甜酿看了一眼，默默的将竹签塞回签筒。

    众人偕着施老夫人归家，马车驶入门内，桂姨娘面色尴尬，迎上来对施老夫人欲言又止：“家里来亲戚了。”

    施老夫人以为是那个远亲，桂姨娘看了看甜酿：“是二小姐的表舅，外出贩货途经江都，特来看看施老夫人和二小姐。”

    原来是周荣。

    他先前已来过一次，施少连和甜酿都在外院招待过，此次来门房还认得，先把他招呼进了倒座，再去通报桂姨娘。

    桂姨娘从未听过王妙娘还有个表兄，正是一头雾水跟着仆丁出来见人，见来人身材高瘦，一双眼瞧着有些膈人，身上衣袍皱巴巴的倒不像个正经人，又听的说周荣说上次来施家未得一一见过府内亲戚，匆匆见了侄女儿一眼便走了，心下罕异，先让下人治了一桌酒菜，再等施老夫人和甜酿归家定夺。

    施老夫人听毕桂姨娘所言，亦是皱了皱眉头，问甜酿：“前些日子你见过这位表舅？小时候可曾见过这位表舅不曾？”

    甜酿失神，脸上没有半分表情，怔了半晌没有回话，见无数双眼都望着她，慢声道：“我不认得这个舅舅，之前从未见过，也只是几月前他上门囔着来找姨娘，被大哥哥撞见，大哥哥打发了些银子，把他送走了。”

    既然是来看施老夫人和二小姐，施老夫人就不得不去应付，倒座里摆了满桌酒菜，已被吃的láng藉一片，周荣酒足饭饱摊在椅上，灌了满肚的huáng汤，烧的面红耳赤，见甜酿扶着施老夫人进来，喜滋滋的撑身：“侄女儿……老太太……嗝……嗝……”

    他连连打了好几个饱嗝，酸臭盈屋，施老夫人和甜酿都皱了皱眉，见周荣眼迷脸热，大舌头说话：“正……正巧又到江都……先来走……走亲戚……”

    甜酿见他七倒八歪过来行礼，脚步趔趄，直直两人扑来，幸而被下人拖住，醉得连话也说不清，施老夫人已是满脸不悦之色，只得先吩咐人扶周荣下去歇息，等明日再说话。

    她送施老夫人回屋，祖孙两人一路沉默寡言，最后施老夫人道：“这人看着倒不像个好的……”

    甜酿暗暗蹙眉，将施老夫人送回屋后，先去了见曦园找施少连。

    施少连并不在见曦园，说是跟客商去外头看货，半下午后才得归家，甜酿请紫苏找人去外头寻，旺儿跑出去问了一圈，道是：“大哥儿和客商往酒楼去了，说是晚些回来。”

    晚间甜酿再去，施少连尚未归，她只得作罢，第二日一早往祖母去吃早饭，见周荣已然在主屋陪着施老夫人笑呵呵说话，旁侧施少连作陪。

    周荣见甜酿来，直喊着叫侄女，又说吴江的风土人情，又说江都的各色景致：“此次途径，倒是有些闲空，少不得在府上叨扰即可，小侄儿我可是第一次见，也要多尽做舅舅的一分心意。”

    一会又夸施家姐妹几人生的貌美，一会又夸喜哥儿聪明伶俐，说的眉飞色舞，施老夫人在上首隐忍不便发作，便是云绮几个也心生不悦，施少连陪着说了几句，将周荣待往外堂去，人一走，云绮便要走：“这都是什么不要脸的亲戚，臭也臭死了，招人恶心。”

    “你这丫头，好好说话。”

    周荣连着在施家住了个三四日，每日里也只顾在施家大鱼大肉，酒醉饭饱之后就要同施家人说些不三不四的闲话，又要抱着喜哥儿出门玩，把喜哥儿吓的见面就躲，除此之外分毫不提，施老夫人实在不愿应付，言语之下要送他些盘缠回吴江去，他也只顾插科打诨，只赖在施家吃吃喝喝。

    正是孟夏时令，正是一年中最舒适的时候，见曦园里花木扶疏，竹笋如编，熏风和暖，百花簇拥。

    施少连正在虚白室里喝茶，小几上还搁着莲瓣盏，显然是在等她。

    甜酿眉眼都耷拉着，脸色恹恹的，显然几日未曾好眠，施少连却是衣冠楚楚，翩然斯文。

    两人相对无言，坐了许久，第一壶茶水已冷，施少连泼在窗外竹林，再煮一壶，水汽酽酽弥漫在虚白室中。

    林间的虫儿在鸣，甜酿轻声问：“大哥哥说，沈嬷嬷已经死了。”

    “对，妹妹还记得。”

    “周荣是个地痞无赖，根本不是姨娘的表兄，是和沈嬷嬷串通，来家里讹银子的。”她语气有些苦涩，“哥哥上次说，让我配合出面演一场戏，又说，沈嬷嬷身边的人，哥哥都自有安排。”

    “我说过这话？”施少连挑眉。

    “这回他来，又不受钱，不要物，只顾在家里厮混，是受谁指使的呢？”

    “是大哥哥吗？”

    施少连垂眼不说话。

    “大哥哥。”她看着施少连。