钟晚出了别苑，没走多远，便被一个小厮模样的人拦住。
那人给了她一包粉末。
“这药末能克制紫叶蝶变质。”
是李顺给的吗？
她一脸狐疑，闻了闻，这是一种常见药材，有调和作用，也确实能改变紫叶蝶变质。
想起李顺的话，她攥紧药末，转身走了。
待她走远，身后阴影处走出两人，正是梁逍和罗十七。
罗十七：“还好殿下你反应及时，叫了杨副统领过来，这下钟姑娘总能继续比赛了。不过李顺到底安的什么心，居然这么害她？”
钟晚的操作台上弥漫着挥之不去的异味，他们打探一番，就知道是李顺搞的鬼。
梁逍垂眸思索片刻，桃花眼深邃难辨，半响淡淡开口：“这几日盯紧李顺了。”
“是。”
“李长青最近和什么人来往？”
罗十七摩挲下巴：“这几天季度赛，除了监考，其他时间他都在别苑。不过，李锐倒是出入挺勤的。”
“李锐？”
“这老东西收了不少干儿子，李顺和李锐是他最宠信的两个。
殿下，你说那些贪污款是不是都是通过李锐流通的？”
梁逍眯起眼：“李长青狡猾得很，必须得探一探才知道。”
罗十七顿时精神抖擞：“殿下，咱们怎么做？”
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钟晚马不停蹄地回到赛场，放入调和的粉末，异味渐渐淡去。
接下来便是最重要的步骤。
墨胶比例的掺兑。
她闭上眼，仔细感受着拂面的微风，金乌浅浅洒下，空气中隐约能闻到泥土气息。
风力、温度、湿度……
过了半响，她睁开眼，眸色晶亮，快速地掺兑出比例，将墨与胶充分混合在一起。
不断地搅拌，让墨胶更加融合，浓郁的墨香散发出来，还未成型的墨也质地清透。
她并未注意到，一旁阮覃盯着她的墨，眼神嫉妒。
自己被称为制墨天赋绝佳之人，钟晚的墨做出来居然比她还要透亮？！
而且是在方才紫叶蝶变质的情况下！
“咚——”
一声铜锣响，第二场比试正式落下帷幕。
钟晚接过管事递过来的木牌，不出意料地看到背面写着一个“甲”字。
幼时为了养病，她曾在道观待过一阵子，那老道长风姿仙骨，对药草疗理卓有建树、钟晚待了半年病就好了。
也跟着老道长学了一个奇妙的技法，便是随时随地进入“禅定”状态——身体下沉，唯有一呼一吸。
这时，她的五感便会极其敏锐。
一旦掌握周围环境变化，墨胶的掺兑便信手拈来。
这四场比试，第二场可以说是最难的。
若是比例稍有不对，成墨效果便会大打折扣。
木牌发下来，已经有一大半的人被筛除，场上只余下不到十人。
“姑娘，方才你那紫叶蝶变质，是怎么解决的啊？”有人被筛除的人好奇凑过来问她。
钟晚不想提这事儿，只是笑着打了个马虎眼便走了。
阮覃盯着她背影，掌心攥紧。
次日一早，墨胶经过一段时辰的发酵，已经成了基本的墨胚。
第三场比试便开始了。
钟晚用过早膳，精神抖擞地上了场。
她发现，每一场，或多或少都有人为设置的门槛。
比如这一场，
让他们锤炼墨胚的居然是一把极小的铁锤，铁锤受力小，恐怕要锤炼到猴年马月。
只是，这却难不到钟晚，她早有准备，从头上取下一个发簪
发簪一端是弯月形的坠饰，
背后有许多尖锐的小铆钉，这是昨夜，她和明玥连夜赶工做出来的。
将墨胚在操作台上铺平，她用小铆钉在墨胚扎满了孔，然后便用小铁锤不断地捶打。
通过让墨胚与空气充分融合，加大免密性，也让锤炼的难度降低。
旁的人都惊呆了，也有心思活络的，自己动手做了小铆钉，
但更多的却是对着这把小铁锤束手无策，有人借故离场去找工具，却被管事拦住。
围观者一时静默，都被场上那个一手拿着自制小铆钉，一手拿着小铁锤，“手起刀落”的女子所吸引。
钟晚今儿穿了一件暗红色斜襟长裙，约莫是为了方便劳作，手脚都用束带束起。
微卷曲的发丝垂落肩头，让她看起来有一丝俏皮和慵懒。
她手上动作虽快，却不显得忙碌，猫瞳熠熠生辉，像是在做一场简单的游戏。
修长白皙的双手在墨胚上飞快翻转，叫人看得眼花缭乱，却也能隐隐感受出章法。
这却是钟晚故意为之，她能想出用发簪做工具，旁的人定然也有自己的法子，再说比赛也并未规定不能带工具入场。
只是，这么简单就够了吗？
要知道，比赛有一样考察的是制墨手法。
前两场比试并无手法可琢磨，她觉着这第三场晋级的重点，绝对是在“手法”上。
场下罗十七也是啧啧称奇。
罗十七：“钟姑娘挺机灵的啊，我总觉得她的手法很赏心悦目，嗯……像打鼓？”
梁逍低低一笑：“可不就是吗？你可听过凤求凰的鼓声？动作与这别无二致。”
若是钟晚知道梁逍的想法，一定会给大惊咋舌：这都能被看出来的？
一通令人打开眼界的操作后，钟晚累得胳膊都在抖，终于，铜锣响，第三场比试结束。
这一场比试过后，木牌发下来，只有四人晋级，除了钟晚之外，就是阮覃和另外两人。
有人拿着空白木牌，愤愤道：“不公平！我这锤炼速度比他们都快，为何是空木牌！”
管事解释道：“比试比的是哪三样？”
那人一愣：“质量、速度……手法。”
管事：“那你的锤炼可有手法？”
那人好似想到什么，面色一僵，最后灰败地低下头。
比试便是这般残酷，
考官是狡猾的猎人，布置了许多陷阱，而他们要做的便是参悟考官的想法。
钟晚拎着木牌，想到明日便是一决胜负，心中又激动又有些紧张。
最后一场，
一共有四人晋级，阮覃是公认的制墨天赋高，余下两人一男一女，看起来都沉默寡言。
钟晚打量他们的手指和虎口处，嗯，都有厚厚的茧子，看来这次她的对手都很强！
钟晚在打量他们的时候，这些人也在互相打量。阮覃却始终用余光观察着钟晚。
自从方才看到她奇妙的锤炼手法后，阮覃心中最后一丝优越感也被击溃。
最后一场，比的就是巧思，
钟晚身上是有不同之处的，不似其他两人是那般循规蹈矩的制墨人，
她锤炼手法像一首鼓曲，自己都猜不出来。最后一次，若无巧思，如何赢过她呢？
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回到住处，已是晌午。腹中空空，阮覃却毫无食欲。
她仰躺在床上，不知怎的，又想起了曾柳河。
若是从前，阿河定会嘘寒问暖，怕她饿着了，给她送饭。
她承认自己脾性是有些暴躁，
可自从家道中落后，她婉拒了不少献媚之人，其中不乏身世出众的。
阿河怎会不懂呢？
她把阿河当成未来夫婿了。
她只有阿河。
她真的真的很想阿河。
阮覃蜷缩着身子，脸埋进被子里。
不知多久，身后的木门突然合上，紧接着传来脚步声。
她不愿叫别人知晓自己脆弱的一面，连忙擦干泪回头看去。
是一个戴着斗笠的陌生男人。
这人身形魁梧，一袭黑衣好似要融入阴影中，浑身散发着黑沉沉的煞气。
她心生警惕，下意识往后退：“你是谁？”
“姑娘，莫怕。”
男人意外地有一把好嗓子，像珠玉落盘，亦或者泉水叮铃。
阮覃一下子便恍惚了。
这声音，好像阿河……
不过一瞬，她便反应过来。
不是阿河！
这人除了嗓音像他，别的一概不同。
大抵是在这人身上找到了熟悉的痕迹，阮覃平复情绪：“你想做什么？”
男人轻笑：“我听说曾柳河在牢里并不顺心，几个狱卒拿他出气，他已是半死不活了。”
阮覃心中一紧。
男人：“再这样下去，恐怕不是被打死，就是活生生的……”
“你到底要说什么！”
阮覃急躁地打断他，这个人到底什么意思，就是为了告诉她阿河有多惨？
男人：“我们做个交易吧。”
“什么交易？”
男人附耳过来低语几句。
阮覃面色一变，有些疑惑：“你为什么要这么做？你是她仇家？”
男人似乎不欲多言：“你可以这么理解，事成后我会买通狱卒，让你和曾柳河离开。”
这是一个莫大的馅饼。
一想到那人当初对自己颐指气使，当着众人的面剖析她，让她丢脸，她便很是不爽。
不过思索几瞬，她便有了考量，只是却不露声色道。
“我与阁下素不相识，阁下又不以真面目示人，叫我如何相信你会兑现承诺？”
男人像是看穿了她的小把戏，笑容沉沉：“想看我的长相？这对你并无好处。”
都说穷凶极恶之徒，被人看到长相后，就会杀人灭口……
阮覃心里忌惮，忙道：“你不露面也无妨，但我想去牢里看阿河。”
之前她也打点过狱卒，试过各种法子，
大约是嫌钱少了，亦或者是怕得罪新上任的县令，都被拒之门外。
男人一口应下。
待他离开，阮覃松了口气，想到接下来要做，她眼底划过一丝暗芒，手掌攥紧。