牧云斋画像馆，就开在绣林城衣铺街，沿街两爿小小的门面，一边挂着几幅画好待取的画像，另一边就是用来接待顾客的画室了。门楣中间钉着一块花梨木牌匾，“牧云斋画像馆”六个汉隶写得古雅苍劲，颇见功底。
店主姓江名泉生，字牧云，自号牧云先生，所以这店名就叫做牧云斋了。江先生画人，兼工带写，尤擅工笔，笔下人物工整细致，形神兼备，如镜中取影，妍媸惟肖，咄咄逼真，颇受顾客好评。
江先生门下，有一个小徒弟，名叫曾浩之，绣林太平坊人，今年十七岁，正是勤奋好学的年纪。说起江先生收徒的经过，倒还颇为传奇哩。
一年多前，绣林富绅张和下乡收地租，突然死在一个佃户家中。当时那佃户夫妇皆在外劳作，只有十六岁的儿子狗剩在家。据狗剩说，张和是自己倒地，突然猝死的。张家人却说张和身体一向健康，无病无痛，怎会无缘无故突然死亡？其中必有蹊跷。因见张和额角有血迹伤痕，遂怀疑是被狗剩殴打致死，就将他扭送告官。
县太爷一向严厉，一番严刑审讯，狗剩很快便承认了自己因想赖租，与张和言语不合，失手将其打死的罪行。自古杀人偿命，县太爷就将他押在死牢，只待刑部批文一到，即行处决。
张家大院里，张和张老爷的丧事也风风光光地办了起来。江先生与张老爷略有交情，这葬礼自然也去了。刚进灵堂，就看见灵位前供着一张张老爷生前的写真画像，浓淡相宜，神形皆肖，画工倒也不俗，只是那额前一点烟熏般的黑色，让江先生看得直皱眉头。
他问张家人，这一幅肖像，是什么时候画的？张家人掰着指头一数，说是老爷殁去前五日请家里的账房先生画的，当时正值老爷五十大寿，本想画张写真像以作留念，谁知却成了一幅遗像，好不叫人伤心。
江泉生就去问账房先生，为什么要将张老爷额前画出一抹烟熏般的黑色？账房先生挺委屈地说，写真像嘛，贵在真实细致，惟妙惟肖，当时张老爷额前，确有那么一抹烟熏般的黑色，只不过旁人不易察觉罢了。
江先生的眉头皱得更紧，就问你当时真的看见张老爷额前有烟熏之色？
账房先生点着头说是真的。
江先生又问那黑色有多大一块？
账房先生比划着说大概有拇指大小。
江先生一拍大腿说哎呀，倒是冤枉那个叫狗剩的孩子了。《灵枢·五色篇》曰：黑色出于庭，大如拇指，必不病而卒死。《脉经》卷五也说：黑色出于额上发际下，直鼻脊两颧上者，主死在五日中。因为额头发黑如烟熏之色，表明足阳明胃经有病变出现，多数是内里已罹重病之故，若说张老爷是自然猝死，倒也极有可能。遂将此事告知县太爷。
县太爷并不糊涂，请来上级府衙里的仵作重新开棺验尸，果如江先生所言，验出张和乃是命火大衰，肾气已竭，自然猝死，额角伤痕是倒地时磕碰所致，并非外力殴打击伤。再一提审狗剩，果然是他吃不住苦刑，才胡乱招供。县太爷从善如流，立即改判狗剩无罪，当堂释放。
众人这才知道，牧云斋的江先生非但是一位观人察物细致入微的画家，而且熟读医典，精通医术，胜过坐堂大夫。甚至有人说牧云先生还会替人看相算命哩，要不然他咋就能从张老爷的一张遗像里看出他的命呢。
少年狗剩捡回一命，直将江先生视为再生父母，遂拜在江先生门下。江先生很乐意地收了这个徒弟，还给他取了个颇为文气的名字——曾浩之。
正是初秋，吵人的蝉声被秋风吹散，天地间暑气渐褪，早晚时节已有了丝丝凉意。这一天，江先生刚在望江楼过完早，回到牧云斋，店里就来了一位顾客，是一位年轻秀气的公子哥儿，头戴一顶青缎瓜皮帽，身穿华丽织锦长衫，面白眉青，仪容不俗，身后还跟着两个眉目清秀的书童。
锦衣公子瞧了江先生一眼，用带着京腔的清脆口音说，你就是号称绣林城里画像画得最好的牧云斋斋主江泉生？
听到来人直呼其名，江先生不由暗自皱了一下眉头，但还是朝他拱拱手，不卑不亢地道，在下正是牧云斋斋主江泉生，不过“绣林城里画像画得最好”之称号，只是城中乡亲的谬赞，江某愧不敢当。
锦衣公子一撩长衫下摆，大马金刀地在椅子上坐了下来，冷冷地笑道，本少爷就是冲着你这绣林第一画像师的名头来的。今天本少爷就坐在这里，你给我画一张像，要是画得好，画得像我，本少爷立即打赏你十两黄金。
江先生问要是画得不像呢？
锦衣公子把脸一沉，盯着他道要是你画得不像本少爷，本少爷今天就要砸了你这画像馆的招牌。
你到底是来画像的，还是来捣乱的？曾浩之忍不住从师父身边站了出来，气呼呼地问。
锦衣公子却不理他，脸上带着一丝挑衅的神情，瞧着江先生问，怎么样，江先生敢不敢接本少爷这单生意？
江先生从头到脚瞧他一眼，忽然微微一笑，胸有成竹地道，十两黄金，这可是笔大生意，咱们牧云斋为什么不接？回过头来，吩咐徒弟研磨铺纸。
曾浩之见师父发下话来，只得嘟嘟嘴，在画桌上铺好熟宣纸，又拿出一锭油烟墨，一圈一圈磨起来。
江先生认真瞄了那锦衣公子两眼，提起勾线笔，轻轻落墨勾线。狼毫笔落在画纸上，发出沙沙轻响，不大一会，那锦衣公子的全身轮廓，就已在画纸上渐渐勾现出来。脸上五官及手足等肌肤外露之处，用的是淡墨，头发和眉毛，用的则是浓墨。
墨线稿完成后，江先生又凝神端详对方片刻，然后便对着画稿开始渲染起来。先用花青，淡淡地将发、眉、眼睑渲染一次，再用朱膘为主加些许赭石渲染两颊及上眼皮，然后以淡赭石为主加些许朱膘，渲染鼻阴、下颌、耳根，表情部位如眼睛、嘴角等处，更是精心描绘，着意渲染。一个时辰后，面部五官已基本衬出。画完五官、手足肌肤，再以淡彩法渲染衣纹、鞋袜、饰物等。
接着是罩染和烘染，最后再对全画作一番精心刻画，尤其是五官，更是刻画得精准细致生动传神。有些在染色中被覆盖了的墨线，则以原色重勾一次，这叫做“醒线”。
过了两个多时辰，一幅工整细致、色彩鲜丽的工笔人物画，就铺陈在了那数尺宽的画桌上。
江先生搁下画笔，呷了口茶，向坐在自己对面的锦衣公子作了个“请”的手势，说公子且看看，江某这一幅肖像，画得像还是不像？
锦衣公子一抖长衫下摆，满不在乎地站起身，往那画纸上瞄了一眼，只瞧了一眼，他整个人就像被施了定身法一样，怔在了画桌前。睁大眼睛瞧瞧那幅画，再看看江先生，只见江先生表情谦和，脸带微笑，目光却异常犀利，仿佛早已洞悉一切。
锦衣公子脸色绯红，目光低垂，腰肢扭动，窘了片刻，才朝着江先生拱一拱手说先生目光犀利，明察秋毫，画功不俗，神形皆肖。这幅画，在下要了。一转身，自书童手中拿过一锭黄灿灿的金子，放到画桌上。自己动手，卷了桌上的画，扭头便走。
曾浩之一直站在师父身侧给师父研墨递笔，早已瞧清师父在那宣纸上画的，竟是一个容貌秀丽，肌肤胜雪，明艳动人的美丽女子，不由惊得目瞪口呆。待那锦衣公子走出好远，他才回过神来，问师父，此人明明是个衣冠楚楚的少年男子，为什么要将他画成一个女子？
江先生哈哈一笑，道难道你还没瞧出来，不但这锦衣公子，就连那两个清秀书童，也都是女扮男装的。
啊？曾浩之惊得张大嘴巴，半天没合拢来。
江先生慧眼识佳人的故事，在小城里传为一时美谈，谁在大街上碰见个着装古怪打扮得花里胡哨的公子哥，定会拉住他的手，开玩笑说走，让江先生瞧瞧去！到后来，这句话竟成了朋友熟人间戏谑骂人的语言，谁要是对你说走，让江先生瞧瞧去。您可别高兴，那是骂您不男不女娘娘腔哩。
牧云斋的生意，就越发的红火起来。不光绣林城里的顾客，就连好多外地人，也知道了江先生画像圣手的大名，都慕名前来，以能得到一幅江先生给自己画的肖像为荣。绣林城里另外几家画像馆，生意就日渐清淡，几乎难以为继。
江先生便在自己店里立了个规矩，每日只接三单生意，剩下的，对不起，请多走一家。不明白的人，就说江先生名气大了，摆架子，瞧不起人。明白江先生苦心的人，都忍不住要在心里暗暗赞他一句。
一眨眼，两个多月时间过去了。秋天似乎还没走，冬天就挤进来了，一场突如其来的大雪，将衣着单薄的绣林人冷了个措手不及。这冬天的第一场雪还没来得及融化，江先生就被一辆神秘的马车接走了。接到了北京城，接进了紫禁城，接进了皇宫。
江先生这才知道，原来那位女扮男装找他画像的锦衣“公子”，竟是溜出京城到江南游玩散心的当朝三公主。这位三公主回到皇宫后，就将自己在绣林城请牧云斋江泉生江先生画像的故事，添油加醋说了出来，还将江先生给自己画的那张美人像拿出来给皇上和太后老祖宗看。皇上和太后看了，亦觉神形兼备，画工不俗。
初冬时节，恰逢太后六十大寿。老祖宗就想让人给自己画张写真像，留作纪念。可一连找了十位宫廷画家，画了十张肖像，皆不入她老人家的法眼。自打皇上成年亲政，老祖宗由垂帘听政到撤帘归政之后，心境大坏，脾气一天比一天暴躁，火气也一天比一天大。一怒之下，竟把这十位当朝极有名气的大画家，全都推到宣武门外菜市口，一刀给杀了。
人虽然杀了，可这寿还得做呀。三公主为了讨老祖宗欢心，就向她推荐了江南画像圣手江泉生江先生。
江先生亦步亦趋地跟着三公主，刚走进宁寿宫，就听得咣当一声，一只白玉茶杯被重重地摔在地上，裂成了碎片，热腾腾的茶水洒了一地。太后老祖宗正横眉怒目地冲着一名小太监发火呢：这么热的茶水，想烫死哀家么？来人呀，拖下去，打三十大板，让他长点记性。
小太监吓得双腿一软，扑通一声跪在地上，战战兢兢地求饶。太后凤目怒睁，火气更大，说做错了事，还敢讨饶，再加二十大板。早有人将那小太监拖了下去，还大一会，远远的便传来了叭叭的板子声，还有小太监的哀号声。又过了一会，哀号渐止，有老太监来报，说那小太监挺不住，已被打死。太后火气未消，挥挥手说抬出宫去，丢在荒郊喂狗。
三公主垂手肃立一边，连大气也不敢出，直到太后发完了火，才示意江先生上前请安。
太后翘起兰花指，喝了一口宫女新斟上的百花茶，抬起眼皮，瞧了江先生一眼，问你就是三公主说的江南画像圣手江泉生？
江先生略略一怔，悄悄望了身边的三公主一眼，心想我江泉生几时又成江南画像圣手了？但事已至此，也不容多作辩白，只得垂手低眉，道回太后话，草民正是江南画匠江泉生。
太后道哀家把你请来，是想让你给哀家画一幅肖像，若是画得哀家满意了，重重有赏。
江先生想了想道，请太后给草民六日时间，草民一定尽力画得最好。
太后皱眉问为何要六日？
江先生道画常人，一天时间也就够了，但画太后，自然不能急于求成。草民要六日时间，前两日是用来观察太后日常起居，言语动作，生活情态，中间两日作画设色，最后两日用来刻画、醒线和修改。而且前两日时间，请太后准许草民时时跟在太后身边，以便草民用心观察。
太后点头说好，哀家依你就是。
江先生伏地谢恩，起身后并不退出宫去，而是垂手立在太后身侧。太后嫌他放肆，柳眉一皱，待要发作，忽然想起刚才已准许他时时跟在身侧，不好发作，只好把一腔怒气发到刚才给她斟茶的宫女身上，拧着眉头道，这百花茶怎地泡得这么苦，拖下去掌嘴！
在接下去的两天时间里，江先生果然像个贴身太监似的，一直跟在太后老祖宗身边，默默地观察着她的一言一行。
太后身边倏然多了一条“尾巴”，总感觉自己无论走到哪里，都有一双犀利的眼睛在窥视着，心里虽然恼火，但因有言在先，不好责怪江先生，只把一肚子的无名怒火发泄到服侍她的宫女、太监和前来奏事的臣工身上，动不动就施以板刑杖刑，甚至问罪杀头。
六天后，江先生终于将一幅烘染数十层的工笔肖像画捧到了太后跟前。
只见画上之人面敷薄粉，唇染朱红，面容姣好，风韵犹存；头发乌黑光亮，十指柔嫩修美；头戴钿子，身穿宽袖大裾团寿纹氅衣，外套如意云头领，对襟排穗下摆坎肩，前挂念珠，手戴金护指，显得雍容而华贵。整幅作品用笔精工，设色鲜妍，线条柔中见骨，形像逼真传神，有如镜中取影，惟妙惟肖。
太后正瞧得高兴，却忽然发现画像上的人，双眼闭合，毫无光泽，竟然是个瞎子。太后当即变了脸色，衣袖一挥，将那画拂到地上，柳眉倒竖，杏眼圆瞪，瞧着江先生道大胆奴才，你怎么将哀家画成了一个瞎子？
江先生弯腰捡起地上的画，再次捧到太后面前，道请太后瞧仔细，草民画的，是太后七十岁时的肖像。
太后不看画，却盯着他道你的意思是说，哀家到七十岁的时候，就会变成一个瞎子？
江先生说是。
太后气得脸色苍白，浑身发抖，大叫道来人，快将这不知死活的疯子推出去斩了。
江先生瞧着自己亲笔画的那一幅画，忽然仰首向天，哈哈大笑起来。太后眉头一拧，问道你死到临头，又有什么好笑？
江先生道我笑太后太过急躁了些，如果十年之后，太后与我这画像上的人物有所不同，到那时再下令杀我，也不为迟。
太后怒极而笑，道也好，为了叫你死得心服口服，哀家就让你再活十年。来人，将这疯子押到牢里关起来，没有哀家懿旨，谁也不许放他出来。
江先生又是一阵仰天大笑，笑声未毕，早有两名太监一拥而上，反扭住他的胳膊，将他推出门去。
三公主站在一边，吓得脸色发白，鬓角渗出冷汗，连一句话也不敢说。
太后寿诞将至，宫廷里倏然热闹起来。
太后日日召见心腹大臣，渐渐忙碌起来，江先生的事，很快便忘到了脑后。
在那时候，皇太后的生日叫圣寿节，按照惯例，皇太后、皇帝要同到慈宁宫受贺。然而就在这一次圣寿节庆典上，太后老祖宗却联合一帮心腹大臣，突然发难，将年轻的皇帝囚禁起来，自己把持了朝政。篡夺了皇权之后的太后老祖宗，更加专横跋扈，喜怒无常。
数年之后，太后忽然患上了眼疾，初始时症状轻微，只是发痒流泪，略有异感，渐渐发展到怕光肿痛，视力减退，难以忍受。叫太医看了，说是沙眼，用冰片硼砂猪胆散治疗数月，非但不见好转，反而日渐严重。到得六十九岁时，已是疼痛难忍，视野模糊，几乎不能视物。请来十多位名医瞧了，皆不得要领。太后一怒，这十多位名医，杀头的杀头，坐监的坐监，举朝之内，竟再也找不到敢进宫给老祖宗治疗眼疾的医生。
太后这才想起当年江南画师江泉生的预言，忙派人将江先生从牢里请出来。
近十年的牢狱之灾，早将江先生折磨得瘦骨伶仃，不成人样，惟有那双洞明世事人情的眼睛，却依然犀利如故。
江先生瞧过太后的眼疾后说，你这眼病，其实很简单，中医里叫做“五风内障”，乃因气机郁结，肝火过旺所致。肝在志为怒，怒则气上，怒则气逆，肝主疏泄，若是突然大怒，或经常发怒，就会因阳气升发太过而伤肝。肝开窍于目，目之所以能视物，有赖于肝气之疏泄和肝血的濡养。《灵枢·脉度》里说肝气通于目，肝和则目能辨五色，讲的就是这个道理。若烦躁易怒，肝火过旺，肝阳上亢，则头晕目眩，目赤肿痛，时久不治，则视力减退，终至失明。
太后闻言，如同抓住了一根救命稻草，忙问可还有治？
江先生叹息一声，摇头道九年前我就已经提醒过你，可惜你肝火旺盛，蒙蔽了双眼，未能醒悟。那些名医给你瞧病，明知病因，却慑于你的威严，不敢说是因你平日暴躁易怒火气太大而引发的眼疾，只能战战兢兢当成沙眼来治，以至病情迁延至今，双目受损，神仙也治不好了。
太后如梦方醒，脸色惨白，冷汗涔涔而下，踉跄后退一步，一屁股坐下去。呆了好久，才朝着身边的两名太监无力地挥挥手。
两名太监会意过来，一左一右，上前架住江先生，拖出了宁寿宫，却没再将他送回大牢，而是直接押到了宣武门外的菜市口。
翌年冬，太后七十寿诞，果然双眼皆盲，再也瞧不见东西。