什么贴身物件，不过是块帕子！屈凤有些恼，那宦官又说：“公公都替大人想到了，我们带轿子来的，天黑了把大人送回去。”

    屈凤微支起轿窗往外看，确实有顶轿子，他想了想，便叫长随往路边的僻静处停，金棠的人也是会做，赶紧驱轿跟上，屈凤一下轿他们就麻利接过来，等人坐稳了，放下轿帘起轿就走。

    上了轿，屈凤又有些后悔，敲着轿板问：“你们金公公……”话到嘴边，又不知道该怎么说，反复斟酌，他问，“常这样和官员jiāo接？”

    “这……”人家确实不好答，屈凤以为他不会答了，没想到那宦官却说，“倒不是，我们公公好文墨，但不轻易结jiāo文人，”他停了停，勾得屈凤急着听，似乎犹豫再三，他说，“公公训示过，身上带着功名的人是不屑和我们结jiāo的，愿意跟我们结jiāo的，必定是图我们什么，那不是脏事，就是丑事了。”

    说的在理，屈凤心中不禁附和，这时外头又补上一句：“除非……”

    “除非什么？”

    “公公说，除非是知心人。”

    知心人？屈凤说不好这个词的分量，有些淡淡的快意，又有引火烧身般的惊惧，这样患得患失之际，织造局到了，他们进的边门，朝北走了半刻钟，到金棠的公署。

    甫下轿，屈凤有点磨不开面子，心里只想着取了帕子快些走，可看到金棠巾都没戴，只穿便服在门口含笑迎他的时候，便觉得释然了。

    茶是白毫银针，金棠很简便，不叙礼，也不寒暄，上来就把小布巾拿出来，像个不拘一格的寒士：“洗过了，熏了我的安息香，”屋里没人伺候，他亲自提银壶给屈凤暖杯，“和你那味道不大一样。”

    “哦。”屈凤只应了一声，执起杯子把茶喝了。

    “你怎么……”金棠不知当问不当问，可能气氛着实是好，小窗对坐，兔毫两盏，烧滚的chūn水轻轻那么一点，他问出来，“你怎么会去兵部，兵部和礼部一向不合。”

    屈凤笑一笑，没回答。

    金棠有点热脸贴了冷屁股的难堪，纤薄的嘴唇抿紧了，戚戚然有些可怜。

    “上次，”屈凤终于开口，实在简短地说了一句，“多谢。”

    这回换他给金棠续水：“帕子拿不拿的，不紧要，我来是想问一句，织造局为什么砍矮梨树？”

    这话许多人问过，金棠一律是同一个回答，对屈凤呢？短暂的思索后，他还是说：“我们督公晚上睡不好，请人算过，说是那片树林犯忌讳。”

    屈凤挑眉看着他，一杯茶在手里缓缓地转，那目光灼灼的样子很潇洒。

    金棠不大敢看他，不知是紧张还是怎的，他舔了舔嘴唇，含糊地笑：“树砍了，督公确实睡得长了。”

    安静，更深漏尽的那种安静，只有炉上银壶发出咕咕嘟嘟的声响，好半天，屈凤才说：“哦。”

    又是一个“哦”字，他撂杯起身，金棠看他要走，忙说：“再呆一会儿，”说完，他为自己的挽留做注脚，“天还没黑，别让人看见你从我这儿走。”

    屈凤想了想，也是，但起都起来了，不好再坐下，便踱开去，踱到金棠案前，一眼看见案头的小花砚，很难想像金棠这样手握实权的宦官会用如此粗陋的东西，他不禁凑近了仔细端详。

    金棠随着他起来，看见他瞧那砚，不好意思了：“小时候在奶子府旁边的齐月斋买的，一用就是这些年。”

    他是个念旧的人，屈凤想，可引起他兴趣的却是那三个字：“奶子府？”

    “就是给宫里娘娘们……”在北京，这是个叫惯了的俗名，如今屈凤问起，金棠才觉得实在下流，脸腾地红了，“就是……”他解释，越说声音越小，“给宫里生产的娘娘们选奶口的地方……”

    “对了，”似乎是想不着痕迹打消他的尴尬，屈凤从衣袖里掏出一个小方盒递给他：“刚买的还没开封，身上也没带别的，权当是我的谢礼吧。”

    上好的回回货，金棠一眼就看出来了，是男人揉面的淡胭脂：“岂敢……”

    他推辞，可屈凤看得出来，他很想要，不是要这一盒胭脂，是要一份来自文人的礼物：“拿着。”他把胭脂塞进他手里，像之前他塞给他帕子一样，有些霸道的意味。

    金棠受宠若惊，想说些什么话感谢，这时外头传来一阵嘈杂，这里都听到了，说明声势很大：“怎么回事！”他厉声问，值宿的小火者隔着门回禀：“爷爷，是兵部在抓苦力，下午张的榜，说是被砍了矮梨树的人家都给织造局jiāo了钱，是阉党，要统统拉到城北去修三个月大堤。”

    “什么？”金棠怒不可遏，披上曵撒就要出去，屈凤拉了他一把，“别去，外头乱！”