正德十四年（公元1519年），封地在江西南昌的宁王朱宸濠发动叛乱。当时，王阳明已经平定赣南山贼，令旗令牌已上交兵部，手中没有兵力，但是江西各地的官员都愿意听令于他，纷纷与他会合。于是，他调集官兵，征调军粮、制造兵械战船，准备平定叛乱。为了迷惑朱宸濠，他假传檄文，请求各地支援江西；为了争取时间，又给朱宸濠的谋士写信，怂恿他们劝朱宸濠攻打南京，同时将密信内容泄露给朱宸濠。这一系列诈谋使朱宸濠心生疑虑，守在南昌城中不敢妄动。十几天后，朱宸濠发现受骗，立即向南京进兵，结果在安庆遇阻。与此同时，王阳明已经做好了决战的准备，趁南昌兵力空虚之时偷袭得手。朱宸濠得知老巢失守的消息，急忙带兵返回，企图夺回南昌。两军在鄱阳湖相遇，展开决战，激战三天三夜，朱宸濠战败，被官兵俘虏。王阳明只用了一个多月的时间，就平定了宁王叛乱。
一、宁王府的造反基因
朱元璋建立大明王朝以后，效仿汉高祖刘邦的做法，分封朱姓子弟为藩王，驻守全国各地，以巩固朱家的统治。这就是朱元璋所说的“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民”。他的儿子们被封为“亲王”，一年领万石俸禄。亲王的王府规模和服饰用度，仅次于皇帝，极尽奢华。他们生活奢侈，地位尊贵，但“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”，在自己的藩国里，他们虽然没有处理政务的责任，却有统率军队的权力，王府中有少则数千、多则上万的护卫，还有权调动驻防当地的军队。一些驻守北部边疆的亲王手握重兵，成为类似于割据诸侯似的人物。
洪武三年（公元1370年）五月，朱元璋封他的九个儿子为亲王，其中，封第二子朱樉为秦王，藩国西安；第三子朱棡为晋王，藩国太原；第四子朱棣为燕王，藩国北京；第五子朱橚为吴王（后改封为周王），藩国开封；第六子朱桢为楚王，藩国武昌；第七子朱榑为齐王，藩国青州；第八子朱梓为潭王，藩国长沙；第九子朱杞为赵王，封爵当年即夭折；第十子朱檀为鲁王，藩国兖州。后来，又先后两次给其余的儿子为王，先后封了二十五个儿子为王。
朱元璋一共养育了二十六个儿子，在这二十六个儿子中，嫡长子朱标被册立为皇太子，成为大明帝国法定的皇位继承人。可是，这位苦命的皇太子只活了三十七岁便英年早逝了，还没有来得及登上皇位。除了皇太子朱标，朱元璋的儿子里，最争气的是第四子朱棣。朱棣被封为燕王，驻守北京，拥兵十万，长期与元朝残存势力作战，实力最为雄厚。在朱元璋死后，他率兵杀向当时的国都南京，夺了侄子朱允炆的皇位，自己登基当了皇帝。除了朱标和朱棣，还有一个朱元璋的儿子也应该被人们记住，他就是被封为宁王的第十七子朱权。之所以应该记住朱权，是因为在他的后代里，有个名叫朱宸濠的人，发动了一场令人啼笑皆非的叛乱。
朱权生于洪武十一年（公元1378年），在十五岁时被封为宁王，之后前往大宁（即今内蒙古赤峰市宁城县），协同燕王朱棣驻守北部疆土。当时的大宁，在长城以外，东接东北，西连宣府，是明王朝北方边境上的军事重镇，经常与游荡在北方草原上的元朝残留势力作战。朱权是一位天生的将才，作战勇猛，指挥有方，指挥骑兵打野战的才能尤其出众，深受朱元璋器重。几年之后，他的实力大大增强，号称“带甲八万，革车六千”，连骁勇善战的蒙古朵颜三卫的骑兵都要听令于他。
在朱权二十岁时，朱元璋驾崩。当时，皇太子朱标早就死了，朱标之子朱允炆便以皇太孙的身份登上皇帝，称建文帝。年仅二十二岁的朱允炆意识到，如果任由地方上的这些拥兵自重的藩王做大做强，自己的皇权终将受到挑战，便接受大臣齐泰、黄子澄等人的意见，准备对叔叔们展开削藩行动，以消除地方藩王对中央政权的威胁。当时，秦王朱樉、晋王朱棡等人已死，燕王朱棣成了诸位藩王中年龄最大的，也是实力最雄厚的藩王，因此成为削藩的主要目标。为了孤立朱棣，朱允炆决定先对朱棣的同母兄弟周王朱橚采取行动。初战告捷，朱橚被抓，兵权被夺。之后，朱允炆又陆续废掉了湘王朱柏、齐王朱榑、代王朱桂和岷王朱楩等。所有人都看出来了，下一个被废掉的，就是燕王朱棣了。
朱棣当然不愿意坐以待毙。事实上，他对皇位窥觑已久，即使朱允炆不削藩，他也未必会让这位年轻的侄子安安稳稳地当皇帝。早在朱元璋还在世的时候，有一次，朱棣拍着皇太孙朱允炆的肩膀，漫不经心地说道：“真没想到你还有今天！”朱元璋听见了，也只是呵斥他无礼，却无可奈何。现在，朱元璋已经死了，他更加不会把朱允炆放在眼里了。他依据朱元璋在《皇明祖训》中“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”的指令，称受朱允炆重用的齐泰、黄子澄二人为奸臣，打着“清君侧，靖国难”的旗号，起兵反抗，发动了靖难之役。
朱棣可以不把朱允炆放在眼里，却不敢不把同样驻守在北方边陲的宁王朱权放在眼里。朱权拥有极强的军事实力，如果无法取得朱权的支持，他断然不敢轻举妄动，否则，一旦朱权干预，派兵袭击他的后方，他必然背腹受敌，招致溃败。他也知道，如果能争取到朱权的支持，将会极大地增强自身的实力。因此，在决定反抗之前，他去了一趟宁王府，胁迫朱权与他达成同盟，共同出兵。所谓“无利不起早”，想让别人为自己卖命，就要给人家好处。他就给了朱权一份极大的好处，不过只是空头支票。他向朱权许诺，攻下南京，夺取帝位以后，兄弟二人就平分天下，共同称帝。在他的威逼利诱之下，朱权同意了。
靖难之役自建文元年（公元1399年）朱棣出兵算起，到建文四年（公元1402年）燕军占领南京结束，前前后后打了四年。四年之后，朱允炆失踪，朱棣进入南京，坐上皇位，变身为明成祖。大功告成，但此时的朱棣只字不提当初给朱权的承诺，所谓“平分天下，共同称帝”也没有再提起。朱棣还夺去了朱权的兵权，又将他的封地由大宁迁到宁静安逸的江西南昌。后来，朱权请求将封地迁到经济富裕的苏杭，也被朱棣拒绝。这令朱权颇为不满。这一变故为宁王家族种下了造反的种子，在这个家族子子孙孙的血液里注入了造反的基因。
宁王府搬迁到南昌以后，朱棣还是不放心，时刻派人严密监视。朱权以为自己的人生就此结束了，虽然自己只有二十四岁，但再也没有前途可言了。心灰意懒之下，他四处交友，结识了许多文人墨客，寄情于戏曲、书画和游乐，后来又痴迷道教，拜道教第四十三代天师张宇初为师，研习道典，弘扬道教义理。他的这些行为又为家族增添了爱好文艺的传统。也许有人认为朱权是在韬光养晦，寻找机会东山再起，但是在朱权本人看来，只要朱棣还是皇帝，东山再起就是不可能的。直到去世，朱权都没能再次得势。
朱权死后，他的嫡长孙朱奠培继承王位。到了明英宗天顺年间（公元1457—1464年），朱奠培与时任江西布政使的崔恭产生矛盾，被崔恭等江西官员揭发，后证实他与一桩谋反案有牵连，受到朝廷的惩罚，失去了拥有王府护卫的权利。朱奠培死后，嫡长子朱觐均继承王位。五年之后，朱觐均也死了。两年之后的弘治十二年（公元1499年），庶子朱宸濠继承王位，成为第四代宁王。第二代、第三代宁王都没有实现造反的“家族理想”。现在，这根“接力棒”终于交到了朱宸濠手上。
二、朱宸濠——高调的造反者
朱宸濠生于明成化十五年（公元1479年），虽然他是第三代宁王朱觐均的亲骨肉，但他的母亲是歌女出身，因此只能算是庶子，没有继承王位的资格。但是，朱觐均死了以后，已经没有在世的嫡子了，不得不将庶子出身的他推上王位。他当上第四代宁王时，年仅二十岁。
朱宸濠出生在一个拥有爱好文艺传统的王侯之家，自己的母亲又是歌女出身，这使得他也有了较高的文艺天赋和修养，这些本领使他扬扬自得。当他听说远在北京的皇帝的祖上曾经欺骗过他的祖上，欠他们宁王府一个皇位以后，他有些坐不住了。在他看来，相比于坐在紫禁城龙椅上的那位皇帝，他可是强出太多了。各种原因叠加，他对皇帝产生了极大的不满。
随着时间的推移，朱宸濠的不满情绪愈加强烈，被很多人都看在了眼里。于是，便有一些别有用心的人凑过来，名为为他出谋划策，实则推波助澜，挑拨怂恿。江湖术士李日芳、李自然就是这样的人。这两个人一见到他，便极尽阿谀奉承之词，说他面相奇特，不是一般人，还说他居住的南昌城有帝王之气。这些原本只是江湖术士忽悠人的伎俩，却很对他的胃口。他听了后坚信不疑，认为这些都是他能登上皇位的征兆。
弘治十八年（公元1505年），明武宗朱厚照登基。如果朱厚照是一个有责任感的合格皇帝，并且像朱元璋那样有成群的儿子，也许朱宸濠就能安分守己一些，偏偏朱厚照是一个没有儿子的昏庸荒唐的皇帝，这更加令朱宸濠坐不住了。当时，朱厚照赶走刘健、谢迁等重臣，重用太监刘瑾等小人，致使朝政大权落入宦官之手，一时间天怒人怨，民不聊生。朱宸濠从中看到了机会，在他看来，皇帝越发地昏庸无能，他造反成功的可能性就越大。于是，他有条不紊地准备着自己的图谋。
要想造反，就要拥有自己的武装，而王府护卫是最基本、最可靠的武装。因此，他的首要任务，是谋求恢复被剥夺的宁王府护卫。正德二年（公元1507年），他派自己的亲信太监到北京面见刘瑾，送上厚礼，请求恢复宁王府的护卫，并给予维持护卫所需的粮饷开支。尽管兵部官员极力反对，但是在刘瑾的坚持下，他还是得偿所愿。仅仅过了三年，刘瑾等弄权太监被诛杀，卫队又被剥夺了。他只得故技重施，“辇白金巨万，遍赂朝贵”。兵部尚书陆完、皇帝宠臣钱宁、伶人臧贤等人在得到他的贿赂以后，帮助他说服朱厚照，于正德九年（公元1514年）再次拥有了护卫。
恢复王府护卫为他的造反打下了坚实的基础。此后，他又派人招降了长期在鄱阳湖一带打家劫舍的土匪闵廿四、吴十三、凌十一等部众。闵廿四、吴十三等人遵照他的指令，四处招募渔民樵夫、散兵游勇，日夜操练，等待时机。
发生自正德五年（公元1510年）的宁夏安化王朱寘鐇叛乱，在短短的十九天时间里就被朝廷平定了，但对于始终寻找机会造反的朱宸濠而言，却有着极大的示范作用。从此以后，他更加按捺不住蠢蠢欲动的造反之心。
当时已经有朝廷大臣注意到了朱宸濠有造反的图谋，并及时报告给了朱厚照，但朱厚照斥责大臣轻信毫无根据的谣言，并没有在意。在这些反对朱宸濠的大臣中，担任文渊阁大学士的江西人费宏的态度最为坚决。当初商议恢复宁王府的护卫时，他就说道：“听说宁王早有二心，假如给他恢复护卫，岂不是如虎添翼？”朱宸濠得知后，勃然大怒，怀恨在心，指使钱宁等人报复。最终，费宏被迫辞职，离京回到江西。朱宸濠还不肯善罢甘休，又派人烧了他的老宅，毁了他家的祖坟，杀死了他的哥哥。
拉拢和策反江西的地方官员，也是朱宸濠的计划中重要的一步。在他的努力下，曾经在江西担任过按察使、后来担任吏部尚书的陆完，以及江西镇守太监毕真等人，与他结成同盟，成为他的死党；已经退休的御史李士实、落魄举人刘养正，成了他的心腹谋士，为他出谋划策。
对于那些拒绝跟他站在同一阵营里的官员，他毫不手软，坚决打击报复。正德八年（公元1513年）九月，奉命巡视江西的右佥都御史王哲拒绝接受他的拉拢，惹得他大怒，设宴款待王哲，却在席间下毒，导致王哲回家后就病死了。江西按察副使胡世宁听说此事后，义愤填膺，上疏弹劾他，称“宁府威日张，礼乐刑政渐不自朝廷出”。朱宸濠恶人先告状，指责胡世宁离间皇室成员间的关系，又到处行贿，准备置胡世宁于死地。除此之外，他还自作主张处死江西都指挥使戴宜，囚禁南昌知府宋以方，将不肯依附于他的江西布政使郑岳等人赶出江西。
当时，王阳明正在江西任职，担任南赣巡抚。刘养正与他打过交道，了解他的才能，便将他举荐给了朱宸濠。朱宸濠派遣刘养正亲自前往赣州，拉拢王阳明入伙。王阳明早就看出朱宸濠有谋反之心，也知道昔日那位被他称赞为“吾道学友”的刘养正，已经投到了朱宸濠的门下，成了心腹谋士。他已料到刘养正此行的目的，就是拉拢他投靠朱宸濠。
两人见面没说几句话，刘养正便表明来意，说道：“宁王有古之贤君的气度，日后必成气候。他是一个尊师重道的人，久仰先生大名，对先生的才学和为人极为赏识，因此派我前来，希望能投到先生门下。”
王阳明听了，微微一笑，反问道：“照先生这么说来，宁王是要舍弃王爵，来赣州当我的门生喽？”
王阳明此言与其说是在试探朱宸濠的诚意，倒不如说是在取笑他的虚伪。可是，毕竟朱宸濠贵为亲王，放下亲王架子请求成为他的弟子，他就得有所表示。于是，他便派弟子冀元亨，随同刘养正到南昌，为朱宸濠讲学。
冀元亨是王阳明在龙场讲学时收的徒弟，是最早投到王氏门下的弟子，此后一直追随着他。正德十二年（公元1517年），王阳明担任南赣巡抚，冀元亨也跟着来到赣州，成为王门弟子的“接引师”。
朱宸濠见到冀元亨以后，跟他谈论起“王霸”之道，冀元亨不以为然，只好装糊涂，随意应付。朱宸濠很是不满，以为冀元亨浪得虚名，没有真才实学。后来，冀元亨给朱宸濠讲《西铭》，借机反复强调君臣之义，希望能劝说朱宸濠不要有不臣之想。朱宸濠这才发现，冀元亨是个不可多得的大才。但是，他也听明白了冀元亨的意思，明白通过这个人拉拢王阳明是根本不可能的，只好放弃了这个念头。他不敢轻易得罪王阳明，便任由冀元亨离开南昌。
拉拢不成，朱宸濠便打算除掉王阳明，至少要免掉他的官职，将他赶出江西。
正德十四年（公元1519年），王阳明之父王华告老还乡，随后举家搬迁至浙江绍兴。不久后，他收到父亲的书信，说祖母岑氏病重，要他回家探望，便向吏部汇报，请求提前退休。吏部尚书陆完得到消息，立即通报给了朱宸濠。朱宸濠大喜过望，自己正琢磨着怎么才能免掉他的官职，没想到他竟然主动提出退休，真是太好了，不费吹灰之力就能将这个威胁赶走。朱宸濠授意陆完，尽快批准他的请求。当时的内阁首辅是杨廷和，出于与王琼斗争的需要，也批准退休了。
眼看着王阳明就要离开官场了，朱宸濠的这根“眼中钉”就要被这么拔出来了，关键时刻，王琼再次站了出来。他对兵部武选司的官员说道：“我让王阳明在赣州便宜行事，可不仅仅指望他剿灭山贼，将来必有大用，因此不能放他离开江西。”正当吏部和兵部为是否批准王阳明退休而僵持不下时，福建发生了兵变，王琼借机调王阳明前往福建处理兵变事宜。他还授权王阳明调用江西、福建、广东、湖南四省交界处的驻军。
朱宸濠赶走王阳明的企图最终落空了。他不应该感到遗憾，因为后来的事实表明，遗憾是远远不够的，他应该后悔没有除掉王阳明。
三、一份错误的情报
古往今来，造反的藩王不止朱宸濠一人，但高调到几乎让全天下所有的人都知道一定要造反的藩王，大概只有朱宸濠一个人了。端坐在北京紫禁城龙椅上的皇帝朱厚照也知晓此事，但他却不相信这个事实。所以说，他的确是一位荒唐的皇帝。
朝廷大臣不断地给朱厚照上书，或者请求制裁朱宸濠，或者建议防范朱宸濠，江西的官员更是冒着被报复的风险，向他汇报朱宸濠的动向。这样的奏章越来越多，终于引起了更多大臣的重视。延绥巡抚萧淮建议立即将朱宸濠逮捕进京。杨廷和等内阁大臣商议后认为，目前还没有朱宸濠造反的确凿证据，没有证据就抓人是不对的，但还是要有必要的防备，应该撤掉宁王府的护卫。朱厚照同意了，令驸马崔元、御史颜颐寿和太监赖义到南昌办理。
在文武百官向朱厚照上书，以及内阁大臣商议处置措施期间，朱宸濠好似热锅上的蚂蚁一般，整日坐立不安。他一直在密切地关注着朝廷的动静，在朝中也有死党和打探消息的间谍，但朝廷真正有所行动时，他又害怕了。
正德十四年（公元1519年）六月十三日，是朱宸濠四十岁生日。这一天，他在府中设宴，宴请江西和南昌的官员。在宴席期间，他派往京城打听消息的间谍慌慌张张地回来了。间谍向朱宸濠报告了这样一条消息：正德皇帝发下圣旨，要将他逮捕到京城治罪，钦差崔元、颜颐寿、赖义已经在赶往南昌的路上了。
事实上，这位间谍并没有打探到最终的确切消息，逮捕朱宸濠只是萧淮的一个建议，朱厚照和内阁并没有采纳，最终的决定，只是撤掉宁王府的护卫。间谍就这样把这条错误的情报带给了朱宸濠。
朱宸濠听了，大惊失色，当时就腿脚发软，因为他注意到了一个所有人都没有留意的细节：被派来的钦差里，有一位是驸马。按照明朝惯例，只有对犯了重罪的皇亲国戚抄家时，才会派遣驸马出面。他据此分析，自己这一次在劫难逃了，一定要被抄家问罪了。
想到这里，他立即撤掉生日宴席，召集李士实、刘养正等心腹到密室商议对策。李士实束手无策，刘养正在沉思片刻后，给他出了一个大胆的主意：当机立断，立即起兵造反。他大惊失色，思考再三，觉得如果此时再不起兵，等崔元等人到了南昌，一切就来不及了，自己只有被押解到京城受审这一条路了。于是，他同意了，与众人商定第二天就起兵。
朱宸濠的王妃里有位叫娄素珍的女子，人称“娄妃”，是娄谅的孙女。娄妃出身书香门第，不仅能诗善文，而且通情达理，嫁到宁王府以后，深得朱宸濠喜爱。当她得知朱宸濠决定起兵造反时，连夜赶来苦苦劝阻，但朱宸濠根本听不进去，他对娄妃说道：“我哪里是造反？我只是拿回原本就属于我们宁王府的皇位。”
第二天，头一天到宁王府赴宴的大小官员集体到宁王府谢宴。大大小小数十位官员，没有一个人得到朝廷要撤掉宁王府护卫的消息，也没有一个人得到朱宸濠决定造反的消息，都未察觉到危险的来临。等他们走进宁王府，才知道出事了。他们被宁王府手持利刃的护卫包围了，带头的是鄱阳湖土匪闵廿四、吴十三、凌十一等。这些官员包括江西镇守太监王弘、江西巡抚孙燧、江西按察使杨璋、江西布政使梁辰、江西都指挥使许青、江西巡按御史王金等江西省的高官，还有南昌府的高官。
王弘、孙燧等人被控制起来以后，朱宸濠走了出来。他站在台阶上，望着面前被他劫持的官员们，义正词严地说道：“你们都给我听好了！当今皇上其实是百姓的孩子，被太监李广抱进皇宫，谎称是皇妃所生。孝宗皇帝不明就里，将他立为太子，如今又坐上了龙椅。从那时算起，到现在已经有十四年了。这十四年来，太祖太宗没能得到嫡亲子孙的祭祀。如今，我得到皇太后的密令，起兵讨伐逆贼。你们谁有不服？”
官员们听了，各个面面相觑，目瞪口呆。孙燧更是叫苦不迭，追悔莫及。在此之前，他多次向朝廷密报朱宸濠的动向，最终都落到了朱宸濠手里。按察副使许奎私下与他商议，建议他早做准备，提防朱宸濠造反。他认为，朱宸濠虽然有不轨之心，也有违法乱纪的迹象，却没有证据能证明他的确要造反，因此不能轻举妄动。但他万万没有想到，他不敢动手，朱宸濠却敢动手，以至于落得全省官员都被劫持的地步。
事已至此，孙燧已经没有退路了，只能豁出去了。他厉声问道：“既然皇太后传下密令，我是江西巡抚，理应知道此事，请拿出皇太后的旨令让我过目！”
这是朱宸濠预料之中的。他大声呵斥道：“你休得多嘴。我即将前往南京登基，你做好护驾准备即可！”
孙燧据理力争，说道：“放肆！你也是个亲王，应该知道‘天无二日，国无二主’的道理。如今你逆天而行，执意造反，是要自寻死路吗？”
朱宸濠大怒，令护卫将孙燧五花大绑。许奎见了，急忙扑过来解救，结果也被护卫绑了起来。官员们大惊失色，惊恐万状。朱宸濠望着他们，厉声问道：“难道要逼我杀人吗？”
孙燧毫无惧色，回答道：“你能杀我，皇上也能杀你！”
恼羞成怒的朱宸濠不愿多说，令吴十三、凌十一等人将孙燧、许奎二人推出宁王府斩首。之后，他又令护卫将官员们全都绑起来。官员们无可奈何，只得跪下向他高呼“万岁”。梁辰、杨璋、王伦等人接受了他赐予的官职。
就在当天上午，朱宸濠在南昌的宁王府自立称帝，宣布废除“正德”的年号，改年号为“顺德”。接着，他分封文武百官，心腹谋士李士实、刘养正二人分别被封为左右“丞相”，原布政使司参政王伦被封为“兵部尚书”。接着，他发布征讨正德皇帝朱厚照的檄文，称要亲自率领十万兵马，浩浩荡荡地围攻南京。他的目的，是要夺取南京，然后在南京正式称帝。
多年来一直只能听到传言而见不到真章的宁王叛乱，就这样被一份来自京城的错误情报引发了。
四、丰城脱险
朱宸濠在南昌正式宣布造反的五天前，王阳明从赣州出发，乘船前往福建。福建发生了兵变，兵部尚书王琼命令他赶往福建处理。朱宸濠造反当天，他正在前往福建的船上。六月十五日，也就是朱宸濠造反的第二天，他才到达江西丰城。直到这时，他才从丰城官员口中得知朱宸濠造反的消息。他还得知了另一个与他本人息息相关的坏消息：朱宸濠已经派出追兵，要来追杀他。
得到这些消息，王阳明大吃一惊。情况紧急，他立即召集随行下属雷济、萧禹等人商议对策。他认为，根据目前的局势，朱宸濠可能做出三个选择：其一，迅速出兵北上攻打北京；其二，迅速出兵围攻南京；其三，据守南昌，伺机而动。如果选择出兵攻打北京，那么形势就严重了，叛乱势必蔓延全国，那时，各地的叛乱、起义会此起彼伏，天下必然大乱，结局难料；如果选择围攻南京，叛乱的势头只会出现在长江中下游地区，不至于威胁到明王朝的统治根本，局势也较好控制；如果据守南昌，就是最好的结果，叛乱只发生在江西一省境内，不会对其他省份造成太大影响，必然会速败。因此，为今之计，应该是设法将朱宸濠留在南昌，以便将乱局控制在江西一省境内，再伺机在江西境内平定叛乱。而丰城只是个小地方，不仅缺兵少粮，而且距离南昌较近，叛军说到就到，如果在这里与叛军激战，他们根本无力抵抗。商议的结果是，暂时取消前往福建的计划，立即动身前往吉安，在那里调集兵马粮草，与叛军对垒。
拿定主意以后，王阳明等人立即上船，令船夫掉头前往吉安。船夫在得知朱宸濠造反的消息后，惊慌失措，不敢将船开到吉安。王阳明软磨硬泡，苦苦相求，船夫就是不肯。时间一分一秒地流逝，追兵说不准什么时候就来，到那时一切就都来不及了，不能再等了。想到此处，他勃然大怒，拔剑在手，砍伤一名船夫，喝令开船。船夫这才害怕了，立即开船，连夜赶往吉安。
这天晚上，王阳明是在赶往吉安的船上度过的。他无心睡觉，独自一人站在船头，望着江面发呆。他望着江面，越看越不对劲，船好像一直停留在原地，没有前进的迹象。他心急如焚，按照这个速度，什么时候才能到吉安呢？如果被叛军追上，他们可就只有死路一条了。他急忙叫醒雷济、萧禹二人，与他们商量对策。他提出一个新的想法：他们三人全都换上便装，然后搭乘附近百姓的渔船，连夜全速赶往吉安。至于这条官船，就留在这里慢慢悠悠地晃荡，一来可以掩护他们的行踪，二来可以作为诱饵吸引叛军的注意力。
王阳明、雷济、萧禹三人立即换掉官服，跳上旁边的一条小渔船，摸黑向吉安驶去。正如王阳明所料，他们离开官船不久，朱宸濠的追兵就包围了官船。叛军没有在船上发现他的身影，又逼问船夫，得知他赶往吉安了，立即向吉安方向追去，但是小渔船早就走远了，他们已经追不上了。
当天深夜，王阳明来到临江县城。他不再急于赶往吉安了，停下来做了另外几项重要的部署。他认为，赶往吉安调集兵力固然重要，但更重要的是，要尽快传令各地，加强戒备，做好与叛军交战的准备；还要马上向朝廷汇报，请求派大军增援。不论是传令各地做好交战准备，还是请求朝廷增援，都需要时间。因此，他得想一条妙计引诱朱宸濠，以便争取到充足的时间。
他先召集临江府的书吏，给江西各地发文书，令他们做好防御叛军的准备，又让书吏给各地散发另一份文书，说他已经接到皇帝的密令，提前得知朱宸濠造反的消息，已有准备；此外，他还得到两广巡抚、湖南巡抚和南京兵部传来的消息，两广、湖南和南京兵部已经派出大军，在南昌通往南京的必经之路设下埋伏。写好这份编造的文书以后，他叫来心腹随从，令他们装扮成奸细的模样，带着假文书到叛军军营，设法故意让叛军擒获。
家仆按照他的指令，径直前往叛军军营，果然被叛军擒获。叛军从他们身上搜出那份假文书，大吃一惊，急忙报告给朱宸濠。朱宸濠看到文书，吃惊不小，以为朝廷派出的大军很快就会打到南昌城下，心中慌乱不安起来，召集众幕僚商议。李士实、刘养正看到假文书，也信以为真，惊慌失措。南昌城里的军民也全都慌了神，不知该如何是好。朱宸濠本来计划迅速出兵占领南京，如今也没了主意，只好决定暂缓出兵，看看朝廷的动静再决定。
半个月过去了，他一直躲在南昌城里不敢离开半步，更别说出兵攻打南京了。在这半个月里，王阳明利用这难得的机会，到处奔走，紧锣密鼓地准备与朱宸濠的决战。
临江横跨赣江中游两岸，历来是中原与岭南地区的“舟车孔道”，地理位置极为特殊，称“八省通衢之要冲，赣中工商之闹市”。王阳明并不打算在临江久留。他认为，临江虽然是南北水路的交通枢纽，但紧邻南昌，很容易受到叛军的攻击，不能作为抗击叛军的据点，还是应该继续赶往吉安，将吉安作为据点，再与朱宸濠交战。于是，他嘱咐临江知府小心驻守，如果无力抵抗叛军的攻势，就退守吉安。
随后，他离开临江，继续赶往吉安。
五、真假文书
在王阳明离开临江前往吉安途中，得到消息的吉安知府伍文定率领数百名官兵，顺着赣江顺流而下前来接应。这位名叫伍文定的知府，是王阳明的老相识，他跟王阳明同一年考中进士，之后王阳明被分配到工部担任观政进士，给威宁伯督造坟墓；他则被分配到了常州，担任推官。伍文定执法严明，断狱精明，被人称为“强吏”。后来，遇上魏国公徐俌夺占民田，伍文定秉公执法，结果惹怒了徐俌，勾结刘瑾将他革职免官。刘瑾被诛杀后，伍文定得到重用，历任成都同知、嘉兴同知、洛阳知府，王阳明担任南赣巡抚期间，他也调任吉安知府。任职吉安期间，他多次配合王阳明围剿山贼，屡立战功，称得上是王阳明的得力助手。
得到朱宸濠造反的消息以后，整个吉安城一片混乱。当时有传言说，朱宸濠的叛军马上就要打到吉安了，城里的地主豪强们惊慌失措，准备携带家产举家外逃。普通百姓见了，也心慌意乱，全都准备出逃。伍文定虽然是进士出身，但自幼练习武艺，弓马娴熟，勇武过人。他临阵不乱，一面派人安抚民心，一面将带头外逃的人斩首示众。吉安城局势稳定下来以后，他才带兵前来迎接王阳明。
来到吉安以后，王阳明立即让雷济编造了一份赣州、南安和南雄等地的“调兵帖”，派心腹随从秘密带出城，假扮成赣州等地派到吉安的信使，将调兵帖再交给王阳明。吉安军民见赣州、南安等地已派来援军，终于放下心来，一心一意协助官府平叛。他又令人将那些“调兵帖”散发到南昌等江西的其他州府，朱宸濠见了，更加犹豫不决，不敢轻举妄动。
王阳明已经连续两次用编造的假公文欺骗朱宸濠，朱宸濠毫无意外地全都中计，短时间内得到这么多不利于自己的消息，他内心疑惧，日子实在不好过。但王阳明打算再骗他一次。
那份伪造的“调兵帖”刚刚发到朱宸濠的手里，王阳明就立即命人编造了一份“迎兵帖”。这份“迎兵帖”里写道：
江西提督军务都御史王阳明，得到了发自兵部的加急密报，得知朝廷针对宁王叛乱的调兵动向：许泰、张永二将，率领陆军四万，经安徽凤阳等地，由陆路直取南昌；刘晖、桂勇二将，率领水军四万，自江苏徐州、淮安等地，由水路直抵南昌。此外，两广巡抚杨旦率兵八万从两广赶来，湖南巡抚秦金率兵八万从湖南赶来，会合赣州的两万驻军，共同夹击南昌。
皇上安排的调兵命令，都是按照前几日宁王的动向制定的，那时，宁王还没有公开造反，一直据守在南昌城。但是，如今情况有了变化，宁王已经公开造反，而且有二三十万兵马，如果官兵还执行之前的计划，必然延误战机。我的意见是，倘若宁王依然据守南昌，则占尽天时地利与人和，对远道而来的官兵不利。因此，官兵不如改变计划，暂缓合围南昌，等待宁王率领大军离开南昌，在分头歼灭，定能使宁王首尾不能相顾，招致大败。
据我所知，宁王倚重的谋士李士实、刘养正等人，并非真心愿意造反，只是被宁王胁迫，因此与我有密信来往。至于吴十三、凌十一等人，只是为避罪才投到宁王阵营。如今，他们也有悔改之意，已经派心腹来吉安，表明投降之愿。由此看来，宁王已是众叛亲离，失败是迟早的结局。
事实上，这些调兵情节都是子虚乌有的，王阳明这样编造，只是为了虚张声势，扰乱朱宸濠的计划。至于怂恿朱宸濠率兵离开南昌的话，则是故意说给他听的反话。王阳明可不希望他离开南昌，更不希望他率兵攻打南京或者北京。王阳明希望的是，将朱宸濠留在江西，就在江西平定他。王阳明还知道，朱宸濠看到这封迎兵帖以后，一定会信以为真，不敢离开南昌，妄图凭借“天时地利人和”，与官兵对抗。至于最后说的李士实等人并非真心投靠朱宸濠，也是假的，目的是挑拨叛军内部的关系，使他们互相猜忌，互不信任。
从朱宸濠的表现来看，王阳明的这一计策又生效了。自从看到“迎兵帖”以后，朱宸濠的疑惑更多了，虽然不得不继续与李士实、刘养正等人商议军情，但在内心深处，他已经不再像过去那样，将他们视为可以信赖的心腹了。李士实、刘养正等人有口难辩，面对子虚乌有的事情，却拿不出证明自己清白的证据。
在朱宸濠疑惑不定之时，王阳明又下了一剂猛药，令人编造了一封给李士实的回信：
先生的密信我已经收到了，我已经了解了先生被迫跟随宁王造反的实情，知晓了先生的报国之心。先生教导我的计策，实在绝妙，只有先生才能想出如此绝妙的计策。希望先生再忍耐几日，寻找良机出手，否则，先生必将招致宁王毒手。另，昨日收到凌十一等将军的书信，多亏先生与养正先生教导，使他们迷途知返。
这封“密信”与之前的那些虚假公文一样，无一例外地以极为巧妙的方式，落到了朱宸濠的手里。这时，不仅朱宸濠不信任李士实、刘养正、凌十一等人，连李士实等人之间都互相怀疑，以为对方已经暗中投降了朝廷，成了王阳明的内应。
叛军将士在得知“迎兵帖”的内容时就已经将信将疑，军心出现了动摇。如今，包括首领朱宸濠以及李士实等高级幕僚在内，全都产生了疑惧心理。局势向着有利于朝廷的方向发展了。等朱宸濠醒悟过来，明白中了王阳明的连环计时，已经为时太晚了。
六、攻克南昌
在接二连三地诱骗朱宸濠的同时，王阳明不断给朝廷上书，汇报情况，请求派兵支援。在六月十九日的奏章中，他详细汇报了朱宸濠造反的经过；在六月二十一日的奏章中，又请求朝廷立即派兵增援，赶在朱宸濠攻打南京之前平定叛乱。他计算日程，认为如果等待朝廷做出反应，很可能耽误战机，使局势更加被动。于是，他做出了一个大胆的决定：假传圣旨，矫诏调兵。
当时，王阳明的职务是赣州巡抚，在朱宸濠造反以前，他接到的命令是前往福建处置兵变事务，因此他没有处置江西军务、调动江西驻军的权力。他认为，如今朱宸濠已经造反，局势不明，形势危急，不能等待朝廷的任命，必须快速做出决断才行，假称已经得到皇帝的密令是唯一可行的方法。
他立即命人前往临近的州府郡县下达命令：他得到朝廷密令，克日平定宁王叛乱，各地须迅速调集兵力，协助他平叛。这道命令不仅下达到了江西省的各个州县，连临近江西的湖南、浙江、广东等省也接到了命令。
众所周知，在封建王朝，假称奉皇帝圣旨可是欺君大罪，是要被杀头的，甚至还可能株连九族、抄没家产。由此可见，王阳明此举承担着多大的风险，真是将个人性命、甚至全家性命置之度外了。这反映了他敢于负责、敢于担责的无私精神。可以说，他的这一举动，真是断绝了自己的后路：如果平叛成功，朝廷追究他假传皇帝旨意的罪行，他要担负欺君重罪；如果平叛不成功，像一百多年前的朱棣那样，朱宸濠的叛军杀入北京，夺得皇位，他如此卖力地与朱宸濠作对，必然也是死路一条。也正是因为有这样的顾虑，当时的各地官员，在向朝廷报告朱宸濠造反之事时，大都不敢直言“宁王造反”、“宁王叛乱”，只是隐晦地说“南昌有变”、“江西生事”、“南昌有重兵集结”等。久历宦海的人都知道，什么样的浑水可以蹚，什么样的浑水不能蹚。但是，王阳明全然不顾及这些，敢直言“宁王造反”，还敢于主导平叛。这等勇气、这等担当，实在令人敬佩，也只有古之圣贤能做得出来。
朱宸濠早就察觉到，王阳明是他造反大业中的心腹大患，只要王阳明在江西，他就不能保证造反成功。因此，在很早以前，他就开始着手对付王阳明。他首先通过刘养正的关系拉拢王阳明，失败了；其次借王阳明主动提出退休之机赶走王阳明，又失败了；最后在公开造反后，派出王府护卫到丰城追杀王阳明，也失败了。王阳明对他的计划却全都成功了，他无一例外地全都中计，本来打算迅速出兵攻占南京，进而与北京的朱厚照分庭抗礼，结果被王阳明连骗带吓，滞留在南昌城不敢出来。
经过近一个月的准备，临近吉安的州府的兵力全都奉命集结到了吉安，听候王阳明的调遣。此外，一些已经退休或者在家乡养病、休假的江西籍官员，如王茂中、罗钦德、罗循、郭祥鹏、郭持平、邹守益等人，也都赶到吉安，协助王阳明平叛。
王阳明召集众人商议军情。众人认为，既然现在吉安已经集结了大量官兵，那么就应该按照在江西打败叛军的计划，立即出兵攻打南昌。王阳明不同意出兵，他主张按兵不动。众人不理解，就问道：“当初吉安没有兵力时，大人连续发布公文，声称要攻打南昌城。如今吉安已经集结了兵力，大人又为什么改变主意，不立即攻打南昌呢？”
他解释道：“此一时，彼一时。如今局势发生了变化，计划也要有所调整。当初，宁王突然造反，临近州府全都没有任何防备，倘若叛军趁势出击，一定能接连占领很多城池，所以我们要想办法把他拖在南昌。如今，经过一个月的准备，各地州府已经做好了必要的防备，即使遭到叛军的攻击，也未必失守。我们在此时按兵不动，宁王就会误以为我们兵力不足，无力主动出击。这样一来，他一定会围攻南京。等他率领叛军主力离开南昌，我们再出兵围攻南昌，使叛军首尾不能相顾，必然自乱阵脚。”
局势的发展果然如王阳明所料，朱宸濠在接连接到官兵将要攻打南昌的虚假公文时，不敢离开南昌，还加强了防御。但是，将近一个月过去了，他既不见王阳明从吉安打来，也不见朝廷的兵马从江北打来，这才发觉上当了，恼怒不已。他当即决定，马上改正错误，照原计划出兵围攻南京。
娄妃得知朱宸濠要率兵攻打南京的消息后，写了一首诗委婉劝阻：
金鸡未报五更晓，宝马先嘶十里风。
欲借三杯壮行色，酒家犹在梦魂中。
《早行诗》）
朱宸濠还是不听她的劝告，执意带着她一同出兵。后来，朱宸濠被王阳明打败，懊恼万分，后悔没有听从她的劝阻。娄妃悲痛不已，跳入赣江自尽。叛乱被平定以后，王阳明收拾她的遗体，将她安葬。这是后话。
正德十四年（公元1519年）七月，朱宸濠令儿子朱拱樤、心腹太监万锐等人守卫老巢南昌，自己率领八万叛军，乘船沿赣江而下，往安庆而去。王阳明很快就得到了朱宸濠率领叛军主力前去围攻安庆的消息，他立即传令，命吉安的全部官兵北上，向南昌挺进。
半个月后，王阳明与伍文定等人率领大队官兵再次来到临江，与集结在临江的官兵会合。当时，在临江的朝廷官员，有江西都指挥使畲恩、临江知府戴德孺、赣州知府邢珣、袁州知府徐琏及新淦、宁都、万安、泰和等县的知县。王阳明将吉安和临江两地的官兵合二为一，得到八万人马。这是他至今为止统领过的最多的兵马。
王阳明将众人召集起来，商议进军事宜。有人主张趁着叛军主力不在南昌、南昌城空虚的机会，迅速占领南昌，然后再追击朱宸濠。有人表示反对，认为官兵在短期内未必能占领南昌，如果被南昌的叛军拖住，那就麻烦了，应该绕过南昌，尾随朱宸濠到安庆，趁叛军久攻安庆而不下、士气低落的机会，在安庆展开决战。
王阳明说道：“如果我们绕过南昌，追到安庆与叛军决战，那么必然要与叛军打水战。相比于朱宸濠麾下的将士，打水战不是我们的强项，我们没有优势，很容易吃亏。朱宸濠的叛军，大多是土匪强盗、亡命之徒，而我们的官兵，都是在当地招募的民兵，没有经过系统训练，而且连日行军，疲惫不堪，与叛军主力决战未必能取胜。更何况，如果在我们与叛军主力决战之时，南昌的叛军杀出来里应外合，我们就危险了。依照目前的情况，还是应该先攻打兵力空虚的南昌，要一鼓作气迅速占领南昌。宁王如果知道南昌失守的消息，必然惊慌失措，立即返回救援。那时，我们再以逸待劳，与他展开决战，就能稳操胜券了。”
于是，他命伍文定为先锋，率官兵围攻南昌。
四天之后，伍文定率领的先锋部队就来到了南昌城下。官兵从黎明时分开始攻城，城内的叛军凭借坚固的城防工事拼死抵抗。天亮以后，王阳明率领官兵主力来到南昌城下，亲自督战，鼓励官兵奋勇攻城。结果，只用了一个上午的时间，官兵就攻克南昌，控制了整个南昌城。朱宸濠之子朱拱樤、太监万锐成了官兵的俘虏。
占领南昌以后，王阳明向江西各州府发出公文，宣告官兵已经收复南昌城。按照之前的习惯，他特意命人将公文带到安庆，传给朱宸濠。
七、黄家渡之战
当时，朱宸濠率领的叛军已经将安庆城围困了半个多月，始终不能攻克。正在一筹莫展之时，突然得到消息，知道王阳明率领官兵又回到了临江。他大惊失色，这样看来，王阳明马上就要攻打南昌了。南昌是他的老巢，也是他的退路，可丢不起，立即传令，准备撤退，退守南昌。
李士实、刘养正等人得到朱宸濠打算撤回南昌的消息，急忙赶来与他商议。李士实说道：“兵法上说，‘兵贵神速’。既然王爷已经决定起兵，就要速战速决。当时，王阳明刚刚逃到吉安，王爷就应该立即出兵攻打南京，不料中了王阳明的诡计，在南昌滞留近一个月，错过最佳时机。如今，大军已经到达安庆城下，应该一鼓作气，勇往直前。如果此时撤回南昌，反倒会扰乱军心。”
朱宸濠恼怒地驳斥道：“我们尚且连安庆都久攻不下，又有多大把握占领南京呢？如果现在还不撤回南昌，反而孤注一掷地幻想围攻南京，万一遭遇失败，那时又该如何？丢掉南昌，你让我到哪里安家？”
刘养正长叹一声，说道：“大概五六天前，王阳明就到了临江。如果他要攻打南昌，怕是已经完成合围了。如今的南昌兵力薄弱，很难坚守，即使我们立即撤回南昌，也许已经于事无补了。”
正在这时，探马来报，说截获了王阳明的公文，南昌城已经失守。朱宸濠听了，面如土色，一时回不过神来，不知该如何是好。
朱宸濠与李士实、刘养正商议，为今之计，只有立即撤回江西，全力解救南昌。朱宸濠认为，战争才刚刚开始，也许王阳明集结到的兵力还不够多，他还没有完全控制住南昌，趁着这个机会撤回江西，或许还能夺回南昌，扭转局势，如果再耽误下去，可真就无处安家了。
他传下命令，闵廿四、吴十三等率领一队鄱阳湖悍匪，连夜悄悄返回南昌，趁官兵不备偷袭南昌，他亲自率领大部队随后掩杀。
叛军的先头部队与官兵先锋伍文定的部队在鄱阳湖相遇。伍文定没有料到叛军回撤得如此迅速，准备不足，匆忙下令拦截，不准叛军接近南昌，结果挡不住叛军的猛烈突击，只得退守赣江。朱宸濠得到闵廿四等打败官兵的消息，心情立即好了起来，看来江西果然是自己的福地啊，虽然久攻安庆而不得，但刚刚回到江西，马上就获得了胜利，夺回南昌也是指日可待。他甚至开始幻想，只要能一直打胜仗，杀到京城夺了皇位也不是不可能。
南昌城里的王阳明得到消息，也是大吃一惊，他没有想到叛军的战斗力竟然如此强悍，连伍文定都抵挡不住。本来他以为朱宸濠的叛军是没有军纪的土匪强盗，一群乌合之众，现在看来真是小看他们了，不能再麻痹大意，小觑朱宸濠了。他当即传令，派畲恩赶往赣江救援伍文定，之后合兵一处，从正面缠住闵廿四、吴十三的叛军；派徐琏、戴德孺率官兵从左右两侧迂回袭击叛军，以协助畲恩、伍文定。
闵廿四、吴十三等人打退伍文定后，迅速向南昌挺进，很快就到达黄家渡。黄家渡距离南昌城不到四十里，已经属于南昌府的地界，与此同时，朱宸濠率领的叛军主力也到达不远的樵舍。叛军人多船多，在江面上绵延数十里，声势极为浩大。
畲恩、伍文定明白，如果官兵不能在黄家渡的战斗中打败叛军，形势就危急了，叛军必然全力扑向南昌城，到那时，之前一个多月的准备就全都白费了。他们立即率官兵赶到黄家渡，截住了叛军的前进之路。闵廿四、吴十三等叛军将领见手下败将伍文定又回来了，全都哈哈大笑，完全不把官兵放在眼里。
黄家渡之战正式打响了。闵廿四、吴十三令叛军全军出击，企图一举打败官兵。果然，兵力不足的畲恩、伍文定抵挡不住，只得掉转船头后撤。闵廿四、吴十三志得意满，命令叛军全力追击，妄图全歼官兵。正在此时，迂回埋伏在官兵左右两翼的徐琏、戴德孺，见叛军追来，立即杀了出来，配合畲恩、伍文定从四面夹击叛军。叛军将士毕竟是土匪出身，没有接受过正规的训练，哪里见过这种四面喊杀的局面，全都慌了神，转身四散逃窜。闵廿四等人见了，拔剑在手，厉声喝止，不许后撤。但是，在这种形势下，哪里有人肯听他们的命令。闵廿四、吴十三等见大势已去，无可奈何，只好带头逃跑。
叛军接连败退了几十里，一直退到八字脑才停下。这一战，叛军损失惨重，伤亡过万。闵廿四、吴十三等安顿好部队，前往樵舍向朱宸濠请罪。
朱宸濠正沉浸在连战连捷的美梦当中，闵廿四、吴十三等人突然闯了进来，告诉他先锋部队在黄家渡吃了败仗，立即由喜转忧，懊恼不已。闵廿四等人跪在地上请他治罪，他又能怎么处罚他们呢？如果现在他还没有起兵造反，哪怕是一怒之下杀了这几个土匪头子都毫无可惜，但现在不行了，每天都要与官兵打仗，正是用人之际，杀了他们，谁给他打仗呢？李士实、刘养正只会动嘴皮子，其余那些被挟持的朝廷官员，在他登上皇位之前，根本靠不住，他能依靠的只有这几个土匪头子了。因此，他不能处罚，只能好言安抚他们。
他亲自将闵廿四、吴十三、凌十一等人搀扶起来，拍着他们的肩膀说道：“‘胜败乃兵家常事’，你们没有罪过。当年汉高祖刘邦与楚霸王项羽争夺天下，起初刘邦实力薄弱，屡战屡败，后来只在垓下打了一场胜仗，就夺得了天下。刘邦经历过七十多场败仗，我们才败了这一场，区区小事，何足挂齿？你们下去休息吧，准备好明天的大决战。”随后，他令人拿来大量金银珠宝，全都分赏给他们。闵廿四等感激不尽，全军上下士气大振，发誓效忠于他。
王阳明得到畲恩、伍文定等人打退叛军先锋部队的消息后，连夜率领官兵主力离开南昌城，赶到樵舍，准备与朱宸濠决战。在此之前，叛军分兵出击，已经占领了九江、南康等地，在伍文定与叛军在鄱阳湖交战之时，他又派兵迅速夺回了这些失地，断绝了朱宸濠的退路。如今，只要在樵舍的决战中打败叛军，就大功告成了。
八、樵舍决战
正德十四年（公元1519年）七月二十五日清晨，王阳明率领官兵到达樵舍，随后命全军顺赣江北上，与叛军主力决战。朱宸濠也亲自率领大军，在李士实、刘养正、闵廿四、吴十三、凌十一等幕僚的陪同下，沿赣江南进。两军的大决战拉开了战幕。
两军刚刚在赣江相遇，江面上便刮起了北风，官兵被风吹得连眼睛都睁不开了，哪里还敢轻举妄动！在万分危急之时，勇猛过人的伍文定呐喊一声，身先士卒杀向叛军，官兵们见了，纷纷鼓起勇气，呐喊着向叛军杀去。朱宸濠等的正是官兵的主动出击，见伍文定抢先发动了攻势，立即传令开炮。叛军借着有利的风向，猛烈开炮，伍文定的船队很快就陷入火海之中。伍文定的勇猛可不是浪得虚名，换成别人，见战船起火，肯定会下令撤退，但他偏偏严令官兵继续前进，开足马力向叛军的船队冲去。王阳明见了，传令全军船队降下船帆，跟在伍文定的船队后面，全力冲向叛军。很快，两军缠斗在了一起。这样一来，叛军就丧失了风向优势。
伍文定继续一马当先，指挥船队扑向朱宸濠的指挥船。所谓“擒贼先擒王”，如果能迅速擒住朱宸濠，整个战局就会倒向官兵一边。此时，轮到伍文定向朱宸濠的指挥船开炮了，朱宸濠的指挥船被炮弹打中，燃起熊熊大火。慌了神，急忙命令指挥船后退，撤出战场。周围的船只见指挥船后退，以为朱宸濠下达了撤退的命令，全都跟着后退。正在前线奋战的闵廿四、吴十三等人，猛然回头，见后面的船队全都后退了，大惑不解。眼见官兵越来越多，自己的人马却越退越少，闵廿四等人担心陷入官兵的包围，只好下令前军也后退。王阳明趁机下达总攻命令，全军奋勇向前，一举打退叛军。这一战，朱宸濠损失惨重。
朱宸濠退回到樵舍大本营不久，闵廿四、吴十三等人也陆续退回来了。他们窝着一肚子火，在前面冲锋陷阵的将士都没有后撤，作为全军统帅的朱宸濠反而抢先后撤，导致全军一败涂地。但他们也只是敢怒而不敢言。朱宸濠站在指挥船上，望着眼前的残兵败将，望着江面上死死伤伤的叛军将士，再也没有造反之前的那种豪情壮志了，竟然放声痛哭起来。他不知道该跟追随他的文武幕僚们说些什么，只好去了娄妃那里。众人也都散了。
在娄妃那里，他派人将所有随行的妃嫔们都召集到一起，叹了口气，哭着说道：“当初娄妃劝我不要起兵，我鬼迷心窍，狂妄自大，没有听她的话。如今遭遇惨败，真是追悔莫及。我本想率兵打到京城去，夺回原来就属于我们宁王府的皇位，结果考虑不周，被王阳明夺了南昌，断了后路，如今落得一个走投无路的结果。明天，我再跟王阳明决一死战，如果能够获胜，你们也能保全性命；如果又打败了，就是我连累了你们。”娄妃等妃嫔听了，顿时哭成一团。
朱宸濠又将曾经赏赐给她们的珠宝首饰全都要了回来，命人拿出去赏赐给闵廿四、吴十三等将士，希望能提振士气，明天再助他一臂之力。他知道金银珠宝能够收买闵廿四、吴十三等土匪头子为他卖命，但他不知道的是，金银珠宝却收买不了底层的将士。幕僚们一旦助他夺得皇位，各个封妻荫子，高官得做、骏马得骑，有享不尽的荣华富贵，当然愿意；而底层将士就不一样了，只能被当成“炮灰”，成为战争的牺牲品。他就恰恰败在“炮灰”的哗变上。
第二天“早朝”时间，李士实、刘养正两位“丞相”，照例率领文武幕僚来指挥船上“早朝”。朱宸濠见众人还尊他为“皇帝”，心情总算愉快了一些，又有了继续造反的信心。
正在此时，从帐外传来一片喧哗之声，还不等朱宸濠派人前去查看，一名近侍就慌慌张张地跑了进来。近侍手里拿着一块小木牌，交到刘养正手里。刘养正拿过来一看，只见上面写着“免死牌”三个字。原来，这是王阳明授意官兵投送到叛军水寨里的，按照这牌子上的说法，协助朱宸濠造反的人，不论职位高低，只要肯向官兵投降，就能免去一切罪责。刘养正急忙把木牌呈送给朱宸濠。朱宸濠见了，大惊失色，连声哀叹道：“这该如何是好！这该如何是好！”此时的李士实、刘养正等人也手足无措，拿不出主意来。
紧接着，又一名近侍跑了进来，报告说，将士们纷纷扔下兵器，手持“免死牌”逃离水寨而去了。朱宸濠听了，边哭边哀叹：“完了，全完了！大势已去了！这个王阳明，怎么这么难缠，我朱家的家事，你这么操心干什么啊！”
李士实担心再耽误下去，将士们就全都跑光了，急忙说道：“王爷，赶快散朝，然后出兵决战吧！”
朱宸濠自言自语道：“出兵？出兵！我还有兵吗？”
话音未落，又有近侍跑了进来，报告说，王阳明指挥官兵分两路杀来了，水路大军已经杀进水寨了，旱路大军也切断了他们的退路。朱宸濠听了，急忙跑到船头观望，只见水寨里到处都是官兵的战船，他的将士死的死、伤的伤，活着的要么四处逃命，要么跪地请降。看了眼前的情景，他两腿一软，瘫坐在了船板上。
这场战斗以朱宸濠率领的叛军的完败而告终。这一次，朱宸濠没能再次逃脱，被官兵俘虏了，随他出征的儿孙们一同被俘虏，李士实、刘养正等文官逃脱不及，也被官兵擒获。被官兵俘虏的朱宸濠的幕僚有数百人，闵廿四、吴十三、凌十一等武将，逃到吴城后被官兵包围，全都死于非命。
这场朱宸濠耗时十余年精心准备的叛乱，自正德十四年（公元1519年）六月十四日正式起兵算起，到这一年七月二十六日被王阳明打败被俘虏为止，只经历了短短的四十二天。在朱宸濠看来，他之所以没有像当年的燕王朱棣那样取得成功，就是因为冒出个王阳明，是王阳明一手将他的美梦化为泡影的。当他成为阶下囚，见到王阳明时，简直是怒不可遏、悲愤交加。他一遍又一遍地向王阳明高喊：“我们朱家的家事，与你何干？你操什么心？”见王阳明不说话，他又喊道：“难道我朱宸濠，真的比不上他朱厚照吗？你若肯助我，我早就成功了。”王阳明还是不说话，他才死心了。他认清了眼前的现实，认为此时此刻保全性命最重要，便要求王阳明替他向朝廷求情，饶他不死，让他当个普通百姓。但是，怎么处置他，王阳明说了不算，得听朱厚照的。
朱宸濠被押走以后，“右丞相”刘养正被押了过来。刘养正是王阳明的故交，他很推崇王阳明，王阳明也很欣赏他。此时此刻，当两人再次见面时，心里都是五味杂陈，很不是滋味。在王阳明看来，他替刘养正感到惋惜，没想到他竟然走上了助纣为虐的道路，犯下不可饶恕的罪过。但转念一想，人各有志，即使自己当初及时规劝他，他也未必能听得进去。如今在这里相见，再说什么似乎都为时已晚。刘养正见了王阳明，面露羞愧之色，想说些什么，但最终也是什么都没有说。最后，王阳明说道：“你就放心吧，你家里的事情我会帮你料理好。”刘养正听了，叹了口气，被押走了。
平定了朱宸濠的叛乱以后，江西境内的局势逐渐平稳了下来，协助王阳明平叛的地方官员各回岗位，百姓也安居乐业，一切恢复了正常。