萧索捱到第十五下的时候，晕了过去，不知是死是活。狱卒兜头一盆凉水将他浇醒，又手不留情地打了下去。

    他没有喊冤，实在连痛都喊不出了，只有目光涣散、奄奄一息地盯着虚空一点，渐渐地，渐渐地，闭上了眼睛。

    沈砚毫无反应，只缓缓流下了一行泪，同眼角的血混在一处，纠缠不清。

    有泪不轻弹，未到伤心处。

    桓晔走的时候经过他，淡淡问：“沈卿可怨恨于朕，还要为他鸣冤吗？”

    沈砚借着低头叩首的动作掩去泪痕，一张英俊的脸目眦欲裂，声音听不出任何情绪：“臣不敢，皇上圣明。”

    萧索趴在血泊中，仿佛元神出窍，身上已觉察不出痛，只有这句话，一字不落地听进了耳里。

    原以为身上已痛到了极处，却原来，尚不及心痛之万一。

    沈砚起身时，对已走到门口的言浚说：“别忘了你答应我的，救他。”

    后者点点头，飘然而去。

    萧索已然不省人事，仅剩的最后一丝清明支撑着他，听见那日思夜想的声音在自己耳边说：“对不住……我不能再护着你了。从此后，你我便是陌路人。你好自为之，多保重！”

    他走了，再也不回头，就如同他来时一样，悄然无声。

    萧索没有死，他被狱医治好了。

    沈砚真的再未去过刑部，他就像从未认识过萧索一般，又回到了过去眠花宿柳、走马观花的日子。

    京中平静如一潭死水，毫无波澜。

    展眼便是放榜的日子，众学子翘首企盼月余，早已等得不耐烦，只盼着能给个痛快的结果，中也罢，不中也罢，总强过日日夜夜悬心吊胆。

    皇榜却未按时发，因为舞弊案有了新进展。

    言浚近日忙上忙下，着实累得不轻，一进将军府的大门，便端起茶杯往嘴里灌。喝茶的模样，倒不似堂堂三品文官，反像是军营里不拘小节的将军。

    正经的将军却大气不敢喘，神色几近谄媚地在旁候着：“怎么样，办妥了吗？”

    言浚坐在椅子上，搁下茶杯，点头道：“办妥了。皇上同意放他出来，还许了他一个上榜的名额，只是头名别想了。”

    “放出来就好，放出来就好。”沈砚顿时松了一口气，跌回椅上，心有余悸地道：“头不头名的，都不要紧，只要人好好地出来就好。他有了这个举监生的身份，不怕将来中不了殿试。我会护着他，守着他，总不让他再吃一回亏就是了。”

    言浚笑问：“你倒不怕他入仕后，再让皇上打压一回？”

    “不会。”沈砚摇摇头，“你的功夫做足了，皇上的心意变了，他也不是当初的他了。”

    那日言浚从刑部大牢走后，直接去了祁王府。朝堂之上人人皆知，他是皇上一派的臣子，与祁王派系乃是宿敌，一向不睦。

    祁王府的管家陈几何见是他来，匆匆进去回禀。祁王桓斌倒是心无成见，当即将他请入府中攀谈，其亲切关爱之情，简直像对自己的亲儿子一般。

    萧索的案子是皇上亲定的，世上再无人能更改，除非让皇上自己转变心意。那简直难如登天，天下唯有一人可以做到，而此人不是别个，正是祁王。

    桓晔是深谙权术之道的帝王，自然明白除掉萧索与打压祁王，这两件事孰轻孰重。他再任- xing -，也不会拿朝廷大事儿戏。

    而萧索是在越州府一案中，得罪过祁王的人，与他有不共戴天的杀母之仇，自然是用来制衡祁王最好的人选。

    他们要做的，便是让皇上对萧索的态度，从杀之而后快转为笼络利用。

    言浚找到祁王，请他在皇上面前替萧索求情，以示拉拢之意。皇上自然会认为祁王有意招揽萧索，借他对朝廷的怨恨挑拨离间，再趁机与他冰释前嫌，将他纳入旗下，做祁王府败坏朝廷的棋子。

    对于祁王这样的人而言，区区一个流配的秀才，还不是动动手指便能接回祁王府的事。皇上纵然权威再高，终究与流放之地岭南隔着千山万水，根本阻挠不了祁王救人。

    桓晔最好的法子，便是先下手为强，趁祁王尚未笼络到萧索之前，先施恩惠，将他拉到自己麾下，用来对付祁王党。

    毕竟，萧索恨祁王之心，是根本不用挑拨的。

    言浚也不厌其烦地吹枕头风，只说萧索如今已与沈砚恩断义绝，两人清清白白再无一丝暧昧。实际上从前也没有过暧昧，不过是沈将军风流成- xing -，- xing -子又桀骜叛逆，一时借着萧索跟皇上斗气罢了。

    他又添油加醋说萧索如何如何的有学问，如何如何的忠心耿耿，将来若选入朝中为官，定能为皇上鞠躬尽瘁，铲除蛀虫，实是不可错失的千古良材。

    这两点还不够，他又说，萧索是因冤入狱的试子，若能将他放出来录用，天下试子都会感叹皇上爱才之心，人人心向朝廷，个个意愿入仕，则天下才子尽入皇上彀中矣，又何愁江山社稷不稳固！

    如此一来，原本态度坚决的桓晔，也不得不松了口，决定释放萧索。

    于是，萧索那张莫名其妙“丢失”了的卷子，又莫名其妙地出现在了礼部衙门的案台上。