簪獬倏地后颈寒毛炸起，侧身挥剑砍去。 剑光划过，却是落了一空。那团小小黑影脚踝不知怎么地被一根藤蔓缠住，结结实实扑倒在地。 簪獬一惊，忙后退半步。 黑影也未在意，奋力向前爬了两步。抓起洒在地上的汤米就往嘴里塞，吃了两口觉得不够，又伸出另一只枯手，捧起夹杂青苔和泥土的红粟米，扬起脖子往嘴里灌。 厄…… 一只会饿肚子的……活物？ 簪獬手握礼剑，一只脚穿靴一只脚赤着，小心靠近。 忙于吞食的活物受惊后缩，露出张看不清真容的脸。蓬头垢面的猴儿一样瘦小的活物盯着簪獬，一边不停吞咽食物，一边举起手里香瓜大的原石，威胁似的。 同时，两只眼睛泛起幽幽绿光。 簪獬悚然一惊，抬脚欲退，却瞥见篝火转绿。再看那瘦小活物，原来是两眼倒映火光，才这般骇人。 簪獬盯着它手中原始，忽地灵光一闪：“是你把火变成绿色的？” 瘦小活物似乎听得懂，瑟缩了一下，又从地上抓了一把汤饭塞进嘴里。 簪獬皱起眉头，刚要再说话，活物腾地起身要往林子里跑。 “回来！都回来！” “里正呢？” 原来惊乱片刻，受惊奔逃的众人有些自己回过神，有人被漆黑密林吓到，有些是被同伴拽回。 簪獬追着瘦小活人跑进林子，她心急如焚，眼见追不上，急得朝前面形如骷髅披布的背影喊：“别用它！别用器。” 瘦成枯槁的活人扭头看了她一眼，随即消失在黑漆漆的森林里，仿佛一粒微尘被巨大黑幕吞没。 簪獬心中悲戚，怔怔低喃：“……天恩如惩。” 城防卫一众人追上来，牙铁急急问：“里正，您没事吧？要紧吗？哎呀，鞋呢，您别动，我去拿鞋。狗鼻儿，把里正的靴子拿过来！” 狗鼻儿闻言转身，乔优已经拿了鼍龙皮靴过来。她蹲在地上要替簪獬穿，簪獬哪里肯如此折辱别人，自个坐在地上，拔出木刺，掸了掸脚底。乔优取出了手帕替她擦拭泥灰。 萝卜几人举着火把巡视一圈：“队长，要进林中找吗？” 簪獬制止：“不用，是个人。” 狗鼻儿蹲在旁边：“哎呀，肯定是离村人，估计是被饭香引过来的。” 牙铁怒道：“什么！哪个村的？竟然敢给我捣鬼，看我不把他抓进大牢。” 狗鼻儿乐呵：“您早说啊，他肯定就不跑了。” 牙铁踢了他一脚：“你个臭腌笋，酸起我来了。” “不敢不敢。”狗鼻儿连忙告罪，朝着簪獬说，“离村人就是被赶出村子、赶出寨子的人。竹海里有个不成文的约定，各个村寨不允许收留被其他村子赶出来的人。离村人会三五成群聚在一起。不过，大部分离村人活不了多久。在竹海讨生活不容易，活在这儿更不容易。” 簪獬盯密不透光的林子看了一眼，站起身：“走吧。” 三人回到恢复正常的篝火前，秋狝也从另一边林子走出来，还带回来一个人。 来人手握弯柄短刀，穿粗布短袖短裤草鞋，头上用方帕扎发髻，细绳绑在下巴打了个结。如今鲜少有人这般打扮。 秋狝将人带到簪獬面前：“他说他是向阳村村民。” 狗鼻儿认得：“没错，我也认得，里正，他叫笃。向阳村人的名字，都是一个字。小笃，快来见过里正。这是天君派来的天官，里正，管整个竹海。” 笃直勾勾盯着乔优，被狗鼻儿推了一下，才噗通跪下。 狗鼻儿瞧簪獬脸上，一把抄起：“哎哎，小笃，现在不时兴磕头了，里正要问你话呢。” 簪獬朝狗鼻儿点点头：“你叫笃，嗯，家里几口人？” 笃垂着脑袋：“我名叫笃，还没娶妻。小时候阿母让荒兽咬死了，阿父前年病死，葬在屋后。” 笃说话略带口音，簪獬听得分明，不由得心中一跳：荒兽？书里写的那种荒兽？竹海还有荒兽？ “你别吓唬里正。”牙铁喝道，随即咳嗽一声，“咳，竹海能咬死人的野兽多得是。要，小心，要小心啊。” 刚刚经历风波，簪獬不愿人心惊散，笑道：“我来之前就想过，诸野蛮荒之地，野兽毒蛇虫蚁，现在看还好嘛。狗鼻儿常年在这里讨生活，没缺胳膊少腿。向阳村人也跟我们没两样，都是一个鼻子两个眼睛。多多，把那个锅端来，大家先吃点。” 屏风城米贱，各家都有酿酒。酒壮人胆，几口米酒吓得，众人开始互相嘲笑打趣，谈论鬼火，拍打蚊虫。 漆黑山林里，一个人循着火光靠近，口中发出鸟兽叫声：“啾啾~” 秋狝闻声，引箭拉弓。 笃忽地站起，奔入林中唤道：“山子，山子。” 来人穿葛布衣、背竹篓，三十出头年纪，圆脸短须，脸颊无肉像是凹进去一块。头上同样用方帕扎发髻，细绳绑在下巴打了个结。 “这就是向阳村村长。”狗鼻儿提高声音，“山子，这位是天君派来的里正，管你们整个竹海的父母官。” 山子抿着嘴眯着眼站在火堆旁边一声不吭，不晓得的还以为睡着了。 簪獬端起派头：“据年初通过的《诸野法案》，竹海等地归属诸夏国管辖治理，其地其民与诸夏国民享受同样待遇。我是国政厅委任，天君授职的竹海里正。” 牙铁上前要踢山子：“你个土笋！里正跟你说话呢！” 簪獬拦住：“队长。” 山子一言不发，跪下纳头就拜：“见过里正。” 簪獬忙去扶他：“不要跪，如今早就免了跪礼。” 她话未说完，就见山子热泪夺眶，哭的哽咽难语。众人面面相觑，劝也无用，问也不答，只能由他哭泣。 山子哭完，喉咙已经沙哑：“禀告里正，向阳村现一百二十七户，男子三百二十，女子二百七十七。耕牛两头，毛驴五头。我不晓来了里正，户册在家中，我一会回去取。” 簪獬劝住他：“不急，等我去向阳村，你再给我。” 山子面露愧色：“从前竹海没有衙署，屏风城又不管竹海，历年的税金都积压在我家。四百年来，有七家绝户，另有孤寡贫穷，账面就对不上。” 意外之喜，惊的簪獬说不出话来：“……不要紧。” 山子如负重担：“里正恩慈，天君恩慈。我家祖上避祸逃到竹海，祖祖辈辈无不盼望重归故土。没想到我这代，什么没做就得偿心愿。” 簪獬被从天而降的税金砸得晕头晕脑，不论山子说什么都是含笑点头，止不住嘴角上扬。 山子左右一看树木，辨别出方向，走到一旁朝望斗城方向跪下，虔诚叩拜，低声祈歌：“天德至高，天恩至深，天道无常，天君有序……五纬在天，五行在地……一曰水，二曰火，三曰木……” 簪獬想着向阳村四百年的税金，不由得春风得意，脚下飘飘然：“向阳村祖上避什么祸逃到竹海？” 狗鼻儿摇头：“不晓得，这么多年指不定向阳村人自己都不清楚。” 簪獬略略一想：“也是，四百多年前正是‘荒帝之乱’，又闹了一百多年的群雄割据，不知道多少人家逃荒避难。” 狗鼻儿点点点头：“里正懂的真多。” 牙铁呸他一口：“里正，您看，我要不早点休息？明天我们早点出发，天黑能赶到向阳村，晚上就不用睡草地。” 山子祷告完走来：“里正，恐怕不行。山洪把涧里竹桥冲垮了。” 狗鼻儿问：“索道呢？” 山子垂着脑袋摇头：“一夏天的大雨淋烂了。我过来的时候正好绷断，只好让后面人回村准备，等山洪退了重新拉。” 簪獬身上背债，心中不甘心：“没有其他路？” 山子道：“除非爬过山背崖，那只有猴子才行。” 狗鼻儿作证：“那太陡了，身手最好的拾客也只敢爬到半坡。” 众人看向簪獬。 簪獬思量山子既然主动提起税金，不至于过后反悔，屏风城那边也不能催这么急。 天气渐冷，时间紧迫，当务之急还是了解竹海各村情况。“山子，你看，你能不能跟我去趟竹编村，你们几个头人一起坐下来聊聊。” 山子点头：“我听里正的。” 簪獬问他：“你常年在竹海，应该对各村都有了解。竹编村是个什么情景？” 山子摇头：“我们只和梭镖部打交道多些，他们擅长养竹鸡，会用鸡屎与我们换米盐。竹编村离得太远，竹衣寨更远。祖辈传下来的说法，竹编村比我们晚来二百年。他们原本就都是屏风城人，因事迁移进竹海。他们来得时候人就很多，不必依仗天险也能在竹海定居。” 簪獬看向狗鼻儿，狗鼻子陪笑：“里正大人，我们很少去竹编村那边。他们那边是真竹海，树木少，山货少。他们又爱砍竹子，我们总不能去挖竹根吧。笋也不值钱。” 簪獬看向牙铁，牙铁忸怩：“里正，我是第一次来竹海。” 簪獬吃惊：“你之前从没来过。” 牙铁理所当然：“这又不是什么好地方。我要不是巡逻，屏风城常走的街道也就那么几条。萝卜，你去过矿场没？” 萝卜一愣：“我去矿场干啥？” 牙铁得意的解释：“矿场紧挨着萝卜家。” 簪獬听取众人意见，决定明天前往竹编村。众人各自休息。 营地只有三顶帐篷，牙铁说是他从库房里好不容易翻出来的，挑了一顶最好的给里正。乔优用水擦净霉斑和灰尘，侧边两个老鼠咬得洞用阔叶树叶遮住。 萝卜摘了一蓬花梨树花：“乔优姑娘说里正鼻子灵，我寻思花梨树花味道挺好。” 簪獬捻了一朵轻嗅，香味雅致：“好闻呢。” 乔优上前接过花：“谢谢你，萝卜。”她转身进了帐篷，将花梨树花放在帐篷角落。 萝卜咧嘴笑：“不麻烦不麻烦。得亏去摘花，这才看见一株没暴种子的链子藤，得了好些种子。” 说到花草，萝卜话就多了：“还要谢谢里正，我老早就下竹海，这次不费钱还这么人陪着，定能寻到不少稀罕花树苗。” 簪獬心思一动：“要有能长期保存的种子，你也给我留一份。” 萝卜眼睛一亮：“里正喜欢哪种？山茶蔷薇？桂花木香？红萼白莲？五色十二只？芙蕖、菖蒲、紫云英、金甲开、天水色？” “呃，都还好。”恰逢乔优放好花，帐篷里出来，簪獬连忙问她，“乔优，你喜欢什么花？” 乔优笑道：“瞧着都好看，非说一种就是迎春花。见了它，天就暖了。” 狗鼻儿搭话：“迎春花好呀，金腰带，黄澄澄一片好看呢。” 牙铁啐他：“闭嘴，就你话多。里正同人说话，你插什么嘴。” 不用簪獬打圆场，狗鼻儿陪着笑脸缩到一旁。奔波一天，众人早就累了，不多时营地里鼾声四起。 山风狼嚎，篝火乱残星，簪獬在弥漫檀香和霉味的帐篷中和衣而睡。 簪獬打了个冷战，从梦中吓醒，梦里那个人不人鬼不鬼一个劲往嘴里塞米饭的影子抬起头，却是自己的脸。 灼热和寒意一阵阵袭来，簪獬紧握着扁药瓶想起授器仪式之后，恍惚间，有人将一颗种子放在自己手中，说“看着它。” 那是一颗稀松平常的圆形种子，唯一奇特的是，看着看着，它抽芽生长，开出一朵洁白如玉的花。 黑暗中，人声疏越—— “持器如怀天机。” “器如冰炭不容。” …… “天恩如惩。”
