“对了，”似乎是想不着痕迹打消他的尴尬，屈凤从衣袖里掏出一个小方盒递给他：“刚买的还没开封，身上也没带别的，权当是我的谢礼吧。”

    上好的回回货，金棠一眼就看出来了，是男人揉面的淡胭脂：“岂敢……”

    他推辞，可屈凤看得出来，他很想要，不是要这一盒胭脂，是要一份来自文人的礼物：“拿着。”他把胭脂塞进他手里，像之前他塞给他帕子一样，有些霸道的意味。

    金棠受宠若惊，想说些什么话感谢，这时外头传来一阵嘈杂，这里都听到了，说明声势很大：“怎么回事！”他厉声问，值宿的小火者隔着门回禀：“爷爷，是兵部在抓苦力，下午张的榜，说是被砍了矮梨树的人家都给织造局交了钱，是阉党，要统统拉到城北去修三个月大堤。”

    “什么？”金棠怒不可遏，披上曵撒就要出去，屈凤拉了他一把，“别去，外头乱！”

    “你们这是要干什么！”金棠瞪着他，屈凤踌躇了一阵才说，“咏社你知道吧，昨天晚上集会，放出话了，从今天起不加入咏社的就是阉党，往后再没有骑墙派的立足之地。”

    “那和老百姓有什么关系！”

    是呀，屈凤何尝不明白：“杀鸡儆猴吧，总要有一批祭旗的。”

    第16章

    谢一鹭抱着廖吉祥，小心翼翼的，像抱一尊金佛像，廖吉祥也揽着他，一动不动的很服帖，他们已经很默契了，谢一鹭利落地从大白石上跳下，把廖吉祥放在在溪对岸干燥的沙土地上，两个人整了整衣袍，往竹林中那座野寺走。

    “也就是说，”谢一鹭接着方才没说完的话，“梅阿查比你早投到老祖宗名下？”

    廖吉祥和他肩并着肩，点了点头：“老祖宗得势这么多年，名下一共就我们九个，很难得了。”

    从他的话里，谢一鹭能感觉出来，他对老祖宗有情义，是那种对父辈的敬爱：“你名下的人不是比他少？”

    廖吉祥忽然看了他一眼，很哀伤的样子，没说话。

    谢一鹭被那眼神伤了，廖吉祥经常会这样突然沉默，像是心里装着许多事，有那么一瞬间，谢一鹭很想拥住他，或者只是环着，轻轻安慰，让他把那些心事放下：“说起来，”他转而聊些轻松的，“你挑人有什么讲究？”

    “伶俐，”廖吉祥想了想，淡然加上一句，“漂亮。”

    谢一鹭盯着他：“漂亮？”

    “选阉人就像选猫儿选狗儿，”廖吉祥回看着他，用一种冷漠甚至惨然的神态，“要是你，不挑漂亮的选吗？”

    他用了“阉人”这个词，明明是自贬，谢一鹭却觉得被刺痛了，空张了张口，廖吉祥忽然笑，很刻意很牵强的：“或者像亦失哈那样，内操（6）出身的。”

    确实，谢一鹭见过的宦官没有样貌丑的，从郑铣到金棠，从阿留到张彩，哪怕像戚畹那样上了年纪，也看得出曾经风华正茂，过去他从没想过，太监就是权势者堂上的摆设，哪能不赏心悦目呢。

    “亦失哈，”谢一鹭努力克制了，才说，“确实有身手。”

    “他是虏中走回的男子。”

    “虏中走回”，这是个官词，是说那些被蒙古鞑子虏走，自己从漠北逃回来的人，谢一鹭惊讶，正要细问，打前头跑来一个农夫，身后跟着一伙乡邻，牵着一头一两岁大的灰背水牛，谢一鹭往他们来的方向看，竹林转角处有一家村店。

    他们喊着号子，合力把水牛放倒在溪边，其中一人拿着一只大木槌，这是要骟牛。

    廖吉祥立刻朝谢一鹭转过身，像是要投进他的怀里，有种惊弓之鸟的情态，谢一鹭擅自向他张开双臂了，一副赤诚的、要给他慰藉的样子。

    廖吉祥却在他面前停住，只是背对着那头牛，颤抖着低下头。

    牛仿佛知道自己眼下的境遇，用一种凄厉的声音悲鸣，谢一鹭把宽大的衣袖遮在廖吉祥头顶，“咚”地一响，是锤子砸中了牛头，村人们七嘴八舌地叫嚷，商量着下刀的地方。

    “他们至少会砸晕它……”廖吉祥压抑着什么，悄声说。

    谢一鹭听见了，一时间没有懂，有些东西是要顿悟的，像长长的香灰从香头跌落，又像初春的冰凌赫然折断，他猛然懂了，廖吉祥是清醒的，他遭遇那些的时候是清醒的，看得见、听得着、活生生！

    人对人竟可以如此残忍……谢一鹭第一次感到了切肤之痛，受不了这一切的那个仿佛变成了自己，他绷着面孔，上牙下牙“叮叮”磕打在一起，听见廖吉祥哽咽：“畜生才被这样对待……”

    他仍然不敢揽他，但手动了，掐住他的胳臂，那么粗鲁，那么用力，可能是疼了，廖吉祥抬头看着他，泣血似地说：“看见了吧，你们是人，我是畜生。”

    那只胳臂很瘦，那把声音很沙，谢一鹭一把抓住他的手----这回是手指绞着手指，皮肉贴着皮肉的----疾疾朝前头的村店走。

    天上落雨了，倏忽而来没一点征兆，是春天那种羽毛般的小雨，落在身上软绵绵的，像抓在一起的一双手，稍动一动便要溶化。

    廖吉祥跛着脚，狼狈却努力地跟着他，背后的勾当还在继续，那么一丁点雨，毫不影响下刀，也不影响小公牛失去它稚嫩的卵蛋。