“四弟。”
长姊的声音传入戚炳靖耳中，带着些许问探，又带着些许关心。她自外归来，尚未更衣便来看他，必是因听人说了什么。
戚炳靖缓慢地抬起头。他冻如寒霜的脸色让戚炳瑜蹙了蹙眉。她步上前来，低头看了看他僵硬的、撑在膝头的双臂，以及肩背处被风雪洇湿后又被殿内热气烘干的渍迹，轻声又问：“听母妃说，你今日去给父皇送云丝糕，回来后便冷着脸一言不发，连晚膳都没用。”
他隔了好半天，嘴中才吐出一个字：“嗯。”
戚炳瑜素来知晓他的性子，故而不逼问他，只在他身边坐下，浑不在意地说起别的事：“任熹的大千金任婉今日生辰，府上开宴。我替母妃去任府赴宴，你猜怎么了？任铮一见了我，就当众结结实实地摔了个大跟头，被一众官眷取笑个没完。”
说这话时，她的脸庞在灯烛下闪着微红，神情柔软。
她的语气与声音使得戚炳靖的脸色变得和缓了些。他终于肯把目光投向她，“任氏家门显赫，任铮亦是一表人才，他如此心仪皇姊，皇姊还在等什么？”
戚炳瑜瞧了瞧他，抿唇道：“待我四弟封王出阁后，我再出降也不迟。”
闻言，戚炳靖的脸上重新砌起一层无形冰壳。
他极不由衷地、勉强地一笑，道：“弟弟不值得皇姊如此相待。”
戚炳瑜的笑意稍减，仔细地打量他的脸色，“四弟？”
戚炳靖低下头，脸色一片暗沉：“皇姊。大皇兄污我非父皇所亲生，想叫父皇杀我。我恐会连累皇姊，连累宁妃娘娘。”
戚炳瑜大惊，斥道：“这等事情，你岂能随口乱说？！”
“今日我在崇德殿中，隔门亲耳所闻。”戚炳靖仍然低着头，说道。
大惊之后，即是大怒。
戚炳瑜站起身，嘴唇气得抖动：“我道炳轩此番回京久不还封地是为了什么，原是为了谋划这些脏事！”
她在屋中踱了几步，越想越怒，又道：“外祖去岁刚过世，他们就料定母妃在宫中已失势了？竟迫不及待地使这样下作的手段在你身上！”
戚炳靖眼中滚过一抹冷鸷。
他攥了一下本就捏紧了的拳，低声道：“皇姊莫要动气。”
戚炳瑜冷声道：“四弟，你且放心。不论是当年还是今日，都没人能平白无故地欺侮你。”
……
当年他被领回宁妃宫后的第八日晨，在早课时被二皇兄出言讥讽，说他初丧母，转头就认别人做娘，真是好一个孝子。言罢，二皇兄还将他的脑袋用力按在桌案上胡乱磕了十数下，大笑了许久才将他放开。
他掩着淤青的额头回来，委屈得憋着泪，却一个字都不敢同旁人讲。这并非是他头一回遭皇兄们欺侮，往日里母妃只教他多加忍耐，不可惹事。如今他清楚明白，宁妃并非是他的生母，他再是年幼，也知不该给好意收养他的人寻麻烦。
然而不知何故，此事竟被传到了长宁公主耳中，长宁公主又立刻去告诉了宁妃。
不料短短一个时辰后，兰妃便带着二皇兄登门谢罪。
当时宁妃指间夹着两支刚裁了枝的粉花，正对着宫女在下跪捧着的鹅颈天青瓷瓶，将插而未插。她连眼皮都不愿抬一下地道：“二皇子年岁尚小，是从哪里学来的这些没规矩的话？妹妹未免太疏于管教了。”
兰妃强按着满面不情愿的儿子跪下来，垂首恭声道：“都是妹妹的疏忽。这不，炳哲自己也知错了，非要来找他四弟当面认个错呢。”
宁妃牵动唇角，淡淡道：“既要认错，不如去陛下面前认吧。”
兰妃闻此一愕，随即咬了咬腮，抬手便将儿子重重地打了数下，又狠狠拧住他的耳朵，骂道：“不识礼数的东西！还在等什么？”
戚炳哲龇牙咧嘴地哭号起来，一屁股坐到地上，呜呜大叫道：“我错了我错了，母亲别打了……”
宁妃眉目平和地看着她母子二人，道：“妹妹不愧是将门之女，教养儿子的手段倒要叫我好学。”
兰妃见状，使了个眼色叫贴身宫婢将儿子抱走。然后她挤出一点笑，在下伏低道：“妹妹这样的出身，哪里能和姊姊相比？还望姊姊看在咱们都是陛下藩邸旧人的份上，不计哲儿这回的过错了吧。”
宁妃不言，伸手轻轻扔了一枝花进瓶里。
她以指尖揉着另一枝花的嫩瓣儿，脸色一点点地变冷：“四皇子的亡母亦是陛下的藩邸旧人，我看你是忘了。”
兰妃眨下两滴泪，拾袖哽咽道：“妹妹真的知错了……”
宁妃冷笑一声，“我多年来膝下只有长宁一个女儿，没能给陛下多添子嗣，是我的过错。然我若能替陛下护好孩子，亦可算是勉强抵过了。四皇子既来了我宫里，便如我亲生的一般，谁都不能看低了他。”
兰妃没想到她会说出这话，脸色微怔，却又很快地恢复常容，举袖抹着脸，连连点头，应道：“四皇子好命，能得姊姊收养。这下莫说宫里没人敢看低他，便连陛下也必会看在姊姊的面上，对他青眼相看。”
须知今上当初并非储君，乃自藩邸奉诏承即大统。元烈三十八年，先帝驾崩，遗诏传大位于今上。今上在藩封十余年，虽多有军功在身，然难掌京中朝局，全因仰仗宁妃的父亲、时任当朝左相的朱绪，才将这大位坐热坐稳。虽然宁妃苦于无子、不得册后，可今上对宁妃多年来亦敬亦爱，凡同宁妃相关的人、物，无一不得今上青睐。而今宁妃愿将四皇子收养于宫中，做他的倚靠，这对他而言，真可谓是不幸中的大幸。
细脆的花枝经人轻折即断，宁妃毫不顾惜地将那断枝及被揉碎的花瓣丢至座下兰妃面前，道：“四皇子天资出众，若能得陛下嘉赏，也是因他自己争气。”
……
宫内御厩旁的夹道处，戚炳轩方一转身，便被戚炳瑜挡住了路。
他看清来人，脸色稍暗，却仍是笑着道了句：“皇姊。”
戚炳瑜一掌抽上他的左脸。
戚炳轩错愕，目中顶起怒意，捂着脸高声道：“皇姊是不是疯了！”
戚炳瑜冷冷道：“你就这么想要四弟的命？”
戚炳轩盯牢她，怒意愈盛：“父皇不是把和此事相干的人都杀干净了吗，皇姊又是从哪里得来的消息？！”
“戚氏儿郎，该当顶天立地，岂有你这样用下作手段对付亲兄弟的！”
“有父皇宠着他，等再过几年他顶天立地了，他眼中还能容得下我们这些亲兄弟吗？！他幼时吃过的那些苦，能不加倍报还在我们几个身上吗？！皇姊这般护着他，是想要我们几个的命！”
戚炳瑜厉声喝道：“你们哪个的命，我都不舍得！”
戚炳轩被她这般严厉训诫，目中乍现狠意，猛地抬手将她用力推了一把，令她整个人直接撞在了夹道宫墙上。
后脑勺传来剧痛，手腕处的皮肤渗出血丝，戚炳瑜在蒙了一瞬之后，惊而怒道：“炳轩！”
戚炳轩却立刻捏住她的喉部，压着声音道：“皇姊，你还以为你母妃的朱家仍是当年的朱家吗？！你还以为你能像从前一样教训得了弟弟吗？！”
他的手使了些力，看她被钳制得说不出话来，眼中露出一丝轻蔑的笑意。
下一刻，他的后背遭人猛击，整个人被掀翻在地。
雪泥扑了他一脸，紧接着有人骑到他身上，密集的拳头砸落在他的腰腹处。戚炳轩吃痛，也顾不得看清来人是谁，怒吼一声，起而还击。
二人扭打在一处，拳脚相加，滚成了两坨浸着雪水的灰球。
“别打了！四弟！快住手！”
戚炳瑜按着喉咙，嘶哑地喊着，却没人听她的。
少年赤红的双眼中满是杀意，手掌用力掐住兄长的脖子，一字一句道：“你若再打她一下，我让你死！”
比他高了半个头的戚炳轩提膝疾撞，反将他扑倒，不留余力地凶猛地揍他。
白刃寒光一闪。
匕首横掠，划开戚炳轩冬日厚厚的衣袍，血花从他右臂喷出。
戚炳靖大口喘息着，手中的刀尖顶在戚炳轩的下颌处，脸上被血珠溅到，表情显得分外狰狞。
“你若再打她一下，我让你死。”
……
三人被闻声赶来的侍卫拿住，直接送去崇德殿，叫皇帝判后发落。
凶器落在殿砖上，匕刃上仍然带着未干的血迹。
戚炳靖跪着，垂首，听戚炳轩声嘶力竭地控诉，听戚炳瑜义正词严地分辩，自始至终不发一词。
末了，皇帝点了他的名，问道：“何故以凶器伤人？”
他叩首，低声回答道：“大皇兄伤皇姊。”
戚炳轩在侧，闻之怒道：“父皇！宫中何时有过皇子打架差点闹出人命的事？！若传出去，戚氏脸面何在！”
皇帝看向他，沉声喝道：“你也知道要维护戚氏的脸面？！”
戚炳轩默然，少顷，又昂首强称道：“儿臣受此血伤，竟没理可循吗？！四弟犯此大错，父皇若不严惩，何以戒其余弟弟！四弟性子生烈，若继续留他在宫中，必将惹出大祸来！”
皇帝不言，重新将目光投向跪着的戚炳靖。
少年脸色冰冷，虽有屈意，却仍显倔强。他对上皇帝的目光，不辩，不求，漠然以待发落。
这一份漠然如同油泼滚水，令皇帝脸色重重一变。
而他既睹皇帝的脸色，当下又伏地叩首，低声道：“儿臣有过，任凭父皇惩戒，绝不心怀怨恚。”
……
三个月后，戚炳靖年满十六岁，奉诏远赴西境戍军。
宫中知悉此事内情的人屈指可数。圣意既定，无人敢谏，无人敢劝。
他离宫的那一日，文乙替皇帝来送他出城。
昭德门内，戚炳靖勒止坐骑，回首一望。远处皇城朱墙依稀可见，积雪已融，春枝冒头，翠翠纷纷。
文乙无声地对他行过大礼。
戚炳靖在马上一揖，道：“文总管。我走了。”
他的目光洒在这一片盎然春色中，然而眼中所见，却仍是那一场崇德殿外的寒风骤雪。
……
风雪之中，戚炳靖问：“当年若非皇姊求宁妃收养我，我的命早已没了……父皇这些年来在人前对我的好，全是给宁妃和朱家看的，是不是？”
文乙道：“四殿下，您自幼聪睿，天分过人，又何尝不是宁妃娘娘在宫中的指望？”
戚炳靖扯了一下被冻得僵硬的嘴角。
当年的宁妃，什么都有，唯独缺一个儿子。宁妃能对他视若己出，是因见他天资出众，盼着将来或能靠此博得圣眷，让他成为她及朱家在这宫中长久的倚靠。
而宁妃既收养了他，在过去这些年中，父皇自然不能压他，不能杀他。压他，就是压朱家的脸面。杀他，就是杀朱家的威势。
他能活到今时今日。
竟是因这般阴差阳错的缘由。竟是这般的讽刺。
然今朱绪已死，朱家在朝中势不如前，连大皇兄都敢泼他一身污水，不就是因看见宁妃在宫中亦已失势了吗？
宁妃不知他的身世。长宁公主不知他的身世。大皇兄亦不知他的身世。
可父皇知。
他的心一径沉下去，“文总管，如今在这宫中，我还能靠谁保命？父皇今时已不必再顾忌朱家，我还有活路吗？”
文乙叹了口气，道：“四殿下。陛下虽为帝王，但陛下亦是人。当年殿下年幼，陛下亦在盛年……可这十年过去，陛下对殿下岂能毫无父子之情？况今陛下其余诸子皆极平庸，唯殿下文武拔萃，陛下亦多有难舍之意。”
文乙停了停，又道：“陛下欲杀，却不忍杀。然若不杀，却怕殿下有朝一日自知身世，局面必将难以收拾。大殿下此番以身世之名污殿下，恰是触到了陛下逆鳞。若此事一旦传到殿下耳中，令殿下自己生疑，那殿下的命必是保不住了。”
“四殿下如今之策，唯有先行避难。趁陛下尚有不忍之意，早早远离皇城，不与诸兄弟争宠御前。至于保命之长策，唯有一条，四殿下智略过人，不必小臣多说。”
“陛下近年来年岁越大，心越多疑。四殿下若决计避难，绝不可自去请旨出宫，以免陛下生疑。殿下须得用个不叫旁人起疑的法子才是。”
戚炳靖听罢，无言了许久。
眼中的水雾复又被冻结成冰，刺得他眼眶裂痛。
又隔了许久，他沉了沉头颅，道：
“好。”
“我走。”