阿克裡西俄斯是亞各斯的國王，他有一個如花似玉的美麗女兒，名叫達那厄。達那厄慢慢地長大了，求婚的人也擠破了門檻。為了找一個好女婿，阿克裡西俄斯親自來到了得爾斐神廟祈求神諭。可是，神諭的內容讓他大吃一驚：達那厄將會生下一個偉大的兒子，這個孩子長大後將會殺死他的外公，奪取他的王位。
  國王暗自慶幸達那厄還沒有結婚生子。但是，他又非常惶恐，達那厄已經到了談婚論嫁的年齡了，並且她偏偏又生得國色天香，這該怎麽辦呢？阿克裡西俄斯非常恐慌，為了防患於未然，他婉言拒絕了所有向女兒求婚的人。可是這樣還不保險，萬一女兒有了心上人，偷偷與別人幽會呢？想到這裡，他簡直怕得發抖。最後，他終於想到了一個自認為萬無一失的好辦法：他把達那厄幽閉在一座堅固銅塔裡，並指派了一位老婦人與她住在一起監視她。銅塔完全與世隔絕，沒有門，只在高高的塔頂留了一個小小的天窗，好通風通氣並給裡面的達那厄和老婦人送生活必需品。這下，阿克裡西俄斯終於放心了，可以踏踏實實地睡個安穩覺了，要知道，自從得到那則神諭之後，他就吃不香睡不穩了。
  這下，那些追求達那厄的人終於完全沒有跟她來往的可能了。沒有人能同她來往，也就沒有任何人能得到她的愛，他自然也就不用擔心有那個來殺他並爭奪王位的外孫了。可是，阿克裡西俄斯千算萬算，也沒有算到天神宙斯也喜歡上了他的女兒。當這位萬神之父巡視人間的時候，從開著的天窗看見了這位被囚禁的美麗姑娘，他深深地愛上了她。為了接近她，宙斯每晚都會化作一陣金雨，飄落到達那厄身上與她相會。很快，達那厄懷孕了，生下了一個兒子，她給孩子取名為帕修斯。
  神廟裝飾——默杜薩的頭
  阿克裡西俄斯知道了女兒生下孩子的消息大吃一驚，他簡直想不明白自己那麽嚴密的防護措施還是沒能阻止外孫的到來。他想過殺掉這個孩子永絕後患，可是面對著無辜的嬰兒和女兒的苦苦哀求他實在是下不了手。最後，他決定把自己的女兒和剛剛出生的嬰兒扔到大海裡，讓他們自生自滅。這樣，即使他們幸運地逃生了，也已經離開了亞各斯，就能夠避免神諭的實現。於是，他把這母子二人塞進一隻木箱裡，投入蒼茫的大海之中。但是高高在上的天神宙斯一直跟在後面，保護著自己的情人和兒子，引導箱子乘風破浪，平安地抵達塞裡福斯島，靠近了海岸。
  島上有兩位兄弟，狄克提斯和波呂得克忒斯，他們統治著塞裡福斯島。狄克提斯正在海邊捕魚，他看到水裡漂來一隻木箱，連忙把它拉上海岸。回到家中，兄弟二人對遭遺棄的落難人十分同情，便收留了他們。
  帕修斯逐漸長大。與此同時，波呂得克忒斯愛上了達那厄，想娶她為妻。達那厄還念念不忘宙斯，拒絕了他的要求。但波呂得克忒斯毫不氣餒，仍然向她大獻殷勤。帕修斯對此非常不滿，日夜護衛在母親身邊。波呂得克忒斯十分討厭這個“粘皮糖”，千方百計要甩掉他。終於，他想出了一條妙計：他要求島上的居民一律用馬匹交稅。帕修斯沒有馬匹，處於非常被動的地位。因此波呂得克忒斯召見了他。
  “你能交稅嗎？”國王眉頭緊皺，“不能的話，就麻煩了。你打算怎樣償清這筆債？”
  “你看我應該乾些什麽來抵償欠您的債務呢？”帕修斯很嚴肅地說。波呂得克忒斯正想把這個不知好歹的家夥遣走。他想了想，故意說：“你提出的解決辦法很好。戈耳工女妖默杜薩危害我們的國家。那麽，我要求你把她的頭取來。”
  這件差事根本就是無法辦到的，因為誰要是看見戈耳工三個女妖之一的默杜薩，就會立即變成石頭。但年輕的帕修斯不知道這回事，他毫不猶豫地答應了。天真的帕修斯滿懷信心地同淚流滿面的母親擁抱告別，義無反顧地走了。這位年輕人逢人便問，打聽默杜薩。一天，他遇到了美麗迷人的女神雅典娜。
  “默杜薩是個討厭的家夥，她玷汙了我的聖殿，她罪該萬死！”她說，“可是，她也很危險。我給你這塊銅盾吧，以後你會用上的。你還需要我的朋友仙女的幫助。但是，所有這些神的地址，都必須找非洲大山上的，名叫格賴埃的三個白發女妖。”說完，女神就不見了。
  年輕的帕修斯充滿信心，朝著她指引的方向走去。他來到了非洲大山的一個洞裡，那是可怕的眾怪之父福耳庫斯居住的地方。帕修斯在那裡遇到了福耳庫斯的三個女兒：格賴埃。她們生下來就是滿頭白發，三個人只有一隻眼睛，一顆牙齒，彼此輪流使用。她們也是默杜薩的姐妹。
  帕修斯問她們到什麽地方去才能找到戈耳工女妖。白發女妖們一句話也不說。她們迅速地傳遞著共用的一隻眼，懷疑地打量著帕修斯。正當她們準備詛咒和漫罵帕修斯時，帕修斯遵照女神吩咐，一下子把她們的眼睛奪過來。
  三個老妖精馬上改變了表情。她們甜言蜜語，拚命奉承帕修斯，拍起了他的馬屁，說他前途一片光明。但帕修斯不為所動，堅持要知道女妖和仙女的地址。她們隻好屈服了。帕修斯猶豫著是否該把眼睛還給她們。但是雅典娜已經警告過他：無論如何，不能同情和可憐她們。如果她們收回眼睛，就會立即向戈耳工女妖們報警。於是，帕修斯把她們的眼睛扔到特裡多尼斯湖裡去。
  帕修斯要找的諸仙女就在山洞附近，他對付完三個老妖精之後就來到了仙女們這裡。仙女們一聽是雅典娜讓他來找她們的，非常高興，她們送給了帕修斯三件法寶：一頂能夠隱身的狗皮帽子，一雙可以自由飛翔的飛鞋，還有一個特製的皮囊，能裝默杜薩的頭。帕修斯在途中又遇到了信使之神赫耳墨斯。赫耳墨斯送給他一把彎刀。
  帕修斯背上皮囊，手持彎刀，穿著飛行鞋，戴著隱身帽，縱身一躍飛了起來。他按照仙女們的指示來到了戈耳工女妖們居住的海邊。
  戈耳工三女妖是福耳庫斯的另外三位女兒。在三個女兒中，年長的兩個戈耳工分別叫斯戲諾和歐裡亞律，她們是永生不死的。但老三默杜薩卻是肉體凡胎，帕修斯這次的任務就是來取她的頭顱。可是，雖然她不像兩個姐姐那樣永生不死，可是要取她的頭也絕不是一件簡單的事情。因為她有個可怕的本領：誰要是看她的面孔和目光就會立即變成石頭。
  當帕修斯接近戈耳工三女妖時，她們正在熟睡。三人的頭上布滿了鱗甲，沒有頭髮，頭上盤著一條條毒蛇。她們長著公豬的獠牙和鐵手，還有金色的翅膀。要接近斯戲諾和歐裡亞律不是件困難的事。可是，怎麽樣才能接近默杜薩呢？雅典娜送的禮物現在派上用場了，她那光亮的銅質盾牌如鏡子一樣，能夠反照出默杜薩的形象。這樣，帕修斯就用不著面對面地看她了。當帕修斯接近這個怪物時，他隨即用赫耳墨斯送給他的隨身彎刀割下了她的頭，放進腰邊的皮囊裡。
  等到其他兩個女妖蘇醒過來，發現了妹妹已經被砍掉頭的軀體時，帕修斯早已不見了蹤影。他早就戴著隱身帽、穿著飛行鞋飛走了。