漢靈帝光和七年四月末，潁川黃巾叛軍首領波才挾眾十余萬，兵圍皇甫嵩、朱雋大軍於長社。皇甫嵩趁夜順風縱火，大破波才所部黃巾叛軍，斬首六萬余。 大軍休整一夜後，皇甫嵩、朱雋克日揮師西進，於陽翟以南十裡潁水河畔一戰擊破波才叛軍殘部，斬首近五萬，波才也被中軍先鋒周堅射殺於亂軍之中。 自此，潁川黃巾平定。 戰後，潁川平原血流成河，浮屍遍地，無數村莊被毀，成各上萬百姓失其居所，無糧裹腹，只能掘草為食，甚至親子相啖，上演一幕幕人間慘劇。 大軍在潁川休整數日，待朝廷糧草解送到，皇甫嵩當即譴將統兵數路並出，十日內連複潁陽、襄城等縣，於四月底盡起大軍揮師東進，直撲陳國、汝國一線。 大軍一路疾行，五日內長驅直進數百裡，於五月進至長平以西二十裡。 是夜，月朗星稀，幕夜寂然。 周堅正在巡視營房，一名隨眾忽然匆匆奔了過來，趨前小聲道:“公子，李起兄弟從南陽過來了，帶來了周武大哥和南陽的最新消息。” “南陽的最新消息?” 周堅頓時目露喜色，身在軍營多有不便，特別又是在別人手下領軍，想要打聽到南陽的消息委實不太容易，他已經快半個月沒有接過南陽方面的消息了，此番周武譴李起親自前來軍中報信，必然是有十分重要的情報。 “走，速去軍帳。” 周堅念頭急轉，當即一甩披風，往回疾奔。 李起正在軍帳中等候，看到周堅進來，忙上前施禮，“見過公子。” “免了。” 周堅把手一揮，問道:“南陽局勢如何?” 李起道:“宛城攻破後，張曼成強征百姓入寇，現在已經發展到了十幾萬人，叛軍主力現在就駐扎在宛城，不過張曼成每天都要譴眾四出劫糧，以難持十余萬叛軍消耗。” 周堅沉聲道:“張曼成呢，有什麽打算?” 李起道:“張曼成無能之輩，攻破宛城後，自以為實力大增，無人能奈何他，私下連張角都不放在眼裡了，並沒有什麽進取之心，就想佔據宛城當軍閥。” “果真是個無能庸才。” 周堅冷笑道:“這漢室江山未倒，想割據一方當老大，哪有那麽容易的事情！就連我現在也得照樣遵朝廷號令，張曼成這蠢貨若想佔城為王，離滅王之期也不遠了。” 李起忙道:“下一步行止如何，請公子示下。” 周堅道:“你們手下現在還共有多少士卒?” 李起答道:“還是八千，並未再擴充部屬。” 周堅負手在帳中來回踱了幾步，才頓住腳步沉聲道:“朝廷大軍擊破汝南、陳國一線的黃巾叛軍後，皇甫嵩、朱雋必定會揮師西進。南陽黃巾叛軍雖然十余萬之從，卻不過烏合之眾，張曼成無能之輩，早晚必定被朝廷大軍擊滅。不過這十余萬黃巾叛軍雖然是一夥烏合之眾，但裡面卻有不少青壯，若全部誅絕，未免可惜。” 李起道:“公子的意思是……” 周堅凝聲道:“人口是最重要的資源，特別是青壯。十幾萬黃巾亂民，青壯怎麽也有個五六萬甚至更多，南陽又是我欲圖取之地，不能就這麽被皇甫嵩全部殺了。你回去之後告訴周武，老弱病殘一個不要，要盡可能的擴充實力，特別是那些精壯漢子，能給我搶多少就搶多少，待朝廷大軍擊破彭脫所部叛軍，再作計較。” 李起答應一聲，又道:“公子，沛國曹氏和夏侯氏找上我們了。” “什麽?” 周堅神色一凜，沉聲問道:“來的是誰，結果如何?” 李起道:“來的是曹仁、曹洪、夏侯淵三人，被我們擊傷逃了。” 周堅道:“說詳細點。” 李起道:“曹仁、曹洪、夏侯淵帶了五十人混進宛城，趁周武大哥帶著我們巡視營防時埋仗偷襲。三人武藝尚在我們之上，不過被我們聯手擊退，而且都負了重傷。不過可惜最後沒能留下三人，還是讓他們給跑了。” 周堅沉聲問道:“你們幾個可有傷亡?” 李起答道:“並無傷亡。” 周堅這才松了口氣，“這就好。” 二十隨從傾注了他全部的心血，雖然無法躋身超一流猛將之列，比起自己和典韋許褚多有不如，但都和蔣欽在伯仲之間，折損一人都會讓他心疼死。 好在前赴宛城的十名隨從無一傷亡，總算是一件幸事。 唯一遺憾的是，沒能將曹仁、曹洪、夏侯淵三人斬殺在宛城，委實可惜。 要知道，這三人可都是曹阿瞞日後賴以起家的宗族大將，要是能一鍋端掉，也會極大地削弱曹阿瞞的隱性力量，為日後逐鹿中原清除一些障礙。 帳外響起了匆匆腳步聲。 帳窮掀處，一名隨從大步走了進來，道:“公子，皇甫嵩將軍在帥帳召集軍議。” “恩，我這就去。” 周堅不敢耽擱，交待了李起幾句，當即前往中軍帥帳。 中宮大帳。 校尉以上的軍官已經全部到齊，二十余名將校分列兩旁， 正襟危坐。 周堅進帳後，就發現帳中竟然多了一人，而且一身文官打扮，並非軍中武將。此人四十出頭，賣相頗佳，就坐在皇甫嵩下首，正在逐一打量帳中諸將。 “這人是誰?” 周堅不動聲色，心裡卻起了疑問。 皇甫嵩環視帳下，道:“好了，都到齊了，本將先給你們介紹一下。” 指了下坐在下首的文官，又道:“這位是南陽新任太守秦頡大人，日前奉天子詔命前往南陽赴任。如今南陽賊酋張曼成擁眾十余萬，賊勢浩大，百姓有倒懸之危，諸將當齊心協力，待擊破陳國、汝南一線叛軍後，即揮師向西，破南陽賊眾，收復失地。” “末將遵命。” 諸將齊聲領命。 周堅眸子裡掠過一道駭人的精光，隨即迅速隱去，心中有莫名的殺意沸騰。 沒想到，襲殺褚貢後，卻是便宜了秦頡這廝。 南陽是周堅計劃中的第一個落腳之地，志在必得，如今朝廷卻任命秦頡為太守，怎能不讓他殺之而後快。無論如何，周堅若想入主南陽，都必須要殺掉秦頡。 只是沒想到，秦頡這廝竟然來了皇甫嵩的大軍之中。 眾目睽睽之下，要想殺掉秦頡，根本就沒有可能。 只能等擊破彭脫叛軍，到南陽後再作計較了。
