燕昭王登上了王位后，一日，燕昭王去请教老臣郭隗，说：“齐国在我国内乱的时候，突然袭击我们。我知道要想报仇，以我们的国力很难办到。然而广纳天下士人和他们一同管理国家，洗雪先王的耻辱，这乃是我的愿望。请问应该怎么办？”
郭隗回答说：“一般来说，成就帝业的人与老师相处，成就王业的人与朋友相处，成就霸业的人与臣子相处，亡国之君只能同仆役小人相处。屈己之意以侍奉贤者，恭敬地接受教导，那么才能超过自己百倍的人就来了；奔走在人前，休息在人后，自己最先向贤者求教，最后一个停止发问，那么才能超过自己十倍的人就来了；见面时别人有礼貌快步迎上来自己也就有礼貌地快步迎上去，那么和自己能力相仿的人就来了；依着几案，拿着手杖，斜视用手示意别人去做事，那么服杂役的仆人就来了。如果君主对人粗暴凶狠，随意打骂践踏，那么只有刑徒和奴隶在他身边了。这就是自古实行正道求得人才的方法。大王如果广泛选拔国内的贤者，并且登门拜见，天下的贤者便会急速到燕国来。”
燕昭王说：“这话很对，可我拜访谁才合适呢？”
郭隗先生道：“我听说古时的一位国君，想用千金求购千里马，三年也没买到。打扫宫廷的人对他说：‘请允许我去寻求它。’国君派他去了。三个月后获得千里马，不想那马已死，于是他就用五百金买了死马的头，返回去把此事回报国君。国君大怒，责问道：‘我要你买的是活马，你怎么花五百金去买一匹死马呢？’这个人答道：‘死马花五百金购买，何况活马呢？天下必定认为大王您是能出高价买马的人，千里马很快就会来了。’于是不到一年，来了好几匹千里马。现在大王果真想要招揽贤士，先从我开始吧！人们看到我被您尊奉了，那些胜过我的人难道会嫌路远而不来燕国吗？”
于是昭王听从了郭隗的话，为郭隗专门建造房屋，并让郭隗做自己的老师。一时间，人才争相奔向燕国，名将乐毅从魏国赶来，邹衍从齐国赶来，剧辛从赵国赶来。燕昭王悼念死者，慰问活着的人，与百姓同甘共苦，很快就赢得了民心。
燕昭王二十八年（前284），燕国殷实富足，士兵们生活安乐舒适，不怕打仗。于是昭王就用乐毅为上将军，与秦、楚、晋三国联合攻打齐国。齐军大败，齐闵王外逃。燕军独自追赶败退的齐军，深入到临淄，掠尽齐国的财宝，烧毁齐国的宫殿和宗庙，差点一举灭了齐国。
郭隗通过千金买马骨的故事，告诉燕昭王要视金银为粪土，厚遇天下的人才。在现代社会，一个企业的长远发展也依赖于庞大的人才队伍，要有人尽其才的工作环境。总而言之，企业想要有更好的发展，就需要有“千金买马”的举措，这样才能吸引人才。