1978年。西南某地的一座山村——周家沟村。
村里传来悲伤的哭声。村民周建华家正在办丧事。
周建华的弟弟周小华得了重病，没能抢救过来，在经历了两年的挣扎之后，周小华死去了。这一天，周建华家很热闹，村里能来的都来了，可是，即使人们来了，仍然没能让周建华家收到多少钱，下葬的钱还是不够用，因为每一家都是那样穷。村民李赶娃的爸爸也来了，只有他的到来，才让周建华的爸妈舒展开一脸的愁容。
周建华的爸爸说：“赶娃爸，谢谢你。有你们的帮助，我娃才能下葬。”
赶娃爸说：“都是一家人，没有说的，有什么需要就找我。”
建华在一边看着，心里非常难过。
建华妈扑在小华的棺木上，一边哭一边喊：“儿啊！你就这样没了，你让妈妈可怎么活呀？”
建华劝着妈妈，可是怎么劝也劝不住，建华和妹妹晓杰也跟着哭了起来。
晓杰劝妈妈说：“弟弟已经没有了，你哭有什么用啊？”
建华妈听着晓杰的话，非常生气，朝着晓杰抬手，就要打晓杰，晓杰一闪身就躲开了。
建华也劝了妈妈，可是妈妈还在哭，谁劝也不听。建华说：“妈，快把小弟埋了吧！时间太长了！天气又这么热。小华不在了，还有我和晓杰，你就放心吧！”
建华妈说：“你和晓杰两个丫头片子有什么用，你们能当儿子吗？你们能给我们养老送终吗？”
建华说：“能，我给你和我爸养老送终。”
建华妈说：“行了行了，你们以后都嫁出去了，我和你爸怎么办呢？我的天哪我的儿啊！”建华妈继续哭。
李赶娃爸爸也过来劝，终于，在大家的劝说下，建华妈停止了哭泣。
小华终于下葬，当一家人回到家里的时候，谁也没有心思吃饭，都坐在那里闷不做声。
建华看到自己一贫如洗的家，屋里除了几床被子还有一个炕柜，真的什么都没有了。建华不知道自己怎么生活下去，又想到了城里来的知青春生跟自己说过的话：城里太美了！外面的世界太精彩了！建华躺在床上，就想着一定要出去看看外面的世界。可是自己怎么才能走出去呢？只能跟春生走了。建华经过一夜的思想挣扎，第二天早晨就去青年点找春生。
春生见到建华，很高兴：“建华，你终于来了。”
建华问春生：“你不是一直喜欢我吗？”
春生毫不犹豫地回答：“当然。我一直就喜欢你，我真的希望你能跟我回到城里，以后我们永远在一起。”
建华说：“可我是山里的娃，你不嫌弃我吗？”
春生说：“我怎么会嫌弃你呢？山里的女子比我们城里的女子长得还水灵呢！你那么纯朴，咱俩在一起一定会很幸福。”
建华说：“不管怎么说，我住在这个山村里，长了这么大，我就没有出去过，真想到外边看看，如果你喜欢我你就带我走。”
春生说很开心：“好吧！我们一起走，我带你走出大山。”
建华和春生两个人在一起聊着天，想到自己将来的幸福，建华依偎在了春生的怀里。
春生说：“建华，我一直都喜欢你。在我们出发之前，我希望你能做我的女人。”
建华说：“还是等一等吧！”
春生着急地：“你还让我等到什么时候呢？”
建华说：“可是我们毕竟还没结婚呢！”
春生却说：“没有结婚就不能在一起了？不管是不是结婚了，你都是我的女人。”
建华仍然执拗地：“不结婚怎么能行呢？”
春生开导建华：“既然我已经决定带你走了，难道你就不能给我一次吗？我们只有在一起了，才更说明，以后我们在一起生活更有信心，我会让你幸福的。建华，你就同意了吧！”
建华觉得自己没有办法再拒绝春生。春生下乡来到自己的村子里，在这个山村里，春生曾经给过建华很多帮助。是春生给建华讲课，让建华学会了认字；又是春生给建华买回漂亮的衣服，让建华觉得自己是那样的美丽；又是春生让建华懂得，自己作为女人，还可以谈恋爱，还可以过上幸福而自己又非常向往的那种自由的生活。现在春生这样求自己，让建华觉得自己有什么理由不答应春生呢？
于是，就在这样一个夜晚，在寂静的山村的夜色中，春生和建华两个年轻人，干柴遇烈火般地度过了他们难忘而又美好的一个夜晚。
度过了这个难忘的夜晚，两个人约好回家收拾自己的物品，然后就一起出发。
建华晚上回家的时候，建华妈盯着建华问：“你去哪儿了？”
建华说：“没去哪儿。就是出去转转。”
建华妈说：“你不能跟那个叫春生的知青搅合在一起，这次给小华办丧事，赶娃的爸爸给我们花了不少的钱，我们已经跟赶娃的爸爸定了下来，以后你就嫁到赶娃家。”
建华一听，非常着急，立即反驳道：“从小我就看李赶娃不顺眼，我怎么能跟他在一起过日子呢！”
建华妈说：“这个你说了不算，赶娃家相中你了。刚才你没在家，他妈来说亲了。”
建华说：“妈，小华刚刚去世，我们家刚办完丧事，这个时候怎么能跟李赶娃家结亲呢！”
建华妈说：“你弟没了，以后我还有什么指望呢？你跟晓杰嫁得好，我就知足了。赶娃家条件比我们家好多了，你为什么就不能嫁给赶娃？”
建华说：“妈，我就是看李赶娃不顺眼。能不能换一家啊？再说，我自己还有喜欢的人呢！”
建华妈说：“你还反天了，你自己喜欢谁，你就能说了算？要是你说了算，想嫁给谁就嫁给谁，还要我们父母干什么？”
建华生气地说：“你们这是封建思想，你们这不是把我往火坑里送吗！”
建华妈耐住性子说：“赶娃家条件那么好，你嫁到他家也是享福去了，我们看着也高兴。再说，赶娃家条件好，还能多给我们家彩礼。”
建华着急：“李赶娃长那么丑，以后要是有个孩子长得像李赶娃，那得丑死了，我怎么出门呢？我就是不同意。”
建华妈生气：“今天你同意也得同意，不同意也得同意。我们已经给你定下来这门婚事了，你必须得嫁给他。”
建华喊道：“我就是不嫁给李赶娃！”
建华妈：“不管你嫁不嫁，你都是李赶娃家的人。赶紧嫁出去算了，要死你也别死到我们家！”
建华喊：“能不能让我自己做一回主啊？”
建华妈：“你做什么主啊？一个女娃娃家，你嫁个有钱人，家里富裕点有什么不好？”
建华哀求着说：“能不能不让我出嫁啊？不管穷富我都想走出去，我想到外面见见世面。”
建华妈立即要打建华：“还反天了，一个女娃，你去哪儿啊？在外面让人骗了怎么办？你还是嫁给李赶娃吧！”
建华妈说完，转身进了屋子，不给建华留一点余地。
建华晚上坐在院子里哭，晓杰看了很心疼，劝建华说：“姐你别哭了，李赶娃家条件其实挺好的，你还挑啥子？”
建华擦一把眼泪：“让我嫁给李赶娃，还不如先把我杀了。”
晓杰说：“姐，你别着急，我帮你想办法。”
建华执拗地说：“我就是不嫁，我就是不嫁。”
建华在家里闹腾着不嫁，李赶娃家里却很热闹。李赶娃知道周家的建华嫁给他，高兴得跑来跑去。虽然长得丑，但是笑起来也很开心，一张丑脸乐得像一朵花。李赶娃跑到门外，跟村里的人说要娶建华，村里的人就说：李赶娃，看你高兴的，要是能娶到建华，真是祖坟冒青烟了。李赶娃就接过话说：我家祖坟就在冒青烟了。
村里就有人提醒他说：“听说建华跟知青好，你可注意点，别让人给戴了绿帽子！”
李赶娃生气地说：“她给我戴绿帽子我就把他们两个都杀了。”
说话的人一看，李赶娃真的下了狠心，赶紧住嘴，岔开了话题：“赶娃，我就看建华能不能嫁给你。”
自从建华要嫁给李赶娃的消息传出后，建华的家里非常热闹，很多人来建华家做客。村里的人都说：“建华真有福气，能够嫁给李赶娃。赶娃家条件那么好，以后的好日子可真是越过越甜呢！”
建华妈也高兴得合不拢嘴：“是啊是啊，建华能嫁给赶娃也是我们家的大喜事，真是太开心了。”
建华爸虽然不善言词，但是也很高兴。只有建华，常常一个人躲在墙角里哭。晓杰见姐姐哭，就来劝建华。建华也不理她，晓杰说：“姐，你就别哭啦！”
建华说：“我不想活了。”说着，就从家里跑了出去。
建华一路跑着，一直跑到了弟弟小华的坟前。
建华哭着哭着，差一点昏倒在小华的坟前。建华清醒的时候，就在那里自言自语地跟小华说话：“小华，姐的命苦。你没了，可是我们怎么办呢？妈妈非让我嫁给李赶娃。小华呀，家里边没有了顶梁柱，你是唯一的男孩儿。以后让我和晓杰怎么办呢？难道我就要听爸妈的？他们让我怎么做就怎么做吗？小华，你告诉姐姐，姐姐应该怎么做？是嫁给李赶娃还是跟春生走呢？”
建华一边哭一边说，这时，远处传来了建华妈的喊声：“建华——建华——”
建华妈远远地，就看到了建华。
建华妈来到近前，建华也没注意到妈妈的到来，仍然在哭着。建华妈见到建华，劈头盖脸对建华就是一顿臭骂：“你要反天了，你跑这儿来干什么？你要让李赶娃看到你哭吗？”
建华拽着妈妈的胳膊，哀求着说：“妈，看在小华的面上，能不能不让我嫁给李赶娃？”
建华妈说：“都这个时候了，说这个话还有什么用？赶紧回家吧！”
建华说：“我不会回家，也不嫁给李赶娃。”
建华妈说：“不回家你想干什么？”建华妈非常生气，抬手就给了建华一个嘴巴。
建华捂着嘴，“扑通”就给妈妈跪下了：“妈，我不想嫁给村里人，更不想嫁给李赶娃。”
建华妈见建华给自己跪下，扶起建华：“你这是干什么？”
建华抱着妈妈的腿说：“妈妈你就答应我吧！”
建华妈弯下身子抱着建华也哭了：“建华哪，妈也是没有办法呀！如果你要是不嫁给李赶娃，你就过不上好日子。你要想以后少吃点苦，只能嫁给李赶娃。再说，女人怎么过不是一辈子呢？我跟你爸就这样，也过了一辈子，我们不是也挺好吗？你说你非要去城里，人生地不熟的，让人骗了可怎么办呢？”
建华听了妈妈的话，彻底绝望了。她也不知道说什么，只是仍然在默默地哭泣。
周建华在哭泣的时候，李赶娃家反而很热闹，李家上下都在准备办婚事。李赶娃的身边围着一群年轻的后生，这些人在跟李赶娃开玩笑：“你傻小子有福气啊！能把咱们村里的村花娶回来，你可真是厉害。”
李赶娃说：“别跟我开玩笑，厉害什么呀厉害，你知道多长时间了，我一直惦记建华，到今天才能把建华娶回来，你们还看我笑话。”
一个小伙子说：“我们想娶建华，可是我们家里没有钱。”
李赶娃说：“不是有没有钱的问题，是你们有钱也娶不去的问题。”
李赶娃一番话，得罪了这一群年轻人。年轻人追着李赶娃在院子里打闹着，李赶娃开心地笑着，尽管开玩笑很过火，李赶娃也不生气。正当他们开心地叫着闹着的时候，周晓杰突然闯了进来。
周晓杰一进来，李赶娃就看到了，这是自己未来的小姨子，李赶娃还是非常重视的。他迎上来问晓杰：“你怎么来了？”
大家一看，是建华的妹妹晓杰来了，又开始跟李赶娃开玩笑：“哎呀，看看，你的媳妇儿还没过门，小姨子就找来了。”
李赶娃也非常开心，过来跟晓杰说话，可是还没等李赶娃开口，晓杰就开始骂：“李赶娃，你算个什么东西？你还敢娶我姐？”
李赶娃一听，气氛不对，立即说：“你把嘴巴放干净点，我是什么东西？我是人。”
晓杰愤怒：“你就是个大坏蛋，你不是想娶我姐吗？我告诉你，我姐不想嫁给你。”
晓杰跟李赶娃在院子里进行争论的时候，李赶娃的爸妈听到了，立即从屋子里跑出来，朝着晓杰喊：“你还反天了？欺负到我家来了。”
晓杰一点也不怕，跟着李赶娃的父母喊了起来。
李赶娃看到父母过来，担心事态闹大，于是喊道：“你们跟着掺和什么？”
赶娃妈说：“我不掺和，我看着你被一个小丫头骂呀？”
李赶娃没出声，人群中有人喊道：“你跑这来干什么？”
人们回头一看，原来是晓杰妈。晓杰的爸爸也跟在后边来了。
晓杰说：“我来怎么了？我来就是要骂李赶娃不该娶我姐。我姐是委屈的，你知道吗？”
晓杰的爸妈见晓杰当着村里人的面给他们丢人现眼，立即过来揪住晓杰，让晓杰回家。晓杰爸说：“你赶紧回去，回家再说。”
李赶娃的妈冲出来，大声嚷道：“怎么回事儿啊？怎么你姑娘这边儿还不同意嫁给我们家赶娃呢？不是都说好的吗？怎么又来闹，来了还骂人呢？我们家是你说来就来的吗？”
晓杰的爸妈赶紧解释：“都是孩子小不懂事，原谅她吧！”
李赶娃妈说：“赶紧把你闺女领回去吧！不把你们家的事解决好，这门亲事没办法成。”
建华妈着急了：“我们晓杰不懂事，晓杰是晓杰，建华是她姐姐，姐妹两个人不同。”
晓杰反驳道：“你们就是为了彩礼把我姐给卖了。我姐还在那哭呢，她不愿意。”
建华妈说：“晓杰，你怎么能这样说话呢？你知道吗？只要能过上好日子又有钱花，你才能享福。你看我们穷什么样了？你姐嫁给李赶娃才能不再受穷。”
晓杰说：“我才不这样认为呢！我姐嫁到李赶娃家不是享福，还没等怎么样呢，就开始欺负我们了。我姐长的那么漂亮，嫁到李家，不就是鲜花插在牛粪上了吗？”
晓杰妈说：“你怎么这么说话？你管你姐夫长什么样，你姐夫家里的条件好，能过上好日子就行了，人脸不就一张皮吗？好看不好看能怎么样呢？”
晓杰气哭了：“有你们这样的爸妈，我真是替我姐感到太难过。”
晓杰说完，就往家里跑。晓杰的父母在后边跟着，喊着晓杰。