俗话说：先下手为强，后下手遭殃。
秦末陈胜在大泽乡揭竿而起后，会稽太守找到项梁说：“先则制人，后则为人所制。”也想起兵反秦。殊不知项梁找来项羽，一剑斩了会稽太守的头，更先发一步，自己做了会稽太守，然后举兵响应陈胜。
这是“先发制人”典故的出处，是最典型的先发制人。
汉明帝十六年，班超曾担任假司马随窦固出击匈奴，杀敌立功。后来又与郭恂一起出使西域的鄯善国。鄯善王开始对班超等人非常热情，待若贵宾，后来几天却突然冷淡疏远起来。同去的人都感到非常疑惑，不知是什么原因。班超分析说“部善王一直在我们汉朝与匈奴之间摇摆不定，一会儿与汉朝友好，一会儿又与匈奴友好。我想，他对我们的态度变化一定与匈奴有关。会不会是匈奴的使者也来到部善国了呢?”
大家认为班超的分析有道理。于是，班超把接待他们的鄯善国侍者找了一个来，诈唬他说：
“匈奴的使者来了好几天了，现在在哪儿呢?”
侍者不敢隐瞒，只好照实说了匈奴使者的情况和他们的住处。班超于是把侍者捆了起来关在他们住的营帐里，以免他泄露出去。
然后，班超把他带领的三十六个人全部找到一起来喝酒。正喝到兴头上，班超突然站起来说：
“我们一起来到这边远的地方，原来是想为国立功而求得富贵。想不到，匈奴使者也来到了这里，现在大家都感觉到了，鄯善王的态度已明显地亲匈奴而冷淡我们。如果他把我们出卖给匈奴人，那我们恐怕就会死无葬身之地了。怎么办呢?”
大家都表示愿听班超的。
班超说：“事到如今，我们只有先下手干掉匈奴的使者，使鄯善王断了与匈奴友好的念头，我们的情况才会有所好转。”
有人提出是不是要先和郭恂商量一下。班超说：
“事不宜迟，郭恂是个斯文官员，若跟他说，必然把他吓倒，反而会坏事。”大家都同意班超的意见。于是，班超作出了周密的部署。
当天晚上大风呼啸，班超率领三十六人直扑匈奴使者的营帐。见营帐就烧，逢人头便砍，匈奴使者还在睡梦中就成了刀下鬼，一共被斩首三十余人，烧死一百多人。
第二天，班超等人提着匈奴使者的头去见鄯善王。鄯善王大惊失色，心想已对匈奴王说不清楚，只好死心塌地与汉朝友好了。
班超等人圆满完成了出使任务，带着鄯善王的儿子作为人质回到了汉朝。
班超假如不“先发制人”,抢先斩了匈奴使者的头，使鄯善王没有退路，必然会受制于鄯善王和匈奴，莫说完成出使任务，恐怕连命也保不住。
很明显，先发制人是一种快攻战术，一种偷袭，一种以迅雷不及掩耳之势进行的闪电战。因此，贵在出其不意，攻其不备。
这里没有什么先礼后兵，没有什么排阵斗法，有的只是突然袭击，所以，勇气和决断是最重要的。然而，老实人最欠缺南就是勇气和决断力，这一点必须引起他们的注意。
当然，不仅军事战争如此，市场竞争、人际交往也都需要我们把握先机，处处走在别人前面，才能立于不败之地。