“分文不要？”鸨母瞪大了两眼，几乎不敢相信自己的耳朵。shuyoukan.com“我没听岔吧？你是说……不要钱？” 绣娘点点头，“是的，我不要钱。” “瞧这事闹的……哈哈……”鸨母欢欣若狂，“那我这便去拿纸笔，抓紧将契据填了!” “先不着急”，绣娘忙把鸨母拉住，“立契前，绣娘还有话要说。妈妈若答应，我便印指画押。妈妈若是不答应，绣娘调头就走!” “还有条件？”鸨母不似方才那般热情。“你说说看吧!” 绣娘道：“没别的，就是一点：行不行那鱼水之欢，得由我自己定!” “这可不能由着你!”鸨母张嘴便回绝道，“客人们来这里，就是为了偷腥尝荤的。哎？头前你可是应下了啊，该陪酒就陪酒、该接客便接客。你若说个个都不肯，那还接的什么客!？” 绣娘道：“我能奏筝，可以丝竹待客……” “哼!”鸨母骂道，“你这小妮子，真是不知高低深浅!那‘卖艺不卖身’，只是戏文里头说的好听。既然敢跳染缸，就别怕污了清白!” “妈妈休恼，且听我一言”，绣娘赶忙道，“我若惜贞节，岂肯入这烟花柳巷？绣娘非是舍不得自己身子，而是想有的放矢。妈妈你想：那等腌臜散客，也无甚银两。接得再多，怕也比不得豪门纨绔的一掷千金。孰轻孰重，应掂量清楚。绣娘之意，便是如此。” “是有几分道理……”鸨母面色稍稍缓和，“但那等挥金似土的大爷，却是可遇不可求。” “放心吧，我自有门路。”绣娘笑道，“咱这买卖，无非是要多赚银子。绣娘妄忖，应比其他姐妹赚得都多。一月为限，高下即判。妈妈若不信，咱们便立字为凭。若届时食言，任由妈妈驱处，绣娘绝无二话!” 鸨母还没作声，众粉头早已不服气。 “哼!说得好轻巧。银子那么容易赚？当是天上下的、地里长的啊？” “就是啊，仗着有几分姿色，就敢红口白牙说大话？还没入馆呢，真把自己个儿当花魁了？” 绣娘不置可否，只是笑眯眯地望着鸨母。 合计了大半晌，鸨母终于拿定主意。一拍大腿，叫道：“成!就依着你!” 定契后，绣娘便成了莳花馆的人。鸨母收好契据，又着小秋艳带着绣娘去找榻处。 二人走后，鸨母接着招呼皮顺。众妓怎生吃酒调笑，便不一一俱表。 正闹着，小秋艳突然奔回厅来，捂着胸口，喘的上气不接下气。 鸨母一见，奇道：“你怎么自己来了？绣娘安排好了？” 小秋艳脸色惨白，说话都颤着哭腔：“妈妈……你另找人吧……我……我害怕她!” “你害怕她？”鸨母怔道，“她有什么可怕？” “你们是没瞧见她那样子啊!”，小秋艳惊魂未定，瑟瑟道，“简直是要……是要把我活吞了!” “活吞了？”鸨母道，“究竟怎么回事，你慢些说。” “是这样的……”小秋艳稳了稳心神，道，“她挑好屋后，就转身收拾床褥了。见她那个筝匣子横在桌上，我便想瞧瞧她那筝。可是我手刚伸过去，绣娘竟不知什么时候冲了过来。我只觉眼前一花，脖子就被她死死地掐在手里……” “说胡话吧？”鸨母压根儿不信，“就她那弱不禁风的样子，能掐得了你小秋艳？” “不信你们看哪!”小秋艳撩开衣领，“我脖子现在还疼着呢!” 众人凑上前一瞧，皆倒抽了一口凉气。小秋艳白皙的粉颈上，明显五道肿赤的掐痕。皮肉都有些抓破了，朝外渗着通红的血丝。 “这……这是绣娘掐的？”鸨母大惊，“就因为你要动她的筝匣？” “是啊!”小秋艳委屈道，“亏我还没碰到……若要是碰了，没准儿她能掐死我呢!还有啊……那绣娘放着好好的大间不要，偏偏相中了西跨院靠槐树的那间!” “靠槐树那间？”鸨母愈发不解，“那间可是连顶棚都没吊啊。一抬头，檩子、椽子都露着，怎么住人？” “谁说不是呢!”小秋艳忐忑道，“妈妈，我怎么觉得……那绣娘浑身都透着股邪气啊？你瞧她那模样……人能长那么好看吗……” “胡说八道!不是人，还能是妖精？”鸨母冲粉头们一招手，“走，多跟几个人，一块去绣娘那儿瞧瞧!” 言讫，鸨母留下几个粉头陪着皮顺，自己带了其余人，朝着西跨院而去。 来到那间屋前，小秋艳不敢往里进，鸨母拨开她，推门而入。 此时，屋内已收拾停当，绣娘正端坐在床上，冷眼瞧着众人。“妈妈还没歇着？如此兴师动众，却为哪般？” 鸨母从身后拉过小秋艳，指着她脖间掐痕质问道：“绣娘，这可是你抓的？” “确是我的不是”，绣娘站起身，冲着小秋艳歉笑道，“方才因场误会，冲撞了姐姐……待明白过来，姐姐已经跑远。当着众人面上，绣娘给姐姐赔罪了。若姐姐还不解气，即便打我几下，也是使得……” 说完，绣娘便笑吟吟的递手过去。小秋艳却惊慌失措，吓得步步倒退。 “先别急!”鸨母将身子一横，拦在二人之间。“绣娘，你说是场误会？” “是的”，绣娘点点头，面有疚色。“说来惭愧……那时候我一回头，却见秋艳姐姐在翻我筝匣……” “你……你瞎说!”小秋艳嚷道，“那会儿我连匣子边都还没碰到呢!” 鸨母沉着脸孔，止住了小秋艳。“绣娘，你接着说!” 绣娘继续道：“的确。那时候，秋艳姐姐尚未动到我那筝匣，只赖我心眼窄、性子急，误以为姐姐要昧吞我匣中之物……” 鸨母又问：“那匣里不就一张筝吗？有甚好昧?” “不然”，绣娘道，“亡姐生前，曾积攒下些许首饰，我也一并收入匣中了。” 见众人仍是猜忌，绣娘索性手一伸，打开了筝匣。果然，匣中除一张大筝外，还有几支铜簪子，散落于匣底。 小秋艳看了看，不屑道：“哼，谁会偷这种粗钗劣簪？白送我都不要!” “姐姐穿金戴银惯了，自然瞧不上这些，”绣娘取出那几支簪，紧紧地贴在胸前。“可这些，都是亡姐留下的……就算拿座金山来，我也不舍得换!” 单凭这几支铜簪，绣娘登时就性情大变？鸨母咂咂嘴，感觉还是有点不对劲儿。她俯下身，却嗅到匣子中，隐隐传出一股霉味。 鸨母一皱眉，“什么味儿？这么难闻？” 绣娘脸上闪过一丝惊慌，“有吗？我却不曾闻见……” “怎么没有？说酸不酸、说臭不臭的，”鸨母招呼其他人道，“你们都过来闻闻。” 粉头们一闻，纷纷掩起鼻子，“哎呀!难闻死了，这是什么鬼味道啊？” 绣娘微微蹙眉，说道：“近几日都是南风天，许是匣里受了潮。” 鸨母使个心眼儿，“那你快取出来瞧瞧，别让潮气把筝板子蚀了!” 鸨母这话，醉翁之意不在酒。她借个幌子，想探探匣中是否另藏它物。 绣娘没点破，反而顺从地将筝抱出。一边抚着雁柱，一边自言自语：“这筝板，由上佳的硬桐木所制，料想应该无碍……” 趁此机会，鸨母连忙偷眼去瞧。可匣子中，除去那几支铜簪，确无别的东西。 鸨母狐疑地看了绣娘一眼，不得不罢休。“既是受潮，赶明儿就去把匣子晒了。” “好，”绣娘应道，“明个儿就晒。” 鸨母干咳两声，又道：“绣娘，念你初来乍到，抓掐小秋艳这事，我便先不追究。你要没事，就多听多瞧，跟你这帮姐妹们，好好学学规矩。若再没轻没重的，我定不饶你!” “谢妈妈不罚，”绣娘诺诺连声，“绣娘再不敢了。” “记下就好!”鸨母刚想转身，突然又想起一件事。“哎？差点忘问你了!绣娘，咱这里空厢房可是不少啊，你咋就单挑了这间破屋？” “这间屋子很好啊”，绣娘笑道，“又通风、又清静。等得天热时候，窗外那棵大槐树，恰好能纳凉……不瞒妈妈说，绣娘吃过苦楚，能有片瓦遮身，已是心满意足了。” “随你!爱住就住吧，我不管了!”鸨母有些不耐烦，小声嘀咕了一句，“有福也不会享，真是贱皮子……” 绣娘扭过脸，只当是没听见。 鸨母想了想，又道：“铺盖什么的，都弄干净点啊。别等着客人来了，再寒碜着人家。要是缺什么、短什么，就来问我讨!” “嗯”，绣娘道，“赶明儿我再仔细归置下，若缺短了物什，少不得要叨扰妈妈。” “那你先歇着吧。养足了精神，好好给我赚银子!”鸨母说完，便朝其他粉头一招手。“走吧!都别傻愣着了，该干吗干吗去!” 送众人离开后，绣娘便将房门紧紧反掩。望着屋顶上一根根鱼骨似的桁条，绣娘嘴角一翻，竟笑得分外诡异。“这屋子……是该归置一下了!” 自打绣娘来了，这莳花馆的生意，比以往又热闹了几番。整片胡同里，都知道那莳花馆中，新纳了一个叫绣娘的美娇娥。常往来的恩客，自是不必说，几乎是逢夜必至。就连那外地偏郊的，也都慕着名头远道而来，撒下银钱无计，只为一睹绣娘容颜。 恩客之中，不乏那种风度翩翩的富家公子。可任凭他们出价几何，绣娘也只肯应酬着陪酒弹筝。别说那求爱央欢，就是连一亲芳泽，都比登天还难。 见绣娘守身如玉，鸨母私底下也劝过几次。无奈每劝一回，绣娘都以这样那样的理由推脱。念在绣娘赚下不少银子，鸨母也不多强求，任由着她去。 沾着绣娘的光，莳花馆挣了个钵满盆盈。没事的时候，鸨母常爱朝柜台里钻。一面拨拉着小算盘，一面喜得合不拢嘴儿。 同样笑逐颜开的，还有那冯家大院里的冯慎。这一天，冯慎正于厅上端坐，突然冯全跑上堂，说是老府尹沈瑜庆，托人捎了封书信来。 冯慎大喜，赶紧拆函观瞧。只见那信中说道：因肃亲王联合一帮大臣上疏，朝廷已对袁世凯心生戒惕。迫于压力，袁世凯将各项兼差辞去，并交出北洋一、三、五、六镇的兵权。此外，朝廷还颁下旨意，擢沈瑜庆为江西布政使，督募一省钱粮要务。 看毕书信，冯慎吐气横眉。布政使一职，为那从二品的封疆大吏，比之前那三品的顺天府尹，还高出一级。忠良擢升，佞臣受惩，这着实令人痛快。 冯慎抻了抻腰身，感觉阴霾尽扫、心旷神怡。他索性出了院门，来到护城河畔，隔岸观柳。 放眼望去，只见那习波拂水，碧翠妆成。娉婷摇曳，氤氲临风。袅丝染露，万绦垂池。烟尘未惹，飞絮纵横…… 正看着，冯慎忽觉肩头一紧。身背后，一只大手搭了上来。 冯慎回头一瞧，原来是肃亲王善耆。 肃亲王立在后头，笑嘻嘻地冲冯慎道：“从后面瞅着就像你，果然没认错!” “见过王爷。”冯慎剪袖，便要请安。 “罢了吧!”肃亲王抬手一托，“本王这次出来，就为图个清静。别再搞些虚礼，让本王头疼了!哦，对了冯慎，那袁世凯的事，听说了吗？” 冯慎点了点头，道：“沈大人在来信中，俱已细表。卑职替沈大人，拜谢王爷了!” “谢什么谢？”肃亲王一摆手，“惩佞扶忠，为臣工者之本分。行了，不说这些了。冯慎，你是来此看柳的？” “是”，冯慎道，“得知佳讯，卑职便欢欣不已。索性出了家门，想借此美景，聊藉胸臆……” “你呀，就是沉不住气!”肃亲王笑着摇摇头，“得，咱俩儿既然撞上面，就一块走走吧。” 说罢，肃亲王便迈开步子，朝前走去。冯慎见状，也快步随上。 二人闲庭信步，悠然踱行。没用多久，便沿河走出了好长一截。 柳芽初抽，虽不甚葳蕤，可隔河眺去，亦是郁郁葱葱。突然间，肃亲王停住脚步，望着对岸，怔怔地吟道：“折柳歌中得翠条，远移金殿种青霄。上阳宫女含声送，不忿先归舞细腰……” 吟罢，肃亲王居然向柳兴嗟，长吁短叹。 见肃亲王喟然唏嘘，冯慎不由得暗暗诧异，权衡良久，这才试探着问道：“王爷，因何陡然悒悒？莫非……您有心事？” “唉……不光有，还不小呢!”肃亲王苦笑一声，道，“不瞒你说，这数月来，有件事就一直压在心上，令本王寝食难安啊!” 冯慎一拱手，“若王爷见信，还盼以实情相告。卑职不才，愿效绵薄。或许，能替王爷分忧一二……” “本王思来想去，也只能找你商量了”，肃亲王四下一顾，道，“这里人多耳杂，不是说话的地方。走!找个小酒馆，咱们边喝边说!” 冯慎依言，便与肃亲王一起，在附近寻处酒馆，找雅间坐了。
