他是朱宸濠的同党，参与了叛乱，还亲自统率大军御驾亲征，摆出兴师问罪之势，直奔江西而来。
这个结果完全出乎他的预料，他不明白事态怎么发展到这个地步，不知该如何应对。他待在南昌城里，心急如焚，度日如年。他害怕的不是朱厚照对他的怀疑，也不是朝中别有用心的大臣对他的诬陷，而是不知道朱厚照御驾亲征的目的，针对的是谁？是造反的朱宸濠，还是平叛的他王阳明？
很快，他又得到朱泰、张永等人抵达江南的消息。这时，他才发现，朱泰、张永已经对南昌形成了合围之势，他不由得心头一紧，如果他们围攻南昌，自己该作何选择？如果予以反击，自然就是造反，印证了一直以来对自己的谣传，更说不清了；如果坚守不战，与反击无异，也摆脱不了造反的嫌疑；如果开城迎接，又可能给南昌的百姓带来一场生灵涂炭的战乱。真是令人作难。思前想后，他终于想到一条妙计：亲自将朱宸濠押往杭州，送到张永面前。这的确是一条妙计，他押着朱宸濠离开南昌，对于朱泰而言，就没有围攻南昌的借口了，等大军到达南昌，开门迎接便是；对张永而言，得到朱宸濠，就是大功一件，也没有借口再为难他了。
果然，王阳明刚离开南昌不久，朱泰的大军就进了南昌城。当他得知王阳明已经押着朱宸濠前往杭州，立刻明白王阳明不是朱宸濠的同党。不过，王阳明的清白对他而言不重要，他赶到南昌的目的，是要将朱宸濠抢到手，以便在朱厚照面前邀功，如果任由王阳明将朱宸濠押到杭州，自己岂不是白忙一场？他立即派人去追，想将朱宸濠劫回南昌。派去的人在广信追上了王阳明，但在王阳明的哄骗之下，又稀里糊涂地回来了，任由他前往杭州。
来到杭州以后，王阳明立即到浙江镇守太监府衙面见张永。张永是当年的“八虎”之一，为人正直，略懂军事，陪侍朱厚照二三十年，深受朱厚照信赖。刘瑾被诛杀时，他之所以能捡回一条命，就是因为既能猜透朱厚照的心思，又有些良心，不过分为非作歹。他明白，朱厚照此次御驾亲征，目的主要由两个，其一是游历江南，其二是玩一场平叛游戏。当他得知王阳明擒获朱宸濠的消息后，便立即赶到杭州，除了为自己捞一点功劳之外，他还打算为朱厚照做好局，玩好这场游戏。可是，如今王阳明却把朱宸濠押到了杭州，这场游戏就没法好好玩了。一气之下，他决定不见王阳明。他让人给王阳明带话，让王阳明把朱宸濠押回南昌。王阳明见张永躲在府衙里故意不见他，便怒气冲冲地硬闯进去。张永被逼得实在无处躲藏，只好出来相见。
两人落座以后，王阳明开门见山地说道：“自当今皇上登基以来，江西境内人祸不断，先有山贼之乱，现在又有宁王之变，中间还夹杂着旱灾，百姓深受其害，苦不堪言。如果皇上率领亲征大军来到江西，又会给江西百姓带来沉重的军费负担，百姓哪能承受得起？走投无路之下，必然逃到山上，再次形成山贼之祸，危及江山安稳。而且皇上离开京城已经很久了，如果有乱臣贼子趁机谋反，势必导致天下大乱。因此，我才亲自赶到杭州与张公公商议，希望公公能劝一劝皇上，不要再亲征了，赶快回京吧。”
张永回答道：“我也是担心有乱臣贼子趁机作乱，才跟随皇帝亲征的。我既不想为自己捞功，也不想与大人作对，请大人不要误会。皇上喜欢顺着自己的心思办事，我们最好还是顺着他吧。否则，万一他受了奸佞小人的挑拨，事情就更加麻烦了。”
二人商议的结果，是朱宸濠交由张永关押，王阳明则留在杭州静观其变。
这时，朱厚照已经到达扬州了，没能将朱宸濠抢到手的朱泰、张忠等人对王阳明极为不满，当他们听说王阳明把朱宸濠交给张永以后，怒不可遏，对王阳明更是恨之入骨，便派人在朱厚照面前诬告他。朱厚照本来就不信任王阳明，经朱泰等人的挑拨，疑心越来越大了。
王阳明听说这些消息后，担心这种对自己不利的局面愈演愈烈，决定到扬州面见朱厚照，为自己辩解。当时，如果没有得到皇帝的命令，就自作主张地前去面见皇帝，也是“大不敬”之罪。于是，在路过江苏镇江时，他决定拜访正在镇江闲居的杨一清，与杨一清再商议商议，以免乱中出错。
杨一清告诫他，“树大招风”是不可避免的，如今他王阳明是名声在外，自然就会引起小人的嫉妒，被人挑拨离间，污蔑陷害也就不可避免了。但是，既然有志于成就大事，就不能计较这些。
杨一清又就事论事，针对他当前面临的困局出主意，说道：“现在朱泰等人就在南昌，每天都在找把柄陷害你，而你却先躲在杭州，后跑到江苏，这怎么能行呢？万一朱泰在江西折腾出乱子，你如何应对？虽然皇上也到了江苏，但对你心怀芥蒂，这种时候，你怎么能面见皇上呢？更何况你还没有得到旨意，怎么可能见到皇上呢？即使见到皇上，你能说什么？拿什么证明？我听说张永已经见过皇上了，那么你就大可放心了，有张永在，朱泰等人就不能在皇上面前诋毁你。你现在应该做的，是立即赶回南昌，不要让江西再出乱子，否则你可就真的百口难辩了。至于其他的事情，只好拜托给张永了。”
王阳明听了，恍然大悟，如果不是来镇江与杨一清商议，他还真要铸下大错，倘若朱泰等人在南昌制造出麻烦，自己即使没有参与朱宸濠的叛乱，也是难辞其咎。于是，他决定即刻返回南昌。
五、比试箭法
辞别杨一清，王阳明立即改变行程，掉转船头，经鄱阳湖回到南昌。他刚到南昌不久，就得到消息，说朱厚照已经令吏部发文，要任命他为江西巡抚。这么看来，张永的能力还真是不一般，没几天工夫，就消除了朱厚照对他的猜疑和不满。不过，他面临的麻烦还没有结束。
王阳明是在这一年的十一月回到南昌的。在他离开南昌的两个月里，南昌发生了很多变化，最大的变化，就是来了很多官兵。在他离开南昌几天之后，朱泰、张忠便先后进了南昌城，随他们而来的，还有数千名北方官兵。朱泰、张忠随朱厚照亲征的目的，与张永有些不同，他们的第一目的是抢夺军功，第二目的是搜刮宁王府的金银财宝。他们率领的官兵，大多是驻守北方边疆的边兵，多年来已经习惯在战争之余趁火打劫，此次不远万里来到江西，最大的动力也是趁乱掠夺财物。
南昌的真实情况却令他们失望透顶。当他们闯进宁王府以后，并没有见到想象中堆积成山的金银财宝，见到的只是一堆堆凌乱的废墟。他们又将目光转向整个南昌城，甭管是谁的财物，只要是财物就抢。然而，他们再一次失望了。在他们的印象中，所谓“豫章故郡，洪都新府”的南昌，应该是一座富饶的城市，但是，如今呈现在他们眼前的南昌城，除了战乱留下的创伤，别无他物。
朱泰、张忠急了，朱宸濠没有抢到手，军功是捞不着了，但宁王府的财宝总该还在吧，被王阳明藏到哪里去了？看来只能问王阳明本人了。可是，当时的王阳明押着朱宸濠去了杭州，他们便把气撒到了冀元亨身上。他们将冀元亨抓起来后，诬陷他是朱宸濠的同党，对他严刑拷打，逼迫他承认王阳明也是朱宸濠的同党。冀元亨被他们折磨得奄奄一息，始终不承认王阳明也参与造反。他们勃然大怒，派人将他押到北京，交给锦衣卫审讯。
冀元亨被押走没几天，王阳明就回来了。看着朱泰、张忠在南昌的所作所为，他又想起了杨一清的话，杨一清说得没错，如果他待在杭州，或者去了江苏，南昌指不定会出什么乱子呢，到那个时候，他才真的陷入困境了。如今，既然自己已经回来了，就应该立即恢复这里的秩序。
当时已经到了冬季，天气逐渐转冷了。朱泰、张忠带来的官兵都是北方人，忍耐不了南昌潮湿阴冷的气候。王阳明听说以后，便亲自出面，劝说南昌百姓将多余的房子腾出来，让给官兵落脚。他还号召百姓处处照顾官兵，让他们不至于忍饥挨冻。有些官兵初来南方，因水土不服而病倒了，他便组织大夫给他们看病，亲自给他们煎药。这些官兵大多是从军多年的“老油条”，养成了“兵痞”的习性，很难管束。但是，当他们得到南昌百姓的关照以后，各个心存感激，行事也收敛了许多。又过了一段时间，他们对王阳明及南昌百姓的态度，发生了根本的转变。
转眼到了冬至。冬至这一天，民间有祭奠亡故亲人的传统习俗。在这一天，王阳明组织南昌百姓在大街小巷祭奠亡灵。南昌城刚刚经历了宁王之乱，百姓死伤无数，家家都有人死于战乱，整个南昌城哭声震天，听着都能让人落泪。朱泰、张忠和他们的官兵听了，也想起了自己的亲人，他们远离家乡来到南方已经有小半年，谁能不想家呢？于是，官兵们纷纷向朱泰、张忠请求，希望尽快返回家乡。
朱泰、张忠早就不想在破败不堪的南昌待下去了，在这里吃不好睡不好，真是受够了，也想赶快回家。但是，千里迢迢地来一趟，连一枚铜板都没有捞到，他们不甘心就这样返回。俗话说“贼不走空”，更何况他们还是皇帝的宠臣呢！两个人聚在一起商议，决定找王阳明要一笔钱，不论多少，给钱就走。
朱泰、张忠主动找到王阳明，没有遮遮掩掩，张嘴就询问朱宸濠家产的下落。王阳明听了，这才放下心来，看来他们已经不再关心他跟朱宸濠的关系了，也没有继续诬陷他的兴趣了。但是，说到朱宸濠的家产，他也是分文未见。他回答道：“宁王在造反之前，每年都要向京城里的权贵行贿，还要收买朝中重臣，钱宁就是例子，二位大人不是不知道，难道行贿和收买朝臣不需要花钱吗？宁王造反以后，每逢战事，又要给麾下的将士发赏，难道也不需要花钱吗？虽然宁王府富可敌国，但开销如此之大，哪里还有结余？”
朱泰、张忠见了，一时语塞，竟然无言以对。他们仔细琢磨，觉得王阳明说得不是没有道理，别说钱宁了，就是他们自己，这些年来也没有少拿朱宸濠的贿赂。如果再纠缠下去，被朝廷知道，追查朱宸濠的行贿之事，自己也脱不了干系。既然这把火有可能烧到自己身上，那还是赶紧熄灭吧，免得敲诈不成，反而把自己拉下马。想到这里，他们两人不再废话，拱手告辞，回去准备回家事宜了。
朱泰、张忠离开南昌那天，王阳明与江西官员到江边送行。朱泰见了王阳明，想起自己白来南昌一趟的委屈，越想越气，决定为难一下王阳明，让自己出口气。他对王阳明说道：“王大人虽然进士出身，却精通兵法，不到一个月时间便平定了宁王叛乱。我还听说，王大人射术过人，十五岁时在居庸关显过身手。今日一别，不知道何日才能重逢。想借这个机会，向王大人请教箭法。”
王阳明微微一笑，颔首默许。
朱泰命人架起箭靶，约定每人各射三箭，谁中的多谁获胜。说罢，朱泰连射三箭，箭箭都中靶心。众人齐声喝彩，武状元不愧是武状元，果然好身手。朱泰也暗自得意，料想自己赢定了，这口恶气总算是出了。
轮到王阳明了。王阳明不急于射箭，而是拱手对朱泰说道：“朱将军果然好箭法，这等箭法我以前还从来没有见到过。如果真要论个输赢，不只我王某人，恐怕整个大明朝都没有几个人能胜过将军。不过，既然将军只说要中靶，还是能办到的。”
说罢，他拿起弓，抽出一支箭，弯弓搭箭，略微瞄准，射了出去。这支箭不偏不倚，也是正中靶心。
众人看了，全都惊讶不已，以前只听说王阳明练过武，但谁也没有见过，今日一见，没想到箭法这么好，看来这位王大人真是文武双全啊，不仅能讲学，还能带兵打仗、骑马射箭。朱泰看了，目瞪口呆，自己真是倒霉，遇上这么一个人，功劳没抢着，钱财没捞着，现在连武状元的面子都要丢掉了。
接着，王阳明又射出第二支和第三支箭，全都命中箭靶。
朱泰尴尬地笑道：“王大人果然名不虚传，如此看来，那些传闻都是千真万确了。”
说罢，朱泰、张忠二人灰溜溜地上船走了。
六、皇帝主演的闹剧
当时，朱厚照已经从扬州来到了南京。南京是明太祖朱元璋建立明朝时选定的都城，尽管后来的朱棣把都城迁到了北京，但南京还是明朝的第二大城市，繁华程度自然远超扬州。算起来离开京城已经有半年了，这就是说，朱厚照远离朝廷大臣的唠叨已经有半年的时间了，他觉得很开心，如果能一直待在江南该有多好啊！虽然这是不可能的，但他也够本了，他在南京停留了整整十个月，从正德十四年（公元1519年）十一月开始，一直待到了第二年的九月。到南京以后，他只顾着玩，已经忘记自己是御驾亲征来平定朱宸濠叛乱的。
正当朱厚照在南京玩得忘乎所以的时候，朱泰、张忠回来了。果然不出王阳明所料，他们一到南京，就在朱厚照面前说他的坏话，告他的状。朱厚照玩得很开心，再加上张永为王阳明说了好话，并没有将他们说的放在心上。朱泰、张忠不死心，坚持不懈地诬陷他。终于，朱厚照的态度又变了，开始怀疑他。朱泰、张忠及时地出主意，怂恿朱厚照召他到南京面圣。他们告诉朱厚照，如果他敢来，就说明不是朱宸濠的同党；如果他不敢来，就是心虚，必然也参与了谋反。朱厚照觉得这个“游戏”很好玩，便同意了。
张永得到消息，立即派人到南昌给王阳明报信，要求他务必遵从皇命去一趟南京。王阳明得到张永的通知，知道此事非同小可，当即启程，日夜兼程赶往南京。为了避免再节外生枝，他又派人先行赶往南京，向朱厚照汇报自己的行程。朱厚照得知他接到旨意便往南京赶来，便打消了对他的疑虑。接着，朱厚照又给他传旨，命他停止行程，就地待命，又派人暗中跟踪他，看看他到底在做什么。
当王阳明急急忙忙地赶到芜湖时，接到停止前行的旨意，便遵旨在芜湖待命。在芜湖闲住期间，他顺道去了一趟九华山，住在山中一座寺庙里。在九华山的半个月里，他每天或者游山，或者读书，或与寺中僧人谈论佛学。
暗中跟踪观察王阳明的人，回到南京后，向朱厚照如实汇报，朱厚照这才完全打消了对王阳明的所有疑虑。他将朱泰、张忠叫来，呵斥了一顿，不许他们再找王阳明的麻烦。他又派人给王阳明传旨，称不必来南京面圣，原路回南昌去吧。
处理完这些事情，朱厚照马上又忘记自己御驾亲征的目的，继续尽情地玩耍起来了。当时，朱宸濠已被押到南京，关押在大牢里，朱厚照不闻不问，至于班师回京之事，根本就没有想过。他就这样一直在南京住着，直到正德十五年（公元1520年）的夏天。俗话说“皇上不急太监急”，这话还真说得对，他是不着急回京，但张永着急了，因为杨廷和已经派人催促过好几次了。
要想劝说朱厚照班师回京，就要先处理完朱宸濠的事情，该怎么处置这位皇亲国戚，得由朱厚照拿主意。张永思来想去，觉得还是应该顺着朱厚照的心思，让他玩一场打仗的游戏，过一过当“大将军”的瘾。于是，他派人告诉王阳明，让他再给朱厚照写一道报捷的奏章，以便将这件事提上日程。实际上，此时再写一道奏章，也是为了给朱厚照一个台阶下，否则他打着御驾亲征的名义南下，最终有始无终地回去，没法跟天下交代，多没面子啊！
王阳明认为，叛乱早在一年前就平定了，当时他就写了两道“捷音疏”，快马加鞭送到京城。此时再写一道报捷奏章，岂不是显得很荒唐？平定叛乱是一件极其严肃的事情，怎么能当成儿戏呢？想到这些，他有些犯难了。但是，他也明白，要想把朱厚照这尊大神送回京城，这道奏章他就非写不可。
在七月十七日这一天，王阳明按照张永的意见，上了一道称朱厚照为“威武大将军”的“捷音疏”。在这道名为“重上江西捷音疏”的奏章中，他在一开篇便称朱厚照为“钦差总督军务威武大将军总兵官都督府太师镇国公”。他写道，在他平定叛乱之时，尽管“威武大将军”还没有到达江西前线，但以给他钧帖的方式指挥和协助他平叛，先是“一遇有警，务要互相传报，彼此通知，设伏剿捕，务俾地方宁靖，军民安堵”，后来派“钦差总督军门发遣太监”张永到江西“查勘宸濠反叛事情”，派安边伯朱泰、太监张忠、左都督朱晖“各领兵亦到南京、江西征剿”，最后亲自“统率六师，奉天征讨”。
奏章的最后，他不忘给朱厚照戴顶高帽，称赞朱厚照指示高明、方略得当，才有了平叛的胜利。他写道：
臣窃照宸濠烝淫奸暴，腥秽彰闻，数其罪恶，世所未有。不轨之谋，已逾一纪，积威所劫，远被四方。而旬月之间，遂克坚城，俘擒元恶，是皆钦差总督威德、指示、方略之所致也。
由“威武大将军朱寿”摇身一变成为“正德皇帝朱厚照”的这个人，看到王阳明的这道报捷奏章，心里真是乐开了花，真是没想到啊，原来自己这个皇帝当得如此英明，在朱宸濠刚刚露出造反意图时，便派出“威武大将军朱寿”率兵平叛，而他自己则坐镇千里之外，凭借一道敕令，就指挥王阳明把朱宸濠擒获了。当他看到最后一句“是皆钦差总督威德、指示、方略所致也”，更是心花怒放，原来自己一点儿都不比古往今来的那些明君差啊，恐怕秦皇汉武、唐宗宋祖这些帝王，都不如他“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。
总之，朱厚照的心情相当愉快。他觉得，既然叛乱已经平定，在南京也玩腻了，是时候回京了。于是，传下圣旨，在八月八日举办“献俘仪式”，他要亲手擒获朱宸濠，然后就班师回京。
朱厚照终于肯回京了，真是大快人心。张永立即调动南京官员，安排一个隆重的“献俘仪式”，让他最后尽情地玩一次。
八月八日，南京演兵场上旌旗招展，号角齐鸣，数百名官员站在检阅台下，数万名官兵环伺四周，声势浩大，庄严肃穆。检阅台一侧，已经被关押了一年之久的宁王朱宸濠被放了出来，穿着一副铠甲，拿着一杆长枪，骑马站着。他是这场仪式的配角，“献俘仪式”中，他扮演“俘”。
时辰已到。南京兵部尚书乔宇手持令旗站在检阅台上，微微挥动了一下令旗，只听鼓角齐鸣，号炮齐放。检阅台正前方的大道上，一员全身穿戴金盔金甲的战将，手舞宝刀，策马而来。在他身后，跟着一员银袍银甲的副将，手持一面大旗，旗上写着“总督军务威武大将军总兵官太师镇国公朱”几个字。这位金盔金甲的将军，便是“威武大将军朱寿”、当今天子朱厚照。
只见朱厚照手舞大刀，拍马直奔朱宸濠而去。朱宸濠见了，佯装大怒，假意拍马来迎。二人照面，朱宸濠手持长枪，直刺朱厚照胸口，朱厚照轻盈地闪身躲过，用大刀隔住长枪，在两马相交的瞬间，大喝一声，轻舒猿臂，抓起朱宸濠的腰带，将朱宸濠拖过马来，又摔到地上。等在一旁的武士见了，一起冲上去，再次将朱宸濠五花大绑，投入囚车。官兵们见了，齐声喝彩，欢呼雀跃。
“献俘仪式”就此结束。
正德十五年（公元1520年）八月十二日，朱厚照下令班师回京。他是在前一年的八月二十二日离开北京的，如此算来，他的这场打着御驾亲征幌子的南巡，足足搞了一年。如果让他自己做个总结，他一定会说，在四天前的演兵场上亲手擒获朱宸濠，是这次南巡最值得回忆的瞬间。
再说说朱宸濠的下场。他被朱厚照当作“战利品”带回了京城。刚刚到达北京的近郊通州，朱厚照便做出了对他的处置决定：处死刑，除封地。朱宸濠被处死以后，宁王府的后代们终于老实了。这场自朱棣、朱权起就延续下来的矛盾和斗争，终于以朱棣及其子孙的获胜画上了句号。